Garth Nix

Sabriel

Aus dem Englischen

von Lore Strassl

CARLSEN

Veröffentlicht im Carlsen Verlag GmbH, Hamburg 2004

Originalcopyright © 1995 by Garth Nix

Originalverlag: HarperCollins Publishers, Australia

Originaltitel: Sabriel

© 2004 der deutschsprachigen Ausgabe by

Verlagsgruppe Lübbe, GmbH & Co. KG, Bergisch Gladbach

Umschlag: Dieter Wiesmüller

Aus dem Englischen von Lore Strassl

Druck und Bindung: Pustet, Regensburg

ISBN 3-551-58128-2

Printed in Germany

Der kluge Klick: www.carlsen.de

Seit ihrer Kindheit lebt Sabriel außerhalb der Mauern des Alten Königreichs. Doch als ihr Vater, der Magier Abhorsen, vermisst wird, kehrt sie dorthin zurück. Eine Suche voller tödlicher Gefahren wartet auf sie. Und Sabriel muss sich einer Macht stellen, die mehr bedroht als nur ihr Leben…

»Es gibt Bücher, bei denen man schon auf der ersten Seite spürt, dass sie einen in eine Welt locken, die man nie vergessen wird. ›Sabriel‹ ist so ein Buch. Lesen!«

CORNELIA FUNKE

»Einfallsreichtum, gedankliche Klarheit und Intelligenz. Ich gratuliere Garth Nix. Und freue mich auf sein nächstes Buch.«

PHILIP PULLMAN

Für meine Familie und Freunde

Prolog

Von der Mauer ins Alte Königreich waren es knapp drei Meilen, doch das war mehr als genug. In Ancelstierre, auf der anderen Seite der Mauer, strahlte die Mittagssonne am wolkenlosen Himmel, während hier, unter dichten Wolken, bereits der Abend anbrach. So rasch war es zu heftigem Regen gekommen, dass kaum genug Zeit blieb, das Zeltlager für die Nacht aufzuschlagen.

Die Hebamme hüllte sich fester in den schützenden Umhang und beugte sich wieder über die Frau. Regentropfen perlten von ihrem Nasenrücken auf das ihr zugewandte Gesicht, und ihr Atem bildete einen weißen Dunst. Doch die Frau, die soeben entbunden hatte, atmete nicht mehr.

Die Hebamme seufzte bedrückt und richtete sich schwerfällig auf. Ihre Bewegungen verrieten den Anwesenden alles, was sie wissen wollten. Die Frau, die sich in ihr Waldlager geschleppt hatte, war tot. Sie hatte sich gerade noch so lange ans Leben geklammert, um ihr Kind auf die Welt zu bringen. Doch noch während die Hebamme das kleine Bündel neben der Toten hochhob, zitterte es kurz und wurde dann still.

»Das Kind ebenfalls?«, fragte einer der Umstehenden, der das Chartersymbol* mit Holzasche auf seine Stirn gezeichnet hatte. »Dann ist eine Taufe ja nicht nötig.«

* Die Charter (fern.) ist eine positive Macht, die im Alten Königreich zu Hause ist. Sie kann zum Schutz vor bösen Kräften und zur Abwehr von Dingen des Todes eingesetzt werden.

Er wollte das Zeichen von seiner Stirn wischen, als bleiche Finger nach seiner Hand griffen und sie heftig hinunterzogen.

»Friede!«, sagte eine ruhige Stimme. »Ich tue Euch nichts zu Leide.«

Die blutlos bleichen Finger lösten sich von der Hand des Mannes. Von den anderen argwöhnisch beobachtet, trat ein schwarz gekleideter, hagerer Fremder in den Feuerkreis. Da war nicht einer, der den unheimlichen Besucher willkommen hieß, und die Hände wurden gehoben, um das Charterzeichen zu machen, Messer zu ergreifen oder Bogensehnen zu spannen.

Der Fremde trat an die Leichen heran und musterte sie genau; dann wandte er sich den Leuten zu, schob seine Kapuze zurück und enthüllte ein Gesicht, das offenbar lange nicht die Sonne gesehen hatte, denn es war totenblass.

»Ich werde Abhorsen genannt«, erklärte er, und seine Worte ließen die Menschen ringsum erschauern. »Es wird heute Abend noch eine Taufe geben.«

Der Chartermagier blickte auf das Bündel in den Händen der Hebamme und sagte: »Das Kind ist tot, Abhorsen. Wir sind Nomaden. Unser Leben unter freiem Himmel ist hart und entbehrungsreich. Wir kennen den Tod, Herr.«

»Nicht so, wie ich ihn kenne«, erwiderte Abhorsen und lächelte, dass die Mundwinkel in seinem papierweißen Gesicht sich verzogen und seine ebenso weißen Zähne zu sehen waren. »Und ich sage, dass dieses Kind noch nicht tot ist!«

Der Chartermagier versuchte Abhorsens Blick standzuhalten, doch es gelang ihm nicht und so wandte er die Augen den anderen zu. Niemand rührte sich, bis eine Frau, offenbar die Stammesälteste, sagte: »Also gut, das wird sich erweisen. Zeichne das Kind, Arrenil. Wir werden an der Leovis-Furt ein neues Lager aufschlagen. Schließ dich uns wieder an, wenn du hier fertig bist.«

Der Chartermagier nickte bestätigend. Widerstrebend packten die anderen zusammen, doch noch mehr widerstrebte es ihnen, in Abhorsens Nähe zu bleiben, denn allein sein Name barg schreckliche Geheimnisse und unaussprechliche Ängste.

Als die Hebamme das Kind niederlegen wollte, um mit den anderen zu gehen, sprach Abhorsen: »Warte. Du wirst gebraucht!«

Die Frau blickte auf das Neugeborene hinunter. Ein Mädchen, wie sie jetzt erst sah, das beinahe wirkte, als schliefe es nur ganz fest, wäre da nicht diese vollkommene Regungslosigkeit gewesen. Die Hebamme hatte von Abhorsen gehört, und wenn die Kleine tatsächlich leben konnte… Vorsichtig hob sie das Kind wieder auf und hielt es Arrenil hin, dem Chartermagier.

»Wenn die Charter nicht…«, begann Arrenil, doch Abhorsen hob eine bleiche Hand und unterbrach ihn.

»Lass uns den Willen der Charter sehen.«

Arrenil blickte wieder auf das Kind und seufzte. Dann holte er eine kleine Flasche aus seinem Beutel, hielt sie in die Höhe und stimmte mit einem Sprechgesang einen Charterspruch an, in dem alles aufgezählt wurde, was lebte und wuchs, was dereinst gelebt hatte und was wieder leben würde, und in dem die Bande genannt wurden, die alles zusammenhielten. Währenddessen umstrahlte ein Licht die Flasche, das im Rhythmus des Gesangs pulsierte. Der Mann verstummte. Er berührte mit der Flasche die Erde, dann das Zeichen aus Holzasche auf seiner Stirn. Schließlich leerte er die Flasche über das Kind.

Grelles Licht leuchtete auf und erhellte den Wald ringsum, während die glühende Flüssigkeit auf den Kopf des kleinen Mädchens strömte. »Bei der Charter, die alles bindet, nennen wir dich…«, rief der Magier und hielt plötzlich mitten im Spruch inne.

Üblicherweise nannten die Eltern des Täuflings nun den Namen. Hier aber war nur Abhorsen, und der sagte:

»Sabriel.«

Während er das Wort sprach, schwand das Zeichen aus Holzasche von der Stirn des Priesters und erschien wie von Zauberhand auf der Stirn des Kindes. Die Charter erkannte die Taufe an.

»Aber… sie ist tot!«, rief Arrenil und berührte vorsichtig seine Stirn, um sich zu vergewissern, dass die Asche tatsächlich verschwunden war.

Er erhielt keine Antwort, denn die Hebamme blickte über das Feuer hinweg wie gebannt auf Abhorsen. Der starrte ins Nichts. In seinen Augen spiegelten sich die tanzenden Flammen, doch er nahm sie nicht wahr.

Von seinem Körper stieg eisiger Dunst auf. Der Magier und die Hebamme versuchten unauffällig zur anderen Seite des Feuers zurückzuweichen. Sie wollten nichts als fort, hatten jedoch zu große Angst davonzurennen.

Er konnte das Kind weinen hören, und das war gut. Wäre es bereits durchs Erste Tor gezogen worden, wären weit schwierigere Vorbereitungen notwendig gewesen, das Kind zurückzuholen; überdies hätte dabei auch die Seele des Mädchens Schaden genommen.

Die Strömung war stark, aber er kannte diesen Arm des Flusses, so watete er vorbei an Senken und durch Wirbel, die ihn in die Tiefe zu ziehen drohten. Jetzt schon spürte er, wie das Wasser seinen Geist auszulaugen suchte, doch sein Wille war stark, und so konnte es ihm nur die Farbe entziehen, nicht aber die Substanz.

Er hielt inne, um zu lauschen. Als er hörte, dass das Weinen schwächer wurde, eilte er voran. Vielleicht war das Kind bereits am Tor und würde gleich hindurchgezogen…

Das Erste Tor war ein Dunstschleier mit einer einzelnen dunklen Öffnung, durch die der Fluss in die Stille dahinter stürzte. Abhorsen eilte darauf zu und verharrte. Das kleine Mädchen war noch nicht durchs Tor hindurch – aber nur, weil irgendetwas sie aufgefangen und hochgehoben hatte. Aus dem schwarzen Wasser ragte ein tiefschwarzer Schatten.

Er war mehrere Fuß höher als Abhorsen, und bleiches Sumpfgas brannte, wo man Augen zu sehen erwartete. Aasgestank entströmte der Gestalt – ein warmer Geruch, der die Kälte des Flusses minderte.

Langsam näherte Abhorsen sich dem dunklen Schemen, der das Kind in der Ellenbeuge eines kaum erkennbaren Armes hielt. Das Mädchen schlief unruhig und suchte offenbar nach einer Mutterbrust, doch die Schattengestalt hielt es von sich weg, als wäre es brennend heiß oder gar ätzend.

Langsam nahm Abhorsen ein silbernes Handglöckchen aus dem Bandelier mit Glocken um seine Brust. Doch ehe er es zum Läuten bringen konnte, riss die Schattengestalt das neugeborene Mädchen hoch und sprach mit seltsam zischender Stimme, die sich anhörte, als würde eine Schlange über Kies gleiten:

»Geist deines Geistes, Abhorsen. Du kannst mich nicht bannen, solange ich dieses Kind halte. Vielleicht nehme ich es mit durchs Tor, durch das schon seine Mutter ging.«

Abhorsen runzelte die Stirn, als er das Wesen erkannte, und steckte das Glöckchen zurück. »Du zeigst dich in neuer Gestalt, Kerrigor, und bist jetzt auf dieser Seite des Ersten Tores. Wer war so töricht, dir zu helfen?«

Kerrigor lächelte breit, und tief im Mund des Schattenwesens sah Abhorsen flüchtig Feuer lodern.

»Einer, der sich rufen ließ«, krächzte die Gestalt. »Doch er war unerfahren. Er wusste nicht, dass es sich um einen Austausch handelte. Sein Leben genügte mir jedoch nicht, um auch durchs Letzte Tor zu gelangen. Doch jetzt bist du ja gekommen mir zu helfen…«

»Ich, der dich jenseits des Siebenten Tores kettete?«

»Ja«, wisperte Kerrigor. »Ich sehe, die Ironie entgeht dir nicht. Doch wenn du das Kind haben willst…«

Er tat, als wollte er das Mädchen in den Fluss werfen. Die Bewegung weckte das Kind. Sofort begann es zu weinen, und die kleinen Fäustchen streckten sich nach dem Schattengebilde Kerrigors wie nach dem Stoff einer Robe. Er schrie auf und wollte die winzigen Finger davon lösen, doch die Händchen klammerten sich fest an ihn. Kerrigors nächste Bewegung fiel heftiger aus als beabsichtigt, und das kleine Mädchen flog durch die Luft. Schreiend stürzte es in den Fluss. Abhorsen sprang vorwärts und entzog das Mädchen rasch den Wasserfluten und zugleich Kerrigors gierigen Händen.

Abhorsen trat zurück, zog das Silberglöckchen mit einer Hand und schwang es, dass es zweimal läutete. Kerrigor schrie auf und wand sich, als würde der seltsam gedämpfte und doch reine Klang ihm unerträgliche Schmerzen bereiten. Dann stürzte er in die Dunkelheit des Tores.

»Irgendein Narr wird mich bald wieder zurückbringen, und dann…«, brüllte er, ehe er im Fluss versank. Das Wasser wirbelte und gurgelte. Dann strömte es ruhig und gleichmäßig weiter.

Abhorsen starrte eine Zeit lang auf das Tor. Dann seufzte er, steckte das Glöckchen zurück in seinen Brustgurt und blickte auf das Mädchen in seinem Arm. Die Kleine schaute ihn mit dunklen Augen unverwandt an. Ihrer Haut war bereits alle Farbe entzogen. Voller Angst und Unruhe legte Abhorsen eine Hand über das Mal auf ihrer Stirn und spürte das Glühen ihres Geistes darunter. Das Charterzeichen hatte ihr Leben festgehalten, als der Fluss es ihr hätte entziehen müssen. Ihr Lebensgeist war es gewesen, der Kerrigor so zugesetzt hatte.

Sie lächelte zu Abhorsen auf und gluckste leise. Er spürte, wie auch seine Mundwinkel sich zu einem leichten Lächeln verzogen. Immer noch lächelnd drehte er sich um und watete das lange Stück zu jener Pforte, durch die sie beide in ihre lebenden Körper zurückkehren konnten.

Das kleine Mädchen wimmerte eine flüchtige Sekunde, ehe Abhorsen die Augen öffnete, so dass die Hebamme bereits halb um das erlöschende Feuer herum war, um das Kind hochzuheben. Frost knirschte auf dem Boden und kleine Eiszapfen hingen von Abhorsens Nase. Er wischte sie mit einem Ärmel weg und beugte sich über das Kind, wie jeder besorgte Vater nach einer Geburt.

»Wie geht es der Kleinen?«, fragte er. Die Hebamme starrte ihn staunend an, denn das tote Kind war nun hörbar am Leben und so bleich wie er.

»Offenbar geht es ihr gut, Herr«, antwortete die Hebamme, »aber vielleicht ist es ein wenig zu kalt für sie…«

Abhorsen deutete auf das Feuer und murmelte ein Wort. Sofort schlugen die Flammen prasselnd in die Höhe. Der Frost schwand und Regentropfen wurden zischend zu Dampf.

»Das genügt bis zum Morgen«, erklärte Abhorsen, »dann bringe ich sie zu meinem Haus. Ich werde eine Kinderschwester brauchen. Kommst du mit?«

Die Hebamme zögerte und blickte zu Arrenil, dem Chartermagier, der noch auf der gegenüberliegenden Seite des Feuers verharrte. Er wich ihren Blicken aus, und so schaute sie erneut auf das kleine Mädchen, das in ihren Armen weinte.

»Ihr seid… Ihr seid ein…«, wisperte die Hebamme.

»Ein Nekromant?«, half Abhorsen ihr auf die Sprünge. »Nur in gewisser Weise. Ich habe die Frau, die gestorben ist, geliebt. Sie wäre am Leben geblieben, hätte sie einen anderen gewählt, doch sie tat es nicht. Sabriel ist unser Kind. Kannst du die Ähnlichkeit nicht sehen?«

Die Hebamme blickte ihn an, als er sich zu ihr beugte und ihr Sabriel abnahm, um sie an seiner Brust zu wiegen. Das kleine Mädchen beruhigte sich und war Augenblicke später eingeschlafen.

»Ja«, sagte die Hebamme, »ich werde mit Euch kommen und mich um Sabriel kümmern. Aber Ihr müsst rasch eine Amme finden…«

»Und noch vieles andere«, murmelte Abhorsen. »Doch mein Haus ist kein Ort für…«

Der Chartermagier räusperte sich und kam um das Feuer herum.

»Wenn Ihr jemanden sucht, der ein wenig von der Charter versteht«, sagte er zögernd, »würde ich Euch gerne dienen, denn ich habe gesehen, wie die Charter in Euch wirkt, Herr. Zwar verlasse ich ungern meinen Stamm, aber…«

»Das ist vielleicht nicht nötig«, antwortete Abhorsen lächelnd, denn ihm war ein plötzlicher Gedanke gekommen. »Ich frage mich, ob eure Anführerin etwas dagegen hätte, würden sich zwei neue Mitglieder ihrem Stamm anschließen. Es gibt keine Gegend des Königreichs, die ich noch nicht durchwandert hätte, denn meine Arbeit zwingt mich, von einem Ort zum andern zu ziehen.«

»Eure Arbeit?«, fragte Arrenil. Er schauderte leicht, obgleich es nicht mehr kalt war.

»Ja«, erwiderte Abhorsen. »Ich bin ein Nekromant, doch nicht von der üblichen Art. Während die anderen Tote erwecken, lege ich sie zur ewigen Ruhe. Und jene, die nicht ruhen wollen, die binde ich – oder versuch’s. Ich bin Abhorsen…«

Er blickte wieder auf das kleine Mädchen und fügte beinahe staunend hinzu: »Vater von Sabriel.«

1

Das Kaninchen war erst vor wenigen Minuten überfahren worden. Seine rosa Augen waren glasig, und sein schneeweißes Fell, hier und da mit Blutflecken versehen, wirkte fast unnatürlich sauber, da das Tier offensichtlich vor einem unliebsamen Bad hatte Reißaus nehmen wollen. Noch immer roch es leicht nach Lavendelwasser.

Über das Kaninchen beugte sich eine hoch gewachsene, eigenartig bleiche junge Frau. Ihr nachtschwarzes, modisch geschnittenes Haar fiel ihr ins Gesicht. Sie trug weder Schminke noch Schmuck, und nur die emaillierte Schulmarke minderte die Strenge ihres dunkelblauen Blazers, der sie als Schülerin auswies, wie auch ihr langer Rock, die Strümpfe und das gute und feste Schuhwerk. Ein Namensschild unter der Schulmarke verriet, dass die junge Dame »Sabriel« hieß, und die »VI« sowie das vergoldete Krönchen zeigten, dass sie Schülerin der sechsten Klasse und Klassenführerin war.

Das Kaninchen war tot. Sabriel wandte sich von dem Tier ab und blickte auf die gepflasterte Einfahrt, die in einer Kurve zu einem beeindruckenden, schmiedeeisernen Tor führte. Ein Schild darüber verkündete in großen, gotischen, vergoldeten Lettern, dass es das Tor des Wyverley College war. In kleineren Buchstaben stand darunter: »Gegründet 1652 für junge Damen aus gutem Hause«.

Eine zierliche Gestalt kletterte rasch übers Tor und mied geschickt die spitzen Zacken, die solche Kletterpartien eigentlich verhindern sollten. Die letzten paar Fuß sprang die Gestalt. Ihre dünnen Zöpfe flatterten, bevor sie mit Hackenden Schuhen auf dem Pflaster landete. Rasch senkte sie den Kopf, doch als sie aufschaute, erblickte sie Sabriel und das tote Kaninchen und rief gellend:

»Häschen!«

Sabriel zuckte zusammen und zögerte flüchtig. Dann kniete sie sich neben das Kaninchen und legte eine bleiche Hand zwischen seine langen Ohren. Sie schloss die Augen. Ihr Gesicht wirkte wie versteinert. Ein schwaches Pfeifen, wie ein Wind in weiter Ferne, kam über ihre leicht geöffneten Lippen. Frost bildete sich an ihren Fingerspitzen und überzog das Pflaster zwischen ihren Füßen und Knien.

Das andere Mädchen, das übers Tor geklettert war, verharrte. Es sah, wie Sabriel plötzlich über das Kaninchen auf die Straße zu kippen schien, doch im letzten Moment gewann sie mit ausgestreckter Hand das Gleichgewicht zurück und hielt das Kaninchen fest – ein kleines Tier, das jetzt unerklärlicherweise wieder lebte, mit glänzenden Augen umherschaute und nach wie vor darauf erpicht schien, vor dem Bad Reißaus zu nehmen.

»Häschen!«, rief das jüngere Mädchen aufs Neue, als Sabriel sich aufrichtete und das Kaninchen am Nacken in die Höhe hielt. »Oh, danke, Sabriel! Als ich den Wagen schlittern hörte, dachte ich schon…«

Sie stockte, als Sabriel ihr das Tier reichte. Ihre ausgestreckten Hände waren blutig.

»Es wird wieder ganz gesund, Jacinth«, versicherte Sabriel dem Mädchen. »Ist nur eine leichte Verletzung. Die Wunde hat sich schon wieder geschlossen.«

Jacinth untersuchte Häschen sorgfältig; dann blickte sie zu Sabriel auf. Angst flackerte in ihren Augen.

»Da… ist nichts… unter dem Blut«, stammelte sie. »Was hast du…?«

»Nichts«, erwiderte Sabriel entschieden. »Aber vielleicht verrätst du mir, was du außerhalb der Schule zu suchen hast.«

»Ich bin Häschen nachgelaufen.« Jacinth beruhigte sich, als das Leben wieder seinen normalen Lauf zu nehmen schien. »Ich… ich…«

»Keine Ausreden«, sagte Sabriel streng. »Du weißt, was Mrs Umbrade am Montag beim morgendlichen Aufruf gesagt hat!«

»Es ist keine Ausrede!«, versicherte ihr Jacinth. »Es ist ein Grund!«

»Das kannst du alles Mrs Umbrade erklären.«

»Sabriel! Du wirst mich doch nicht verpetzen! Du weißt, dass ich Häschen nachgelaufen bin, nichts sonst!«

Sabriel hob beschwichtigend die Hände und deutete zum Tor. »Wenn du in drei Minuten im Haus bist, habe ich dich nicht gesehen. Und geh diesmal durchs Tor. Es wird erst geschlossen sein, wenn ich wieder drinnen bin.«

Jacinth strahlte übers ganze Gesicht. Sie wirbelte herum und rannte die Einfahrt hinauf, Häschen an sich gedrückt. Sabriel blickte ihr nach, bis sie hinter dem Tor verschwunden war. Dann erst ergab sie sich dem eisigen Schauder, der ihren ganzen Körper erfasste: Ein Augenblick der Schwäche, und schon hatte sie das ihrem Vater und auch sich selbst gegebene Versprechen gebrochen! Es war zwar nur ein Kaninchen, und Jacinth liebte das Tierchen sehr – aber wohin würde das führen? Von einem Tier zu einem Menschen war kein großer Schritt, wenn es ums Zurückholen ging.

Und es war so einfach gewesen. Sabriel hatte den Geist direkt an der Quelle des Flusses gefasst und mit einer knappen Geste der Macht zurückgeholt. Den Körper hatte sie mit einfachen Chartersymbolen geflickt. Nicht einmal Glocken hatte sie benötigt; ebenso wenig die übrigen Hilfsmittel eines Nekromanten – bloß das schwache Pfeifen und ihren Willen.

Der Tod – und was nach ihm kam – war kein großes Geheimnis für Sabriel. Doch sie wünschte, es wäre anders.

Es waren die letzten drei Wochen in Sabriels letztem Schuljahr in Wyverley. Sie hatte bereits ihren Abschluss in der Tasche. In Englisch war sie die Beste gewesen, ebenso in Musik. In Mathematik hatte sie als Dritte abgeschnitten, in Wissenschaft als Siebente, in der Kunst des Kämpfens als Zweite und in Etikette als Vierte. Auch war sie überragend in Magie gewesen, doch das stand nicht im Zeugnis. Magie konnte man nur in jenen Gegenden Ancelstierres wirken, die sich dicht an der Grenze zum Alten Königreich befanden – eine Grenze, die durch eine Mauer markiert wurde. In weiter entfernten Gegenden betrachtete man die Magie als unbedeutend, falls man überhaupt daran glaubte; Leute, die etwas auf sich hielten, nahmen das Wort Magie nicht einmal in den Mund.

Wyverley College befand sich lediglich vierzig Meilen von der Grenzmauer entfernt, besaß einen guten Ruf und bot den Schülerinnen eine umfassende Ausbildung. Und jene Mädchen, die eine Genehmigung ihrer Eltern vorlegen konnten, lehrte man hier auch Magie.

Sabriels Vater hatte die Schule aus ebendiesem Grund ausgewählt, als er mit seiner fünfjährigen Tochter aus dem Alten Königreich gekommen war, um ein Internat für sie zu suchen.

Damals hatte er das Schulgeld fürs erste Jahr mit Silberdeniers aus dem Alten Königreich bezahlt, denen die verstohlene Berührung mit kaltem Eisen nichts anzuhaben vermochte. Stets hatte er Sabriel zweimal im Jahr besucht, jedes Mal zu Mittsommer und Mittwinter. Immer war er mehrere Tage geblieben und hatte jedes Mal weiteres Silber mitgebracht.

Die Schulleiterin war sehr von Sabriel angetan, schon deshalb, weil sie nie darüber klagte, dass sie ihren Vater so selten zu sehen bekam, wie die meisten anderen Mädchen es an ihrer Stelle getan hätten. Einmal hatte Mrs Umbrade Sabriel gefragt, ob sie darüber nicht traurig sei. Sabriels Antwort, dass sie den Vater viel öfter sah als nur zu den Zeiten, da er zu Besuch an die Schule kam, hatte Mrs Umbrade sehr beunruhigt, denn Magie war keines ihrer Fächer, und sie wollte auch nichts darüber wissen – bis auf die erfreuliche Tatsache, dass manche Eltern beachtliche Summen zahlten, damit ihre Töchter in den Grundkenntnissen der Magie und Zauberei unterrichtet wurden.

Doch nähere Details, wie Sabriel ihren Vater zu sehen bekam, wollte Mrs Umbrade dann doch lieber nicht erfahren. Sabriel jedenfalls konnte die heimlichen Besuche kaum erwarten. Sie beobachtete den Mond und verfolgte seine Bahn in dem ledergebundenen Almanach, der die Mondphasen in beiden Königreichen zeigte und wertvolle Einblicke in die Jahreszeiten, Gezeiten und Stellungen der Gestirne gewährte, die an den beiden Seiten der Mauer niemals gleich waren. Abhorsen schickte sein Sendbild stets bei Neumond.

In diesen Nächten schloss Sabriel sich in ihr Studierzimmer ein (ein Vorrecht der sechsten Klasse; zuvor hatte sie sich jedes Mal in die Bibliothek schleichen müssen), stellte den Kessel aufs Feuer, trank Tee und las ein Buch, bis der charakteristische Wind aufkam, der das Feuer und das elektrische Licht löschte und an den Fensterläden rüttelte – alles erforderliche Vorbereitungen, wie es schien, damit das phosphoreszierende Sendbild ihres Vaters in dem hölzernen Lehnstuhl erscheinen konnte.

In diesem November erwartete Sabriel den Besuch ihres Vaters mit besonderer Aufregung: Da sie die Schule abgeschlossen hatte, wollte sie über ihre Zukunft mit ihm reden. Wäre es nach Mrs Umbrade gegangen, hätte Sabriel die Universität besucht; dann aber wäre sie noch weiter vom Alten Königreich entfernt gewesen. Ihre magischen Kräfte würden schwinden und die Besuche ihres Vaters wären auf körperliches Erscheinen beschränkt – was sich als noch seltener erweisen mochte als das Erscheinen seines Sendbildes. Andererseits würde ein Hochschulstudium Sabriel erlauben, mit ein paar Freundinnen zusammenzubleiben, die sie schon lange kannte und die sich wie sie selbst seit ihrem fünften Lebensjahr in Wyverley zu Hause fühlten.

Und der Nachteil, ihre Magie zu verlieren, könnte möglicherweise durch den Vorteil aufgewogen werden, dass dadurch auch ihr enges Verhältnis zum Tod und zu den Toten abnahm…

Daran dachte Sabriel, als sie nun wartete, ein Buch in der Hand und eine halb leere Teetasse auf der Armlehne. Es war schon fast Mitternacht, und Abhorsen zeigte sich noch immer nicht. Sabriel hatte bereits zweimal im Almanach nachgeschlagen und sogar die Fensterläden geöffnet, um durch die Glasscheiben zum Himmel zu spähen. Es war Neumond, doch ihr Vater ließ sich auch jetzt nicht blicken. Es war das erste Mal, dass er nicht erschienen war, und Sabriel empfand eine plötzliche Angst.

Sie dachte selten darüber nach, wie das Leben im Alten Königreich war, doch jetzt fielen ihr Sagen und Geschichten ein, und Erinnerungen an ihre Zeit bei den Nomaden wurden wach. Abhorsen war ein mächtiger Zauberer, aber selbst damals…

»Sabriel! Sabriel!«

Eine schrille Stimme riss sie aus ihren Gedanken. Laut und drängend pochte jemand an die Tür und rüttelte am Türknauf. Sabriel seufzte, stemmte sich aus dem Sessel, griff nach der Teetasse und schloss die Tür auf.

Ein junges Mädchen stand davor, ihre Schlafkappe in den zitternden Händen. Ihr Gesicht war weiß vor Angst.

»Olwyn!«, rief Sabriel. »Was hast du? Ist Sussen wieder krank?«

»Nein«, schluchzte das Mädchen. »Ich habe Geräusche hinter der Turmtür gehört! Ich dachte, dass Rebece und Ila eine Mitternachtsfete ohne mich feiern, da hab ich nachgeschaut…«

»Was!«, entfuhr es Sabriel erschrocken. Niemand öffnete so nahe am Alten Königreich mitten in der Nacht Außentüren.

»Tut mir Leid.« Olwyn schluchzte. »Ich wollte es nicht. Ich weiß nicht, warum ich es getan habe. Es waren nicht Rebece und Ila – es war eine schwarze Gestalt, die hereinzukommen versuchte. Ich habe die Tür zugeschlagen und…«

Sabriel warf die Teetasse von sich und stürmte an Olwyn vorbei. Die Hälfte des Flures lag bereits hinter ihr, als sie das Porzellan zerbrechen und Olwyns bestürzten Aufschrei über die rüde Behandlung eines so teuren Stückes vernahm. Sabriel beachtete es nicht und rannte weiter zum Schlafsaal an der Westseite des Gebäudes. Im Laufen drückte sie auf die Lichtschalter. Als sie den Schlafsaal erreichte, erhob sich im Innern ein Geschrei, das zu einem schrillen, entsetzten Kreischen anschwoll. Im Saal befanden sich vierzig Mädchen, die meisten aus der ersten Klasse, alle unter elf Jahre alt. Sabriel holte tief Atem und blieb angespannt unter der Tür stehen, bereit, die Zauberformel zu sprechen. Noch ehe sie sich umsah, spürte sie die Anwesenheit einer tödlichen Gefahr.

Der Schlafsaal war sehr lang und schmal mit einer niedrigen Decke und kleinen Fenstern. Betten und Spinde zogen sich zu beiden Seiten hin. Am hinteren Ende führte eine Tür zur Treppe, über die man auf den Westturm gelangte. Die Tür sollte stets von innen und außen zugesperrt sein, doch Schlösser widerstanden den Mächten des Alten Königreichs selten.

Die Tür stand offen. Ein dunkler Schemen verharrte dort, als hätte jemand aus der Schwärze des Nachthimmels eine menschliche Gestalt geschnitten und dabei sorgfältig darauf geachtet, ein Sternenloses Stück zu verwenden. Es war eine Gestalt ohne erkennbare Gesichtszüge, die den Kopf von Seite zu Seite wandte, als wären ihre Sinneswahrnehmungen räumlich eng begrenzt. Sabriel bemerkte jedoch nicht, dass der Eindringling in einer vierfingrigen Hand einen ganz gewöhnlichen Sack trug, dessen grob gewebter Rupfen sich auffällig vom unwirklichen Fleisch abhob.

Sabriels Hände bewegten sich in einer komplizierten Geste und zeichneten jene Chartersymbole, die Schlaf, Stille und Ruhe beschworen. Mit einer weit ausholenden Geste schloss sie beide Seiten des Schlafsaals mit ein und schrieb dann eines jener Hauptsymbole, die alles zusammenzogen. Sogleich hörten die Mädchen im Saal zu schreien auf und sanken zurück in die Betten.

Der Kopf des Wesens verharrte nun bewegungslos. Sabriel wusste, dass es seine Aufmerksamkeit auf sie gerichtet hatte.

Langsam hob es ein Bein, schwang es schwerfällig vorwärts und stellte es auf, ehe es das zweite Bein aufsetzte. Es war eine seltsame, rollende Vorwärtsbewegung, die ein gespenstisches, schlurfendes Geräusch auf dem dünnen Teppich verursachte. Jedes Mal, wenn das Wesen an einem Bett vorbeikam, leuchtete das elektrische Licht darüber flüchtig auf.

Sabriel ließ die Hände sinken und richtete den Blick auf die Leibesmitte des Wesens. So spürte sie, woraus es bestand. Sie war ohne ihre Instrumente, Geräte und Werkzeuge gekommen; trotzdem zögerte sie nur einen Herzschlag lang, ehe sie sich über die Grenze in den Tod gleiten ließ, ohne den Blick vom Eindringling zu nehmen…

Der Fluss rauschte kalt wie jedes Mal um ihre Beine. Das graue Licht erstreckte sich ohne Wärme bis zu einem gänzlich flachen Horizont. In der Ferne konnte Sabriel das Tosen des Ersten Tores hören. Und nun, da das Wesen nicht mehr in die Aura des Todes gehüllt war, die es in der Welt der Lebenden trug, vermochte Sabriel seine wahre Gestalt zu erkennen. Es war ein Bewohner des Alten Königreichs, von unbestimmt menschlichem Aussehen, doch mehr wie ein Affe als ein Mensch und offenbar auch nur um weniges gescheiter als ein Affe. Doch es war mehr an diesem Wesen. Sabriel verspürte Angst, als sie den schwarzen Faden sah, der aus dem Rücken des Wesens kam und im Fluss verschwand. Irgendwo jenseits des Ersten Tores lag dieser Strang, der einer Nabelschnur glich, in den Händen eines Adepten. Solange es diesen Faden gab, stand das Wesen völlig unter der Kontrolle seines Gebieters, der seine Sinne und seinen Geist nach Belieben einsetzen konnte.

Irgendetwas zerrte an Sabriels leiblichem Körper. Widerstrebend sandte sie ihre Sinne zurück in die Welt der Lebenden. Ein Anflug von Übelkeit stieg in ihr auf, als eine warme Woge ihren vom Tod erkalteten Körper überspülte.

»Was ist?«, erkundigte sich eine ruhige Stimme dicht an Sabriels Ohr. Es war eine alte Stimme, aus der die Kraft der Chartermagie sprach – die Stimme von Miss Greenwood, der Magistrix der Schule.

»Es ist ein toter Diener – eine Geistform«, antwortete Sabriel, die ihre Aufmerksamkeit wieder dem Wesen zuwandte. Die Kreatur befand sich nun in der Mitte des Schlafsaals und schob immer noch stumpfsinnig ein Bein vor das andere. »Er hat keinen freien Willen. Irgendetwas hat ihn von außerhalb des Ersten Tores in die Welt der Lebenden gesandt.«

»Warum ist er hier?«, fragte die Magistrix. Ihre Stimme klang ruhig, doch Sabriel spürte, dass sich Chartersymbole auf ihrer Zunge bildeten – Zeichen, die Blitz und Feuer beschwören würden, die vernichtenden Kräfte der Erde.

»Er ist anscheinend nicht böse und hat auch nicht versucht Schaden anzurichten…«, erwiderte Sabriel bedächtig, während sie sich die Möglichkeiten durch den Kopf gehen ließ. Sie war es gewohnt, Miss Greenwood die nekromantischen Gesichtspunkte der Magie zu erklären. Die Magistrix hatte Sabriel zwar Chartermagie gelehrt, doch Nekromantie gehörte nicht zu ihren Unterrichtsfächern. Überdies hatte Sabriel von ihrem Vater – und von den Toten selbst – mehr über Nekromantie gelernt, als sie wissen wollte.

»Unternehmen Sie bitte einen Augenblick nichts. Ich will versuchen, mit ihm zu sprechen.«

Die Kälte überspülte sie wieder und drang in sie ein, als der Fluss versuchte, sie hinunterzuziehen und mitzureißen. Sabriel setzte ihre Willenskraft ein; die Kälte war jetzt bloß noch eine unbedrohliche Empfindung, die Strömung nichts weiter als ein angenehmes Streicheln an ihren Füßen.

Das Wesen zuckte beim Klang von Sabriels Stimme zusammen und presste beide Hände auf die Ohren. Dabei ließ es den Sack fallen. Sabriel starrte erstaunt darauf. Er war ihr zuvor nicht aufgefallen, wahrscheinlich, weil sie ihn hier nicht erwartet hatte. Sehr wenige unbelebte Dinge existierten gleichzeitig im Reich der Lebenden und im Reich der Toten.

Ihre Verwunderung wuchs, als das Wesen sich plötzlich ins Wasser bückte und nach dem Sack tastete. Es fand ihn rasch, verlor dabei jedoch den Halt. Während der Sack an die Oberfläche kam, zwang die Strömung das Wesen unter Wasser. Sabriel atmete erleichtert auf, als sie sah, wie es davongerissen wurde, zuckte jedoch erschrocken zusammen, als der Kopf der Kreatur plötzlich aus dem Wasser stieß und rief: »Sabriel! Mein Bote! Nimm den Sack!«

Es war Abhorsens Stimme.

Sabriel eilte voran. Eine Hand streckte sich ihr entgegen, deren Finger den Sack fest umklammerten. Sie langte vergeblich danach und versuchte es erneut. Als sie den Sack endlich zu fassen bekam, tauchte die Strömung das Wesen völlig unter. Sabriel blickte ihm nach. Sie hörte das Tosen des Ersten Tors plötzlich stärker werden, wie immer, wenn jemand hindurchgezogen wurde. Dann drehte sie sich um und watete zu einer Stelle zurück, von der aus sie leicht ins Leben zurückkehren konnte. Der Sack in ihrer Hand war schwer, und in ihrem Magen war ein drückendes, bleiernes Gefühl. Wenn der Bote wahrhaftig von Abhorsen kam, war ihr Vater nicht im Stande, ins Reich der Lebenden zu gelangen.

Und das bedeutete, dass er entweder tot war oder von etwas gefangen gehalten wurde, das von jenseits des Letzten Tores kam.

Wieder wurde Sabriel von Übelkeit übermannt und fiel bebend auf die Knie. Sie konnte die Hand der Magistrix auf ihrer Schulter spüren, doch ihre ganze Aufmerksamkeit galt dem Sack, den sie hielt. Sie brauchte nicht nachzuschauen, um zu wissen, dass das Wesen verschwunden war. Sein Erscheinen in der Welt der Lebenden hatte geendet, als sein Geist jenseits des Ersten Tors verschwand. Nur ein Häufchen Graberde blieb, das am Morgen weggefegt würde.

»Was hast du getan?«, fragte die Magistrix, als Sabriel sich mit den Händen durchs Haar fuhr und Eiskristalle auf den Sack vor ihren Knien fielen.

»Es hatte eine Botschaft für mich«, erwiderte sie, »die ich an mich genommen habe.«

Sie öffnete den Sack und langte hinein. Sie spürte den Griff eines Schwertes, riss es mitsamt seiner Scheide heraus und legte es zur Seite. Sie brauchte es nicht herauszuziehen, um die Chartersymbole entlang der Klinge zu sehen. Der stumpfe Smaragd im Knauf und die abgegriffene, mit Bronze überzogene Parierstange waren ihr so vertraut wie das unansehnliche Besteck der Schule. Es war Abhorsens Schwert.

Das Bandelier, das sie als Nächstes herauszog, war ein alter brauner, handbreiter Ledergurt, der stets leicht nach Bienenwachs roch. Sieben rohrförmige Lederbeutel hingen daran, angefangen mit einem, der die Größe eines kleinen Tablettenröhrchens besaß. Sie nahmen an Größe zu bis zum siebenten und letzten, der fast so groß war wie ein Krug ohne Henkel. Das Bandelier wurde so über der Brust getragen, dass die Beutel herunterhingen. Sabriel öffnete den kleinsten und zog ein winziges Silberglöckchen mit einem dunklen, offenbar auf Hochglanz polierten Mahagonigriff heraus. Sie hielt das Glöckchen ganz behutsam, doch der Klöppel bewegte sich trotzdem leicht, und ein hoher, süßer Ton war zu vernehmen, der im Gedächtnis haften blieb, selbst nachdem er verklungen war.

»Vaters Instrumente«, wisperte Sabriel. »Das Werkzeug eines Nekromanten.«

»Aber auf der Glocke – und dem Griff – sind Charterzeichen eingraviert!«, rief die Magistrix und starrte fasziniert darauf. »Nekromantie ist Freie Magie, die nicht von der Charter geleitet wird…«

»Vaters Magie war anders«, entgegnete Sabriel geistesabwesend. Sie blickte immer noch auf das Glöckchen in ihrer Hand, wobei sie an die braunen Hände des Vaters dachte, wie er die Glocken hielt. »Bindend, nicht rufend. Er war ein getreuer Diener der Charter.«

»Du wirst uns verlassen, nicht wahr?«, sagte die Magistrix, als Sabriel das Glöckchen wieder an den Gürtel hängte und aufstand, das Schwert in der einen, das Bandelier in der anderen Hand. »Es hat sich soeben in der Glocke gespiegelt. Du hast die Mauer überquert…«

»Ja, die Mauer ins Alte Königreich«, erkannte Sabriel plötzlich. »Vater ist etwas zugestoßen… aber ich werde ihn finden… das schwöre ich bei der Charter in mir.«

Sie berührte das Charterzeichen auf ihrer Stirn, das flüchtig glühte und dann so rasch verschwand, als hätte es nie existiert. Die Magistrix nickte und legte eine Hand auf die eigene Stirn, wo ein glühendes Mal abrupt sämtliche Zeichen ihres Alters verdeckte. Als es schwand, erklangen raschelnde Geräusche und ein schwaches Wimmern zu beiden Seiten des Schlafsaals.

»Ich schließe die Tür und erkläre es den Mädchen«, versprach die Magistrix. »Geh du jetzt lieber und bereite dich auf morgen vor.«

Sabriel nickte und entfernte sich. Sie versuchte, sich mit den Vorbereitungen für die Reise zu beschäftigen und nicht darüber nachzugrübeln, was ihrem Vater zugestoßen sein mochte. Sie würde so früh wie möglich ein Taxi nach Bain nehmen, der nächsten Stadt, und dann einen Bus bis zur Grenze von Ancelstierre, die sich gleich an der Mauer befand. Mit ein bisschen Glück würde sie am frühen Nachmittag dort sein…

Trotzdem eilten ihre Gedanken während dieser Planungen immer wieder zu Abhorsen zurück. Was mochte ihm zugestoßen sein, das ihn im Tod festhielt? Und was erhoffte sie sich dagegen tun zu können, falls sie tatsächlich ins Alte Königreich gelangte?

2

Ancelstierre verlief die Grenze in einem Abstand von etwa einer halben Meile parallel zur Mauer und von Küste zu Küste. Stacheldraht wand sich um hohe rostende Stahlpfosten und markierte die vorderste Verteidigungslinie eines Netzes aus Schützengräben und Kommandoständen aus Beton. Viele waren so eingerichtet, dass sie sowohl das Gelände vor wie hinter sich überwachen konnten. Dichter Drahtverhau erstreckte sich hinter den Gräben, um auch aus dieser Richtung vor unliebsamen Überraschungen gefeit zu sein.

Tatsächlich hatte der Grenzschutz mehr Erfolg damit, den Bürgern von Ancelstierre den Zutritt zum Alten Königreich zu verwehren, als irgendetwas von dort Kommendes aufzuhalten. Alles, was auch nur annähernd fähig war, über die Mauer zu steigen oder sie zu durchbrechen, verfügte über ausreichend Magie, um die Gestalt eines Soldaten anzunehmen, sich unsichtbar zu machen oder sich einfach dorthin zu begeben, wohin es wollte – trotz Stacheldraht, Kugeln, Handgranaten und Mörsergeschossen. Dies galt vor allem, wenn der Wind aus dem Norden wehte, aus dem Alten Königreich.

Der unzuverlässigen Technik wegen trugen die ancelstierrischen Grenzwachen Kettenhemden über ihren khakifarbenen Kampfanzügen; außerdem verfügten ihre Helme über Nasen- und Nackenschutz. Ihre Bewaffnung bestand lediglich aus altmodischen Säbelbajonetten, die in abgegriffenen Scheiden steckten. Über den Rücken hatten sie Schilde geschlungen, oder wie es in der Dienstvorschrift der Armee hieß: »Rundschild, klein, nur für Grenzpersonal«. Die Khakifarbe der Kampfanzüge war unter den darüber gemalten auffälligen Regimentsabzeichen oder persönlichen Symbolen kaum noch zu sehen. Tarnung wurde auf diesem Posten nicht groß geschrieben.

Während Sabriel darauf wartete, dass die Touristen aus der Tür kamen, beobachtete sie, wie ein Trupp junger Soldaten am Bus vorbeimarschierte. Sie fragte sich, was diese nicht gerade kampferprobt aussehenden Krieger von ihren seltsamen Pflichten hielten. Die meisten von ihnen waren vermutlich Wehrpflichtige aus dem Süden, wo sich keine Magie über eine Mauer stahl und die Wirklichkeit in ihr Gegenteil verkehrte. Hier konnte Sabriel spüren, wie Zauber sich gleich einem Gewitter zusammenbraute, das in der Luft lag. Die Mauer selbst sah hinter der Öde aus Stacheldraht und Schützengräben ziemlich normal aus, nicht viel anders als irgendein mittelalterliches Bollwerk. Die Mauer war alt, aus Stein, etwa vierzig Fuß hoch und mit Zinnen versehen. Nichts Bemerkenswertes – bis einem klar wurde, wie erstaunlich gut erhalten sie trotz ihres Alters war. Wer die besondere Gabe besaß, konnte auf ihren Steinen majestätische Charterzeichen sehen – Zeichen, die in ständiger Bewegung waren, sich drehten und wanden, dahinglitten und sich unter der steinernen Oberfläche immer wieder aufs Neue formten.

Die endgültige Bestätigung der Fremdartigkeit jedoch lag jenseits der Mauer. Auf der ancelstierrischen Seite war es klar und kühl und die Sonne schien; auf der anderen Seite jedoch schneite es und schwere Schneewolken reichten bis zur Mauer.

Sabriel beobachtete das Schneetreiben und war dankbar für ihren Almanach. Der Maschinendruck hatte Unebenheiten im dicken Leinenpapier hinterlassen, und so schienen die vielen handgeschriebenen Anmerkungen zwischen den Zeilen zu tanzen. Eine dieser Anmerkungen – in sehr dünner Schrift, bestimmt nicht die ihres Vaters – beschrieb unter den Kalendern für jedes Land das zu erwartende Wetter. Unter »Ancelstierre« stand: »Herbst. Wahrscheinlich kühl.« Unter »Altes Königreich« war vermerkt: »Winter. Vermutlich Schneefall. Skier oder Schneeschuhe empfohlen.«

Der letzte Tourist ging und konnte es offenbar kaum erwarten, den Beobachtungsturm zu erreichen. Obwohl die Armee und die Regierung den Touristen davon abrieten, hierher zu kommen, und wenngleich es innerhalb von zwanzig Meilen Umkreis keine Hotels oder Gaststätten gab, ließen sie täglich eine Busladung zu; die Reisenden durften die Mauer dann von einem Turm diesseits der Grenzlinien betrachten. Doch selbst dieses Zugeständnis nutzte häufig nichts, denn wenn der Wind aus dem Norden pfiff, machte der Bus ein paar Meilen vor dem Turm unerklärlicherweise schlapp, so dass die Touristen helfen mussten, ihn nach Bain zurückzuschieben – wo er ebenso unerklärlich, wie er stehen geblieben war, wieder ansprang.

Mühsam erklomm Sabriel mitsamt ihrem Gepäck – Rucksack, Langlaufskier, Skistöcke und Schwert, wovon jedes Teil scheinbar in eine andere Richtung wollte – die Stufen zum Bus. Auf einem riesigen Schild neben der Bushaltestelle stand:

GRENZKOMMANDO ARMEEGRUPPE NORD

Unerlaubtes Verlassen der Grenzzone ist

strengstens verboten

Wer versucht, die Grenzzone zu verlassen,

wird ohne Warnung erschossen

Reisende mit entsprechender Befugnis

müssen sich im Grenzkommando-Hauptquartier melden

ACHTUNG KEINE WEITERE WARNUNG!

Die Behörden gewährten also auch Ausnahmen für die wenigen Personen, die das Recht hatten, von Ancelstierre ins Alte Königreich zu reisen. Sabriel las die unmissverständliche Anweisung und spürte, wie ihre Erregung wuchs. Sie hatte kaum noch Erinnerungen an das Alte Königreich – und wenn, dann aus der Sicht eines Kindes –, doch sie empfand durch die Kraft der Chartermagie ringsum ein seltsames Gefühl des Geheimnisvollen, das viel intensiver war als der Anblick des geteerten Paradeplatzes und des scharlachroten Warnschildes und das vor allem mehr Freiheit verhieß als das Wyverley College.

Doch dieses Gefühl des Staunens und der Erregung war mit einer Angst durchsetzt, die Sabriel nicht abzuschütteln vermochte: Es war die Angst, was mit ihrem Vater geschah oder bereits geschehen war…

Der Pfeil auf dem Schild, der andeutete, wo befugte Reisende sich melden mussten, schien in die Richtung eines geteerten Paradeplatzes zu weisen, der von weiß gestrichenen Steinen und einigen unauffälligen Holzbaracken umgeben war. Ansonsten konnte man nur die Laufgräben sehen, die im Zickzack zur Doppelreihe von Schützengräben, den Holzbaracken und den Befestigungen gegenüber der Mauer führten.

Sabriel betrachtete dies alles eine Zeit lang, bis mehrere Soldaten, die der eintönigen Umgebung ein bisschen Farbe verliehen, aus einem Schützengraben sprangen und zum Drahtverhau stapften. Sie schienen Speere statt Gewehre zu tragen. Sabriel fragte sich, weshalb die Grenzzone für moderne Kriegführung ausgestattet, jedoch mit Soldaten bemannt war, die eher damit rechnen mussten, mit mittelalterlichen Waffen angegriffen zu werden. Da entsann sie sich eines Gesprächs mit ihrem Vater und an seine Erklärung, warum dieser Grenzbereich so angelegt worden war, denn hier im Süden wollte man sich nicht eingestehen, dass diese Grenze etwas Besonderes war, dass sie sich von allen anderen unterschied. Bis vor etwa einem Jahrhundert hatte es auch auf der ancelstierrischen Seite eine Mauer gegeben, eine niedrigere aus gestampfter Erde und Torf, die jedoch ziemlich wirkungsvoll gewesen war.

Sabriels Blick fiel zufällig auf eine kleine Erhöhung aus verwüsteter Erde inmitten des Drahtverhaus, und ihr wurde klar, wo die Südmauer sich befunden hatte. Als sie darauf blickte, erkannte sie, dass sie sich geirrt hatte: Was sie für Pfosten zwischen Stacheldrahtreihen gehalten hatte, waren die Stämme kleiner Bäume, von denen man die Äste und Zweige entfernt hatte. Sie erschienen Sabriel vertraut, doch fiel ihr nicht ein, um was es sich dabei handelte.

Sabriel starrte noch immer gedankenverloren vor sich hin, als eine laute, nicht sehr angenehme Stimme hinter ihrem rechten Ohr explodierte.

»Was erlauben Sie sich, Miss! Sie dürfen sich hier nicht einfach so aufhalten. Ab in den Bus oder hinauf auf den Turm!«

Sabriel fuhr zusammen und drehte sich um, so rasch sie konnte, wobei die Skier in die eine und die Skistöcke in die andere Richtung rutschten, um hinter ihrem Kopf eine Art Andreaskreuz zu bilden. Die Stimme gehörte einem verhältnismäßig großen, aber ziemlich jungen Soldaten, dessen gewaltiger Schnurrbart eher Zeugnis martialischen Ehrgeizes denn ein Beweis für seine kriegerischen Fähigkeiten war. An seinem Ärmel prangten zwei goldfarbene Streifen, doch trug er weder Kettenhemd noch Helm, wie Sabriel es bei den anderen Soldaten gesehen hatte. Er roch nach Rasiercreme und Talkum, wirkte so sauber und zurechtgemacht und war so sehr von sich überzeugt, dass Sabriel ihn sofort als den geborenen Bürokraten einstufte, der sich als Soldat tarnte.

»Ich bin Bürgerin des Alten Königreichs«, entgegnete sie ruhig und blickte dabei genau so in sein gerötetes Gesicht mit den Schweinsäuglein, wie Miss Prionte es ihre Schülerinnen im Fach Etikette gelehrt hatte. Es war ein Blick, der für unbedeutende Domestiken reserviert war. »Ich kehre dorthin zurück.«

»Papiere!«, forderte der Soldat nach kurzem Zögern.

Sabriel bedachte ihn mit einem frostigen Lächeln (ebenfalls ein Ergebnis von Miss Priontes Unterricht) und beschrieb eine rituelle Bewegung mit den Fingerspitzen – das Symbol der Aufdeckung, der Sichtbarmachung von Verborgenem, des Entfaltens. Während ihre Finger es zeichneten, formte sie das Symbol zugleich in ihrem Kopf und verband es mit den Papieren, die in der Innentasche ihrer Lederweste steckten. Die mit Fingern und Geist gezeichneten Symbole verbanden sich, und Sabriel hielt die Papiere in der Hand: einen ancelstierrischen Reisepass sowie das viel seltenere Dokument, welches das ancelstierrische Grenzkommando jenen Personen ausstellte, die Zutritt zu beiden Ländern hatten: ein Reisepass anderer Art, ein handgebundenes Dokument, maschinengedruckt auf Büttenpapier mit einer Künstlerskizze statt einer Fotografie sowie Daumen- und Zehenabdrücken in purpurner Tinte.

Der Soldat blinzelte, schwieg jedoch. Vielleicht hält er es für einen Zaubertrick, überlegte Sabriel, als er die Dokumente in die Hand nahm, oder ihm ist gar nichts aufgefallen. Schließlich war Chartermagie so nahe an der Mauer nicht ungewöhnlich.

Der Mann studierte Sabriels Pässe sorgfältig, doch ohne echtes Interesse. Die Gleichgültigkeit, mit der er ihren Spezialreisepass durchblätterte, verriet Sabriel, dass dieser für den Mann von keinerlei Bedeutung war. Offenbar hatte er solch ein Papier nie zuvor gesehen. Spitzbübisch wollte sie die Chartersymbole des Entfernens zeichnen, um dem Mann die Papiere aus der Hand zu ziehen und sie wieder in ihrer eigenen Tasche zu verstauen, ehe die Schweinsäuglein erkannten, was vorging.

Doch schon im Ansatz der Bewegung spürte sie das Aufflammen anderer Chartermagie neben und hinter sich und vernahm das Klappern genagelter Stiefel auf dem Teer. Mit Säbelbajonetten und Gewehren bewaffnete Soldaten strömten aus Hütten und Schützengräben. Einige der Männer trugen Plaketten, die sie als Chartermagier auswiesen. Ihre Finger beschrieben Schutzsymbole und Barrieren, die Sabriel bannten und an ihren Schatten fesselten. Schlichte Magie, aber geschickt ausgeführt.

Instinktiv begannen Sabriels Geist und Hände die Reihenfolge der Symbole zu vollführen, die ihre Fesseln lösen würden, doch ihre Skier rutschten weg und fielen in ihre Ellenbeuge, so dass sie vor Schmerz das Gesicht verzog.

Einer der Soldaten rannte vor seinen Kameraden her. Sonnenschein ließ die silbernen Sterne an seinem Helm funkeln.

»Halt!«, rief er. »Korporal, weg von ihr!«

Der Korporal, der taub für das Summen der Chartermagie war und blind für das Aufleuchten halb gewirkter Zeichen, blickte von Sabriels Papieren hoch. Er riss den Mund auf; Furcht verzerrte seine Züge. Er ließ die Dokumente fallen und stolperte zurück.

Sein Gesichtsausdruck machte Sabriel plötzlich klar, was es bedeutete, Magie im Grenzbereich einzusetzen. Sie verhielt sich jetzt ganz ruhig und löschte die erst teilweise gezeichneten Symbole in ihrem Geist. Ihre Skier rutschten den Arm noch weiter hinunter; die Bindung verfing sich für einen Moment, ehe die Skier auf den Boden klapperten. Soldaten stürmten voran, bildeten in Sekundenschnelle einen Ring um Sabriel und richteten die Säbel auf ihren Hals. Sie sah unregelmäßige Silberstreifen auf den Klingen und grob gezeichnete Chartersymbole – und da verstand sie. Diese Waffen waren geschmiedet, um bereits Totes zu erlösen; es waren minderwertige Versionen jenes Schwertes, das sie an ihrer Seite trug.

Der Mann, der gebrüllt hatte – ein Offizier, wie Sabriel erkannte –, bückte sich und griff nach ihren Papieren; dann blickte er zu Sabriel auf. Seine Augen waren blassblau und verrieten eine Mischung aus Härte und Mitgefühl, die Sabriel vertraut erschien, obwohl sie nicht wusste, woher – bis sie sich an die Augen ihres Vaters erinnerte. Abhorsens Augen waren von einem so dunklen Braun, dass sie schwarz wirkten, doch ihr Ausdruck war ähnlich.

Der Offizier klappte die Reisepässe zu, steckte sie unter seinen Gürtel und schob mit zwei Fingern den Helm zurück, wodurch ein Charterzeichen sichtbar wurde, in dem noch eine Spur Abwehrzauber glühte. Vorsichtig hob Sabriel die Hand. Als er sie nicht davon abhielt, berührte sie das Zeichen mit zwei Fingern. Nun langte auch der Mann behutsam danach. Sabriel spürte das vertraute Wirbeln von Energie und das Gefühl, in eine endlose Galaxie von Sternen zu fallen. Doch hier waren die Sterne Chartersymbole, die zu einem großen Tanz verbunden waren, der weder Anfang noch Ende hatte und die Welt mit ihren Bewegungen enthielt. Sabriel kannte nur einen kleinen Bruchteil der Symbole, doch sie wusste, was sie tanzten, und spürte, wie die Reinheit der Charter sie überspülte.

»Ein unbeflecktes Charterzeichen«, erklärte der Offizier laut. »Sie ist kein unreines Wesen oder Sendling.«

Die Soldaten traten zurück, steckten die Säbel in die Scheiden und ließen die Sicherheitsverschlüsse einrasten. Nur der rotgesichtige Korporal rührte sich nicht. Immer noch starrte er Sabriel unverwandt an, als wüsste er nicht, was er von ihr halten sollte.

»Die Vorführung ist zu Ende, Korporal!«, wies der Offizier ihn in barschem Tonfall und mit strengem Blick zurecht. »Sieh zu, dass du wieder in die Zahlmeisterei kommst. Du wirst noch seltsamere Dinge erleben, solange du hier bist – halte dich von ihnen fern, und du bleibst vielleicht am Leben!«

Er zog die Reisepässe unter dem Gürtel hervor und händigte sie Sabriel aus. »Sie sind also Abhorsens Tochter. Ich bin Oberst Horyse, der Befehlshaber eines Teils der hiesigen Garnison – einer Truppe, die von der Armee gern als die Aufklärungseinheit des nördlichen Grenzbereichs bezeichnet wird, während alle anderen uns nur die Grenzscouts nennen. Wir sind eine bunte Mischung aus Ancelstierrern, denen es gelungen ist, ein Chartersymbol und ein wenig magisches Wissen zu erhalten.«

»Erfreut, Sie kennen zu lernen, Sir«, entfuhr es Sabriel, so wie sie es in der Schule gelernt hatte. Sie wusste, dass es nach der Entgegnung einer Schülerin klang, und spürte, wie ihre Wangen rot anliefen.

»Ebenfalls«, erwiderte der Oberst. »Darf ich Ihnen Ihre Skier abnehmen?«

»Wenn Sie so gütig wären«, bedankte Sabriel sich förmlich.

Der Oberst hob die Skier auf, band die Stöcke wieder daran, schloss die Bindungen, die aufgesprungen waren, und klemmte sich alles unter einen seiner muskulösen Arme.

»Ich nehme an, dass Sie ins Alte Königreich wollen?«, fragte Horyse, nachdem er seine Last halbwegs ins Gleichgewicht gebracht hatte, und deutete auf das scharlachrote Zeichen an der gegenüberliegenden Seite des Paradeplatzes. »Wir werden das mit unserem Hauptquartier klären müssen – es gibt da einige Formalitäten. Aber das dürfte nicht lange dauern. Kommt Ihnen jemand entgegen? Vielleicht… Abhorsen?«

Seine Stimme stockte flüchtig bei der Erwähnung Abhorsens, was bei einem so selbstsicheren Mann ein wenig seltsam war. Sabriel blickte ihn an und bemerkte, dass sein Blick vom Schwert an ihrer Seite zum Glockenbandelier über ihrer Brust huschte. Offenbar erkannte er Abhorsens Schwert und wusste von der Bedeutung der Glocken. Wenige trafen je einen Nekromanten, doch wenn, blieben ihnen die Glocken im Gedächtnis haften.

»Kannten… kennen Sie meinen Vater?«, fragte Sabriel. »Er hat mich jedes Jahr zweimal besucht. Ich nehme an, dass er hier durchgekommen ist.«

»Ja, da habe ich ihn gesehen«, antwortete Horyse, während sie um den Paradeplatz gingen. »Ich bin ihm das erste Mal schon vor mehr als zwanzig Jahren begegnet, als ich hier als Subalternoffizier stationiert war. Das war eine seltsame Zeit damals – eine sehr schlimme Zeit für mich und jeden in der Grenzzone.«

Mitten im Schritt hielt er inne, dass seine Stiefel krachend aufsetzten. Wieder blickte er auf die Glocken, dann auf das Weiß von Sabriels Haut, das sich stark von der Farbe ihrer Haare abhob, die so schwarz waren wie der Teerbelag unter ihren Füßen.

»Sie sind Nekromantin«, sagte er unverblümt. »Deshalb werden Sie wahrscheinlich verstehen. Dieser Grenzübergang hat zu viele Kämpfe, zu viele Tote gesehen. Ehe diese Narren im Süden alles unter ein zentrales Kommando stellten, wurde der Grenzübergang alle zehn Jahre zum jeweils nächsten Tor an der Mauer versetzt. Aber vor vierzig Jahren hat irgendein Bürokrat entschieden, dass es keine weiteren Versetzungen mehr geben sollte. Es sei eine Vergeudung öffentlicher Gelder. Seit damals besteht hier der einzige Übergang. Ohne Rücksicht darauf, dass im Lauf der Zeit eine solche Konzentration von Toten, vermischt mit Freier Magie, über die Mauer entweichen würde, dass kaum noch…«

»Etwas tot blieb«, unterbrach Sabriel ihn leise.

»Stimmt. Als ich hierher kam, fing es gerade an. Leichen wollten nicht mehr unter der Erde bleiben – weder die unserer Leute noch Wesen aus dem Alten Königreich. Soldaten, die am Tag zuvor gefallen waren, stellten sich mit den anderen auf dem Exerzierplatz auf. Wesen, denen die Überquerung verwehrt worden war, erhoben sich und richteten mehr Schaden an als zuvor, als sie noch lebten.«

»Was haben Sie getan?«, fragte Sabriel. Sie verstand viel davon, einzelne Verstorbene zu binden und den wahren Tod zu erzwingen, hatte jedoch keine Ahnung davon, was zu tun war, wenn es sich um eine solche Heerschar handelte. Derzeit befanden sich keine toten Wesen in der Nähe. Sie spürte instinktiv die Schnittstelle zwischen Leben und Tod um sich; und es fühlte sich nicht anders an als vierzig Meilen entfernt im Wyverley College.

»Unsere Chartermagier haben versucht, das Problem zu bereinigen, doch es gab keine speziellen Symbole, sie zu töten. Die Magier konnten nur ihre Leiber vernichten. Manchmal genügte das, manchmal nicht. Wir mussten die Truppen in Bain gegen andere austauschen, ja, sogar noch weiter wegbringen, damit sie sich erholen konnten von dem, was das Hauptquartier als Massenhysterie oder Wahnsinn betrachtete.

Damals war ich kein Chartermagier, aber ich begleitete Stoßtrupps ins Alte Königreich und lernte immer mehr dazu. Bei einer Patrouille begegneten wir einem Mann, der auf einer Hügelkuppe neben einem Charterstein saß und von dort sowohl die Mauer als auch die Grenzzone beobachten konnte.

Da er sich offenbar sehr für das Grenzgebiet interessierte, fand der Offizier, der den Stoßtrupp führte, dass wir den Mann befragen und notfalls töten müssten, falls er sich als korrumpierter Chartermagier erwies oder als ein Wesen Freier Magie in Menschengestalt. Aber dazu kam es nicht. Es war Abhorsen, der zu uns kam, weil er von den Toten gehört hatte.

Wir geleiteten ihn hierher, und er traf sich mit dem befehlshabenden General der Garnison. Ich weiß nicht, worauf sie sich einigten, aber ich vermute, dass Abhorsen sich bereit erklärte, die Toten zu binden. Zum Dank wurde er Bürger von Ancelstierre und erhielt die Erlaubnis, nach Belieben die Grenze zu überqueren. Jedenfalls hatte er danach die zwei Reisepässe. Während der nächsten Monate schnitzte er die Windflöten, die Sie entlang des Drahtes sehen können…«

»Ah!«, rief Sabriel. »Ich habe mich schon gefragt, was das ist. Windflöten! Das erklärt vieles.«

»Ich bin froh, dass Sie es verstehen«, sagte der Oberst. »Ich selbst verstehe es nämlich immer noch nicht. Erstens verursachen die Flöten keinen Laut, und wenn der Wind noch so heftig hindurchweht. Außerdem tragen die Flöten Chartersymbole, wie ich sie noch nie gesehen habe. Doch als er sie anbrachte – eines Nachts –, verschwanden die Toten nach und nach, und es sind keine mehr erschienen.«

Sie erreichten das hintere Ende des Paradeplatzes, wo erneut ein scharlachrotes Schild neben einem Verbindungsgraben prangte:

Hauptquartier der Grenzzonen-Garnison.

Rufen Sie nach einem Begleitposten

und warten Sie auf ihn!

Das bereitstehende Feldtelefon und eine Glockenkette symbolisierten erneut die üblichen Gegensätzlichkeiten der Grenzzone. Oberst Horyse drehte die Kurbel des Telefons, lauschte einen Moment und legte den Hörer wieder zurück. Stirnrunzelnd zog er dreimal rasch hintereinander an der Glockenkette.

»Jedenfalls…«, fuhr er fort, während sie auf den Posten warteten, »was es auch war, es funktionierte. Deshalb sind wir Abhorsen zu tiefem Dank verpflichtet, und das wiederum macht seine Tochter zu einem geehrten Gast.«

»Vielleicht wird man mich weniger als geehrten Gast betrachten denn als Unglücksboten«, gab Sabriel leise zu bedenken. Sie zögerte; es fiel ihr schwer, über Abhorsen zu reden, ohne dass ihr Tränen in die Augen stiegen. Dann fuhr sie rasch fort, um es hinter sich zu bringen: »Ich will ins Alte Königreich, um… meinen Vater zu suchen. Etwas ist ihm zugestoßen.«

»Ich hatte gehofft, es gäbe einen anderen Grund dafür, dass Sie sein Schwert tragen«, murmelte Horyse. Er klemmte die Skier unter den linken Arm, um mit dem rechten den militärischen Gruß zweier Posten zu erwidern, die eilig durch den Verbindungsgraben auf sie zukamen. Ihre Nagelstiefel klackten auf den hölzernen Brettern.

»Es ist etwas Schlimmeres, fürchte ich«, sagte Sabriel und holte tief Atem, um zu verhindern, dass sie in Tränen ausbrach. »Er ist im Tod gefangen… oder… oder er ist vielleicht tot. Und seine Schutzzauber werden keine Wirkung mehr haben.«

»Die Windflöten?«, fragte Horyse. Er stellte die Skier auf den Boden und beendete seinen Salut. »All die Toten hier?«

»Die Flöten spielen eine Melodie, die nur im Tod gehört wird«, entgegnete Sabriel. »Sie üben den Zwang Abhorsens aus. Doch wenn er tot ist, haben die Flöten keine Macht mehr. Dann werden sie nichts mehr ausrichten.«

3

»Ich gehöre nicht zu denen, die den Überbringer einer schlechten Nachricht bestrafen.« Horyse reichte Sabriel eine Tasse Tee. Sabriel saß auf dem einzigen bequemen Sitz in dem Schützengraben, der offenbar Horyses Hauptquartier war. »Doch wie dem auch sei – Sie bringen die schlechteste Nachricht, die ich seit vielen Jahren gehört habe.«

»Wenigstens bin ich ein lebender Bote – und ein freundlicher«, erwiderte Sabriel leise. Bisher hatte sie sich nur Sorgen über das Wohlbefinden ihres Vaters gemacht, ohne über weitere Konsequenzen nachzudenken. Jetzt, da sie so viel über ihn erfahren hatte, verstand sie, dass er mehr als nur ihr Vater war, dass er für viele Leute sehr viel bedeutete und dass sie ohne ihn in große Schwierigkeiten zu geraten schienen. Ihr Bild von ihm – wie er entspannt im Sessel ihres Studierzimmers im Wyverley College saß und über ihre Schulaufgaben, über ancelstierrische Technologie und die Magie der Macht und der Nekromantie mit ihr plauderte – war nur ein kurzsichtiges Bild, ein eindimensionales Porträt.

»Wie viel Zeit haben wir noch, bis Abhorsens Schutzzauber seine Kraft verliert?«, unterbrach Horyse Sabriels Erinnerungen an ihren Vater. Ihre Vorstellung, wie er gerade nach einer Teetasse in ihrem Arbeitszimmer griff, schwand, als echter Tee aus ihrer Emailtasse schwappte und ihr die Finger verbrannte.

»Oh! Verzeihen Sie. Ich war ganz in Gedanken… wie viel Zeit wofür?«

»Für das Binden der Toten«, erwiderte der Oberst geduldig. »Wie lange dauert es, bis der Abwehrzauber seine Kraft verliert und die Toten frei sind?«

Sabriel dachte an die Unterweisungen ihres Vaters und an das antike Zauberbuch, das sie in ihren Ferien Seite um Seite auswendig gelernt hatte – das Buch der Toten. Manche Abschnitte darin ließen sie jetzt noch erschauern. Es sah eigentlich harmlos aus, in grünes Leder gebunden mit fleckigem Silberverschluss. Aber wenn man es genauer betrachtete, konnte man erkennen, dass sowohl das Leder wie das Silber mit Machtsymbolen gezeichnet waren. Es waren Zeichen des Bindens und Blendens, des Verschließens und der Gefangenschaft. Nur ein ausgebildeter Nekromant vermochte dieses Buch zu öffnen… und nur ein unbefleckter Chartermagier konnte es schließen. Ihr Vater hatte es bei seinen Besuchen mitgebracht und immer wieder mitgenommen, wenn er gegangen war.

»Das kommt darauf an«, antwortete sie bedächtig. Sie zwang sich, die Frage objektiv zu betrachten, ohne sich von ihren Gefühlen überwältigen zu lassen. Sie versuchte sich an die Seiten zu erinnern, auf denen es um das Schnitzen von Windflöten ging, an die Kapitel über Musik und die Art des Klanges beim Binden von Toten. »Wenn Vater – Abhorsen – wirklich tot ist, werden die Windflöten unter dem Schein des nächsten Vollmonds auseinander fallen. Wenn er vor dem Neunten Tor gefangen ist, hält die Abwehr und das Binden bis zum nächsten Vollmond an, nachdem er hindurchgeschritten ist, oder bis ein besonders starker Geist die geschwächten Bande bricht.«

»Dann wird der Mond es uns schließlich verraten«, sagte Horyse. »Bis er voll ist, haben wir vierzehn Tage.«

»Es wäre möglich, dass ich die Toten aufs Neue binden kann«, meinte Sabriel vorsichtig. »Ich habe es zwar noch nie in diesem Ausmaß getan, aber ich weiß, wie es geht. Die Sache ist nur – wenn Vater nicht jenseits des Neunten Tors ist, will ich ihm so schnell wie möglich helfen. Und dazu muss ich in sein Haus, um ein paar Sachen zu holen und einiges nachzuschlagen.«

»Wie weit ist dieses Haus hinter der Mauer?«, erkundigte Horyse sich mit nachdenklichem Blick.

»Das weiß ich nicht«, antwortete Sabriel.

»Wie bitte?«

»Ich weiß es nicht. Ich war das letzte Mal dort, als ich vier Jahre war. Ich glaube, es soll geheim sein. Vater hatte viele Feinde, nicht nur unter den Toten. Belanglose Nekromanten, Zauberer der Freien Magie, Hexen…«

»Es scheint Sie nicht sehr zu stören, dass Sie nicht wissen, wo dieses Haus ist«, unterbrach der Oberst sie. Zum ersten Mal lag eine Spur Zweifel, ja, sogar väterliche Herablassung in seiner Stimme, als minderte Sabriels Jugend den Respekt, der ihr als Chartermagierin wie auch als Nekromantin zustand.

»Vater lehrte mich, eine Führerin zu rufen, die mir den Weg weisen kann«, erwiderte Sabriel kühl. »Und ich weiß, dass es weniger als vier Tagereisen entfernt ist.«

Horyse schwieg für einen Moment. Dann nickte er und richtete sich vorsichtig auf, doch so, dass sein Kopf nicht an die offenen Deckenbalken seines Grabens stieß. Er ging zu einem stählernen Aktenschrank, der von Rost zerfressen war, weil dunkelbrauner, nasser Schlamm zwischen den Bodenbrettern herausquoll. Mit einigem Kraftaufwand öffnete er eine Lade und zog eine vervielfältigte Karte heraus, die er auf dem Tisch aufrollte.

»Es ist uns nie gelungen, eine echte Karte des Alten Königreichs zu bekommen. Ihr Vater besaß eine, aber er war der Einzige, der etwas darauf zu erkennen vermochte – für mich sah die Karte bloß wie ein Stück Kalbsleder aus. Eine unbedeutende Magie, sagte er, doch da er sie nicht weiterzugeben vermochte, war sie wohl gar nicht so unbedeutend… Wie dem auch sei, diese Karte hier ist eine Kopie unserer neuesten Patrouillenkarte, deshalb schließt sie auch nur ein Gebiet, etwa zehn Meilen vom Grenzübergang aus, ein. Der Garnisonsbefehl untersagt es uns strengstens, weiter vorzudringen. Denn über diese Entfernung hinaus kehren Patrouillen meist nicht mehr zurück. Vielleicht desertieren sie. Oder es könnte sein…« Aus seiner Stimme zu schließen, mochte den Patrouillen wesentlich Schlimmeres zustoßen, doch Sabriel fragte lieber nicht. Ein kleiner Teil des Alten Königreichs lag ausgebreitet vor ihr auf dem Tisch, und wieder stieg Erregung in ihr auf.

»Wir nehmen meist die Alte Nordstraße.« Horyse fuhr sie mit einer Fingerspitze nach. Die Säbelschwielen an seinen Händen raspelten über die Karte wie das feine Sandpapier eines Künstlers. »Dann kehren die Patrouillen entweder südöstlich oder südwestlich zurück, bis sie die Mauer erreichen, an der entlang sie sich zum Tor begeben.«

»Was bedeutet dieses Symbol?«, erkundigte sich Sabriel und zeigte auf eine schwarz schraffierte Stelle auf einem der ferneren Hügel.

»Das ist ein Charterstein«, antwortete der Oberst. »Oder vielmehr ein Teil davon. Er wurde vor etwa einem Monat wie von einem Blitz zerschmettert. Seitdem nennen die Patrouillen diese Felshöhe nur noch Spaltkamm und machen einen Bogen darum. Ihr eigentlicher Name ist Barhedrin-Kamm, und der Stein war der Schutzstein der Ortschaft gleichen Namens… vor meiner Zeit jedenfalls. Falls es den Ort noch gibt, muss er weiter im Norden liegen, außerhalb des Bereichs unserer Patrouillen. Wir haben nie gehört, dass irgendwelche Bewohner südwärts zum Spaltkamm gekommen sind. Um ehrlich zu sein, wir hören überhaupt kaum etwas von irgendwelchen Bürgern dort. Aus den älteren Unterlagen der Garnison geht hervor, dass es viele Verbindungen mit den Leuten des Alten Königreichs gab – mit Bauern, Händlern, Reisenden und dergleichen. Aber die Beziehungen ließen im Lauf der letzten hundert Jahre immer mehr nach. Die Patrouillen müssen schon viel Glück haben, wenn sie auch nur zwei bis drei Personen im Jahr sehen – richtige Personen, keine durch Freie Magie erschaffenen Kreaturen oder Toten. Davon sehen wir leider viel zu viele.«

»Das verstehe ich nicht«, murmelte Sabriel. »Vater erzählte gern von Dörfern und Städtchen, sogar von Großstädten im Alten Königreich. Ich erinnere mich an einige aus meiner Kindheit – aber nur verschwommen.«

»Tiefer im Innern des Alten Königreichs, sicherlich«, entgegnete der Oberst. »In den Unterlagen sind die Namen vieler Städte aufgelistet, kleine und große. Wir wissen, dass die Leute dort die Gegend um die Mauer ›das Grenzland‹ nennen, und das nicht gerade freundlich.«

Sabriel antwortete nicht. Sie beugte sich tief über die Karte und dachte an die vor ihr liegende Reise. Der Spaltkamm mochte sich als guter Ausgangspunkt erweisen. Er befand sich keine acht Meilen entfernt, also müsste sie ihn mit den Skiern vor Einbruch der Nacht erreichen, wenn sie sich bald auf den Weg machte und es auf der anderen Seite der Mauer nicht zu heftig schneite. Ein zerschmetterter Charterstein versprach nichts Gutes, aber um ihn herum müsste es etwas Magie geben, und der Pfad in den Tod würde leichter zu begehen sein. Chartersteine wurden dort errichtet, wo Freie Magie floss, und Kreuzungen dieser Art stellten häufig natürliche Tore ins Totenreich dar. Bei dem Gedanken an jene, die eine solche Tür benutzten, lief Sabriel ein kalter Schauder über den Rücken, und ihre Hände zitterten.

Sie blickte auf und sah Oberst Horyse auf ihre langen bleichen Hände schauen, unter denen das schwere Papier der Karte sich auf seltsame Weise bewegte. Mit größter Willenskraft unterband sie es.

»Ich habe eine Tochter, die fast in Ihrem Alter ist«, sagte er leise. »Sie ist in Corvere bei meiner Frau. Ich würde sie nicht ins Alte Königreich lassen.«

Sabriel schaute ihn fest an. Ihre Augen hatten jetzt nicht mehr den unsicheren und geistesabwesenden Blick einer Halbwüchsigen.

»Ich bin nur äußerlich achtzehn«, murmelte sie und fuhr fast wehmütig über ihre Brust. »Schon mit zwölf durchschritt ich das Reich des Todes. Mit vierzehn begegnete ich einem Rastenden des Fünften Tores und verbannte ihn hinter das Neunte. Als ich sechzehn war, pirschte ich mich an einen Mordicanten* heran, der sich der Schule näherte, und band ihn. Es war ein geschwächter Mordicant, trotzdem… vor einem Jahr habe ich die letzte Seite vom Buch der Toten gelesen. Ich fühle mich nicht mehr jung.«

 Ein Mordicant ist ein von einem Nekromanten geschaffenes Wesen aus getrockneter Sumpferde und menschlichem Blut, das mit Freier Magie und einem toten Geist ausgestattet ist.

»Das tut mir Leid«, sagte der Oberst. Dann – beinahe so, als überrasche es ihn selbst – fügte er hinzu: »Ich wünschte, Sie besäßen ein wenig von dem Übermut, von dem meine Tochter mehr als genug hat. Sie nimmt das Leben leicht und muss keine Verantwortung tragen. Aber das wünsche ich Ihnen natürlich nicht, falls es Sie bei Ihrer bevorstehenden Aufgabe schwächt. Sie haben einen anderen Pfad gewählt.«

»›Wählt der Schreitende den Pfad oder der Pfad den Schreitenden?‹«, zitierte Sabriel. Der Widerhall von Chartermagie haftete auf ihrer Zunge wie ein aufdringliches Gewürz. Diese Worte waren die Widmung in ihrem Almanach und zugleich die Schlussworte auf der letzten Seite im Buch der Toten.

»Das habe ich schon einmal gehört«, bemerkte Horyse. »Was bedeutet es?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Sabriel.

»Es enthält Macht, wenn Sie es sagen«, fügte der Oberst bedächtig hinzu. Er schluckte mit offenem Mund, als hinge der Geschmack der Charterzeichen noch in der Luft. »Wenn ich diese Worte spreche, bedeuten sie nichts und bleiben bloß… Worte.«

»Ich kann es nicht erklären.« Sabriel zuckte die Schultern und bemühte sich um ein Lächeln. »Aber ich kenne andere Sprüche, die ich im Moment für wichtiger halte, zum Beispiel: ›Reisender, folge dem Morgenlicht, doch den Schatten der Nacht folge nicht.‹ Ich muss mich auf den Weg machen.«

Horyse lächelte über den alten Reim, der bei Großmüttern und Kindermädchen so beliebt war, aber es war ein oberflächliches Lächeln. Sein Blick glitt von Sabriel ab. Sie wusste, dass er sich fragte, ob er es ihr nicht doch verwehren sollte, die Mauer zu durchqueren. Dann seufzte er. Es war das gereizte Seufzen eines Mannes, der sich auf Grund mangelnder Alternativen gezwungen sieht, etwas zu tun, das ihm widerstrebt.

»Ihre Papiere sind in Ordnung.« Er blickte sie wieder an. »Und Sie sind Abhorsens Tochter. Ich habe keine Wahl, als Sie passieren zu lassen, aber mein Gefühl sagt mir, dass ich Sie einer schrecklichen Gefahr aussetze. Dabei kann ich Ihnen nicht einmal ein paar Männer zum Schutz mitgeben, da wir da drüben momentan bereits fünf Patrouillen eingesetzt haben.«

»Ich hatte keinen Begleitschutz erwartet«, entgegnete Sabriel wahrheitsgemäß; trotzdem empfand sie seltsamerweise eine Spur von Bedauern. Ein Trupp Soldaten wäre beruhigend gewesen. Die Furcht, sich allein in ein seltsames und gefährliches Land begeben zu müssen – auch wenn es ihr Heimatland war –, schwelte in ihr und wurde nur knapp von ihrer Erregung übertrumpft. Sie durfte sich von ihren Ängsten nicht unterkriegen lassen, auch wenn sie ständig an ihren Vater denken musste, der sich in Gefahr befand, gefangen und allein im eisigen Wasser des Todes…

»Nun denn«, murmelte Horyse. Dann brüllte er: »Sergeant!«

Ein behelmter Kopf erschien an der Tür. Sabriel erkannte, dass zwei Soldaten auf den Stufen zum Graben Posten gestanden hatten. Sie fragte sich, ob sie wohl etwas von ihrem Gespräch mitbekommen hatten.

»Stellt eine Eskorte zum Tor zusammen«, befahl Horyse. »Miss Abhorsen wird sich ins Alte Königreich begeben. Und wenn du, Sergeant, oder Rekrut Rahise auch nur im Schlaf darüber redet, was ihr hier möglicherweise belauscht habt, werdet ihr den Rest eures Lebens zum Grabausschaufeln eingeteilt!«

»Jawohl, Sir!«, ertönte die laute Antwort des Sergeanten, gefolgt vom schwachen Echo des bedauernswerten Rekruten Rahise. Sabriel entging nicht, dass dieser wie im Halbschlaf dastand.

»Nach Ihnen, bitte.« Horyse deutete zur Tür. »Darf ich wieder Ihre Skier tragen?«

Die Armee ging keine Risiken ein, wenn jemand die Grenze überquerte. Sabriel befand sich allein unter dem gewaltigen Torbogen in der Mauer; trotzdem standen oder knieten Schützen in einer umgedrehten Pfeilspitzenformation um das Tor, und ein Dutzend Schwertkämpfer hatten Oberst Horyse begleitet. Etwa hundert Schritt hinter ihr beobachteten zwei Soldaten mit Maschinengewehren sie aus einem vorderen Graben. Sabriel bemerkte, dass sie zusätzlich ihre Säbelbajonette gezogen und griffbereit in Sandsäcke gestoßen hatten. Offenbar hatten sie wenig Vertrauen in ihre luftgekühlten Vernichtungswerkzeuge, die pro Minute fünfundvierzig Runden feuern konnten.

Ein richtiges Tor gab es in dem Torbogen nicht, obgleich rostige Angeln zu beiden Seiten wie mechanische Hände schwangen und gefährlich aussehende Eichenüberreste wie Zähne in einem gebrochenen Kiefer aus dem Boden ragten, was auf den Einsatz moderner Sprengladungen hinwies – oder auch auf magische Kraft.

Auf der Seite des Alten Königreichs schneite es leicht, und hin und wieder blies der Wind Flocken durch das Tor nach Ancelstierre, wo sie auf dem warmen Boden sofort schmolzen. Ein paar rieselten in Sabriels Haar. Sie strich leicht darüber, bis sie ihr Gesicht hinunterglitten; sie fing sie mit der Zunge auf.

Das kalte Wasser war erfrischend. Obwohl es wie ganz gewöhnlicher Schnee schmeckte, den sie früher oft probiert hatte, war dies hier ihr erster Kontakt mit dem Alten Königreich seit dreizehn Jahren. Verschwommen erinnerte sie sich, dass es auch damals geschneit hatte. Ihr Vater hatte sie durchs Tor getragen, als er sie zum ersten Mal Richtung Süden nach Ancelstierre brachte.

Ein Pfiff riss Sabriel aus ihren Gedanken. Sie sah eine Gruppe aus dem Schnee auftauchen: Horyse, flankiert von zwölf Mann, die sich vom Tor ausgehend in zwei Reihen aufstellten. Sie blickten nach außen, und ihre Säbel spiegelten das Licht, das vom Schnee reflektiert wurde.

Mit ihren Skiern auf der Schulter stapfte Sabriel vorsichtig zwischen den geborstenen Holzresten des Tores hindurch. Durch den Schlamm gelangte sie in Schnee, von der strahlenden Sonne in das bleiche Schimmern fallender Flocken, aus ihrer Vergangenheit in die Zukunft.

Die Steine der Mauer zu beiden Seiten und über ihrem Kopf schienen sie willkommen zu heißen. Bäche von Schutzzeichen rannen durch sie hindurch wie Regen durch Staub.

»Das Alte Königreich heißt Sie willkommen«, sagte Horyse, beobachtete dabei jedoch den Fluss der Schutzzeichen auf den Steinen und blickte nicht Sabriel an.

Sabriel trat aus dem Schatten des Tores und zog ihre Mütze tiefer, so dass deren Schirm ihr Gesicht gegen den Schnee schützte.

»Ich wünsche Ihnen Erfolg auf Ihrer Mission, Sabriel«, fuhr Horyse fort und blickte sie an. »Ich hoffe Sie und Ihren Vater bald wieder zu sehen.«

Er salutierte, machte links kehrt und marschierte um sie herum zurück durchs Tor. Seine Männer folgten ihm. Sabriel bückte sich, als sie vorbeimarschierten. Sie schob ihre Skier ein wenig im Schnee hin und her; dann befestigte sie ihre Stiefel in der Bindung. Es schneite nun unentwegt, aber nicht stark; der Boden war nur stellenweise bedeckt. Die Alte Nordstraße war noch mühelos zu erkennen. Glücklicherweise hatte der Schnee sich in den Gräben zu beiden Straßenseiten gesammelt; so konnte sie vermutlich gut vorankommen, wenn sie auf dem Weg blieb. Obwohl es im Alten Königreich ein paar Stunden später als in Ancelstierre zu sein schien, hoffte sie doch, den Spaltkamm vor Einbruch der Nacht zu erreichen.

Sabriel griff nach den Skistöcken. Sie vergewisserte sich, dass das Schwert ihres Vaters leicht aus der Scheide zu ziehen war und die Glocken richtig vom Bandelier hingen. Sie überlegte, ob sie einen raschen Wärmezauber wirken sollte, entschied sich dann aber dagegen. Die Straße führte leicht aufwärts; das würde das Skilaufen anstrengend machen. In ihrem handgestrickten Wollhemd, der Lederweste und den dicken, doppelt gefütterten Skiknickerbockern würde ihr vermutlich bald schon zu warm werden.

Geübt schob sie einen Ski nach vorn, während der gegenüberliegende Arm mit dem Stock vorwärts schwang, und glitt dahin, gerade als der letzte Schwertkämpfer zum Tor zurückkehrte. Er grinste im Vorübergehen, doch Sabriel bemerkte es nicht, so sehr war sie damit beschäftigt, den Rhythmus zwischen Skiern und Stöcken zu finden. Nach wenigen Minuten flog sie regelrecht die Straße hinauf, eine schlanke, dunkle Figur, die sich vom Weiß des Bodens abhob.

4

Ungefähr sechs Meilen von der Mauer entfernt entdeckte Sabriel im schwindenden Nachmittagslicht den ersten toten ancelstierrischen Soldaten. Der Hügel, den sie für den Spaltkamm hielt, befand sich ungefähr ein, zwei Meilen nördlich davon. Sie hatte gehalten, um sich die felsige und baumlose, aus dem schneebedeckten Land emporragende dunkle Masse anzuschauen, deren Kuppe soeben unter den hellen, wattigen Wolken verschwunden war, aus denen hin und wieder Schnee oder Schneeregen fiel.

Hätte Sabriel nicht gehalten, wäre ihr die gefrorene weiße Hand gar nicht aufgefallen, die aus einer Wehe auf der anderen Straßenseite ragte. Doch kaum war ihr Blick darauf gefallen, konzentrierte sie sich und verspürte die bekannte Nähe des Todes.

Beim Überqueren der Straße scharrten ihre Skier in der Mitte über nackten Stein. Drüben angekommen bückte sie sich und wischte behutsam den Schnee zur Seite.

Die Hand gehörte einem jungen Mann, der das zur Standardausrüstung für Patrouillen gehörende Kettenhemd über einer ancelstierrischen Uniform aus khakifarbenem Serge trug. Er war blond und grauäugig. Sabriel vermutete, dass er überrascht worden war, denn aus seiner eingefrorenen Miene sprach keine Furcht. Sie tippte mit einem Finger auf seine Stirn, schloss die blicklosen Augen und legte zwei Finger auf den offenen Mund.

Sie spürte, dass er seit zwölf Tagen tot war. Was ihn getötet hatte, war nicht offensichtlich. Um mehr darüber zu erfahren, müsste sie dem jungen Mann in den Tod folgen. Selbst nach zwölf Tagen war es unwahrscheinlich, dass er weiter als bis zum Vierten Tor gekommen war. Trotzdem wollte sie das Reich der Toten nicht betreten, wenn es nicht unbedingt sein musste. Was immer ihren Vater gefangen – oder getötet – hatte, könnte leicht im Hinterhalt auf sie lauern. Dieser tote Soldat war möglicherweise ein Köder.

Sabriel unterdrückte ihre natürliche Neugier und faltete die Hände des jungen Mannes auf dessen Brust, nachdem sie die Finger seiner Rechten um den Säbelgriff gelöst hatte. Vielleicht war er doch nicht völlig überrascht worden. Nachdem sie sich aufgerichtet hatte, schrieb sie die Charterzeichen für Feuer, Reinigung, Friede und Schlaf in die Luft über der Leiche und wisperte gleichzeitig die dazugehörigen Laute. Es war eine Litanei, die jeder Charterzauberer kannte, und sie hatte die übliche Wirkung. Ein Funke erhob sich zwischen den gefalteten Armen des Mannes und wurde zu vielen züngelnden Flämmchen. Dann brach die Leiche in ihrer ganzen Länge in Feuer aus, das Sekunden später nur Asche zurückließ – Asche, in der ein Harnisch aus geschwärzten Kettengliedern lag.

Sabriel zog den Säbel des Soldaten aus dem Aschehaufen und stieß ihn durch den geschmolzenen Schnee in die dunkle Erde darunter. Er blieb aufrecht stecken; der Griff warf einen Schatten wie von einem Kreuz auf die Asche. Irgendetwas funkelte im Schatten, und jetzt erst erinnerte Sabriel sich, dass der Soldat eine Erkennungsmarke getragen haben musste.

Sie verlagerte ihre Skier wieder, damit sie das Gleichgewicht behielt; dann bückte sie sich und zog die Kette der Marke in die Höhe, um den Namen des Mannes zu erfahren, der hier sein Ende gefunden hatte. Doch sowohl Kette wie Marke waren in Ancelstierre maschinell hergestellt und hatten dem magischen Feuer deshalb nicht standgehalten. Die Marke zerbröckelte zu Asche, als Sabriel sie in Augenhöhe hob, und die Kette zerfiel in ihre einzelnen Glieder, so dass sie wie winzige Stahlmünzen durch Sabriels Finger rannen.

»Vielleicht werden sie dich an deinem Säbel erkennen«, murmelte Sabriel. Ihre Stimme klang seltsam in der Stille der verschneiten Wildnis, und mit jedem Wort stieß sie ein kleines Dunstwölkchen aus.

»Reise ohne Bedauern«, fügte sie hinzu. »Blick nicht zurück.«

Sabriel folgte ihrem eigenen Rat, als sie auf den Skiern weiterfuhr. Eine Unruhe breitete sich in ihr aus, Anzeichen einer Furcht, die bisher eher akademischer Natur gewesen war. Jeder ihrer Sinne war hellwach und angespannt. Man hatte ihr stets gesagt, das Alte Königreich sei gefährlich, besonders das Grenzland an der Mauer. Aber dieses Wissen war durch ihre verschwommenen Kindheitserinnerungen an eine glückliche Zeit gedämpft worden, an eine Zeit, als sie mit ihrem Vater die Nomaden begleitet hatte. Jetzt wurde ihr die Wirklichkeit der Gefahr allmählich bewusst…

Nach etwa einer halben Meile nahm sie sich die Zeit, wieder den Spaltkamm zu betrachten. Sie hatte den Kopf weit zurückgelegt, um zu beobachten, wo die Sonne durch die Wolken kam und dem Granitgestein des Hügels einen gelbroten Schein verlieh. Sie selbst befand sich im Wolkenschatten, darum betrachtete sie den Hügel als erfreuliches Ziel. Während sie danach schaute, fing es wieder zu schneien an. Zwei Flocken landeten auf ihrer Stirn, schmolzen und rannen ihr in die Augen. Sie blinzelte und der geschmolzene Schnee folgte den Tränenspuren auf ihren Wangen. Durch verschwommene Augen sah sie einen Raubvogel – einen Falken oder Habicht – von den Felsen aufsteigen und dahinschweben, seine Aufmerksamkeit ganz und gar auf eine kleine Beute konzentriert, vermutlich eine Maus, die sich durch den Schnee plagte.

Der Greifvogel stieß herab, fiel wie ein Stein vom Himmel. Ein paar Sekunden später spürte Sabriel, wie ein kleines Leben ausgelöscht wurde. Gleichzeitig wurde sie auf den Zug menschlichen Todes aufmerksam. Irgendwo voraus, wo der Vogel fraß, lagen mehrere Leichen.

Sabriel schauderte und blickte wieder auf den Hügel. Nach Horyses Karte führte der Weg zum Spaltkamm durch eine schmale Schlucht zwischen zwei Felsen. Sie sah deutlich, wo der Weg verlaufen musste, aber die Toten lagen in dieser Richtung. Was immer sie getötet hatte, mochte sich noch dort befinden.

Die Sonne schien auf die Felsen, doch der Wind begann Schnee aufzuwirbeln und verschlechterte die Sicht. Sabriel schätzte, dass es nur noch etwa eine Stunde bis zur Dämmerung war. Sie hatte Zeit verloren, als sie den Geist des Soldaten befreit hatte; nun blieb ihr keine Wahl als weiterzueilen, wollte sie den Spaltkamm vor Einbruch der Nacht erreichen.

Sie überlegte einen Augenblick, was voraus liegen mochte, und entschied sich dann zu einem Kompromiss zwischen Eile und Vorsicht. Sie stieß die Stöcke in den Schnee, öffnete die Bindungen, stieg heraus und band rasch Skier und Stöcke so zusammen, dass sie sie diagonal über ihrem Rucksack befestigen konnte, was sie sehr sorgfältig tat, denn sie erinnerte sich, wie ihr die Sachen heruntergefallen waren und ihren Charterspruch auf dem Paradeplatz gebrochen hatten – das war erst an diesem Morgen geschehen, es schien ihr allerdings weit länger zurückzuliegen, in einer anderen Zeit und einer anderen Welt.

Als sie fertig war, stapfte sie vorsichtig auf der Straßenmitte dahin und hielt sich von den Schneewehen am Wegrand fern. Sie würde die Straße bald verlassen müssen, doch es sah aus, als gäbe es wenig Schnee auf den steilen Felshängen des Spaltkamms.

Als abschließende Vorsichtsmaßnahme zog sie Abhorsens Schwert und steckte es so zurück, dass ein guter Zoll der Klinge aus der Scheide schaute. Es würde sich schnell und leicht ziehen lassen, wenn sie es brauchte.

Sabriel rechnete damit, die Leichen auf der Straße oder in der Nähe zu finden, doch sie lagen weiter entfernt. Es gab viele Fußabdrücke und aufgewühlten Schnee, der von der Straße zum Spaltkammpfad führte. Dieser Weg wand sich zwischen den Felsen hindurch. Er folgte einem Wildbach, der von einer tiefen Quelle höher oben herabbrauste. Der Pfad überquerte den Bach mehrmals und bewahrte Reisende durch Steine, die aus dem Wasser ragten, sowie durch Baumstämme, über die man stabile Bretter gelegt hatte, vor nassen Füßen. In halber Höhe, wo die Felsen fast zusammentrafen, hatte der Bach sich eine kurze Klamm gebahnt, etwa zwölf Fuß breit, dreißig Fuß lang und ziemlich tief. An dieser Stelle waren die Wegemacher gezwungen gewesen, eine Brücke entlang dem Bach zu errichten anstatt darüber.

Auf dem dunklen, olivschwarzen Holz der Brücke, unter der das Wasser murmelte und über der das Felsgestein hoch hinaufragte, fand Sabriel den Rest der Patrouille aus Ancelstierre. Es waren sieben Mann, verteilt über die Länge der Brücke. Hier war, anders als beim ersten Soldaten, deutlich zu erkennen, was die Männer getötet hatte. Sie waren in Stücke gehackt und obendrein geköpft worden, wie Sabriel beim vorsichtigen Näherkommen feststellte. Und schlimmer noch – wer oder was sie umgebracht hatte, hatte die Köpfe mitgenommen. Das war schon fast ein Versprechen, dass ihre Geister wiederkommen würden.

Ihr Schwert ließ sich leicht ziehen. Vorsichtig stiefelte Sabriel, den Schwertgriff fest gepackt, um die erste Leiche herum auf die Brücke. Das Wasser darunter war teilweise vereist und floss schwerfällig dahin; offensichtlich hatten die Soldaten es zu überqueren und sich dadurch zu retten versucht. Fließendes Wasser war ein guter Schutz vor toten Kreaturen oder Dingen Freier Magie. Doch dieser träge Bach hätte nicht einmal einen der Geringeren Toten abgeschreckt. Im Frühjahr schwoll er gewiss mit Schmelzwasser an; dann würde er zwischen den Felsen dahintosen und dann stand die Brücke sicher knietief in klarem, reißendem Wasser. Zu der Jahreszeit hätten die Soldaten wahrscheinlich überlebt.

Sabriel seufzte, als sie daran dachte, wie leicht sieben Menschen von einem zum anderen Augenblick ihr Leben verlieren konnten – machtlos trotz allem, was sie zu tun vermochten, und entgegen ihrer letzten Hoffnung. Wieder empfand sie als Nekromantin die Versuchung, die Karten, die von der Natur verteilt worden waren, zu ergreifen und neu zu mischen. Sie hatte die Macht, diese Männer wieder leben, lachen und lieben zu lassen…

Doch ohne ihre Köpfe könnte sie die Toten nur als »Hände« zurückbringen – eine abfällige Bezeichnung von Nekromanten der Freien Magie für ihre stumpfsinnigen dienstbaren Geister, denen wenig von ihrer ursprünglichen Intelligenz und gar nichts von ihrem Antrieb geblieben war. Sie gaben allerdings nützliche Dienstboten ab, entweder als wieder belebte Leichen oder, was schwieriger war, als Schattenhände, bei denen nur der Geist zurückgebracht wurde.

Sabriel verzog das Gesicht, als sie daran dachte. Ein geschickter Nekromant konnte mühelos Schattenhände aus den Köpfen der frisch Getöteten schaffen. Andererseits vermochte sie die Letzten Riten ohne die Köpfe nicht durchzuführen und die Geister der Toten zu befreien. So blieb Sabriel nichts anderes übrig, als sie mit einigem Respekt zu behandeln und dabei die Brücke frei zu machen. Die Abenddämmerung war nahe und in den Schatten der Klamm wurde es bereits dunkel, doch Sabriel achtete nicht auf die leise Stimme in ihrem Kopf, die sie drängte, die Leichen liegen zu lassen und zum offenen Berggrat zu laufen.

Bis sie die kopflosen Körper alle ein Stück den Pfad hinuntergezogen und sie samt ihren Säbeln nebeneinander gelegt hatte, war es auch außerhalb der Klamm dunkel – so dunkel, dass sie ein schwaches Licht herbeibeschwören musste, das wie ein bleicher Stern über ihrem Kopf hing und ihr den Weg zeigte, ehe es erlosch.

Es war nur eine unbedeutende Magie gewesen, doch sie zeitigte unerwartete Folgen. Als sie die Leichen hinter sich zurückließ, begann am obersten Brückenpfosten ein gewaltiges Licht aufzuleuchten. Es zerfiel zwar rasch in rote Glut, hinterließ jedoch drei glühende Machtzeichen. Eines war Sabriel unbekannt. Doch die Bedeutung der beiden anderen kannte sie. Zusammen ergaben sie eine Botschaft.

Bei drei der toten Soldaten hatte sie Charterzauber gespürt; deshalb vermutete Sabriel, dass sie Schutzmagier gewesen waren. Sie mussten das Charterzeichen auf ihrer Stirn gehabt haben. Die letzte Leiche auf der Brücke war einer von ihnen gewesen, und Sabriel erinnerte sich, dass er als Einziger keine Waffe gehalten hatte – seine Hände hatten sich um den Brückenpfosten geklammert. Die Spuren enthielten gewiss seine Botschaft.

Sabriel berührte ihr Zeichen auf der Stirn, dann den Brückenpfosten. Die Lichter flammten wieder auf und verloschen. Eine Stimme erklang aus dem Nichts dicht an Sabriels Ohr. Es war eine von panischer Angst erfüllte Männerstimme; im Hintergrund waren Schreie und das Klirren von Waffen zu hören.

»Einer der Größeren Toten! Er hat uns fast von der Mauer aus verfolgt. Wir konnten nicht umkehren. Er hat Diener, Hände, einen Mordicanten! Ich bin Sergeant Gerren. Melden Sie dem Oberst…«

Was immer er Oberst Horyse melden wollte, ging in der Panik unter, die sein eigener Tod mit sich brachte. Sabriel stand still da und lauschte, als käme noch mehr. Ihr war übel und sie atmete ein paarmal tief ein und aus. Sie hatte vergessen, dass sie trotz ihrer Vertrautheit mit dem Tod und mit Toten nie jemanden tatsächlich hatte sterben sehen oder hören. Mit den Nachwirkungen hatte sie umzugehen gelernt, nicht jedoch mit dem Ereignis selbst.

Nur mit einem Finger berührte sie noch einmal den Brückenpfosten und spürte, wie die Schutzzauber sich durch die Holzmaserung wanden. Sergeant Gerrens Botschaft würde für jeden Magier so lange zu hören sein, bis Pfosten und Brücke verrotteten oder von den Fluten davongerissen wurden.

Sabriel holte erneut tief Atem, beruhigte ihren Magen und zwang sich, noch einmal zu lauschen.

Einer der Größeren Toten war im Leben zurück! Ihm Einhalt zu gebieten war die Pflicht ihres Vaters. Es war fast sicher, dass das Erscheinen des Größeren Toten und Abhorsens Verschwinden zusammenhingen.

Noch einmal erklang die Botschaft, und Sabriel lauschte. Dann hielt sie ihre Tränen zurück und schritt weiter, den Pfad empor, fort von der Brücke zum Spaltkamm und zum zerschmetterten Charterstein.

Die Felsen wichen zurück. Am Himmel funkelten die ersten Sterne, während der Wind stärker blies und die Schneewolken vor sich her in den Westen peitschte. Der Vollmond schob sich hervor und leuchtete hell, bis er Schatten auf den schneebefleckten Boden warf.

5

Sabriel brauchte kaum länger als eine halbe Stunde zügigen Aufstiegs, bis sie den Sattel des Spaltkamms erreichte, obwohl der Pfad immer steiler und schwieriger wurde. Der inzwischen kräftige Wind hatte den Himmel von Wolken befreit und der Mondschein verlieh der Umgebung Gestalt und Konturen. Doch ohne die Wolken war es viel kälter geworden.

Sabriel war nahe daran, sich einen Wärmezauber zu gönnen. Sie war jedoch müde, und die Anstrengung, diese Magie zu wirken, mochte sie mehr Kraft kosten, als die Wärme ihr verliehen hätte. Stattdessen machte sie Halt und schlüpfte in ein mit Fell gefüttertes Ölzeug, das ihr Vater abgelegt hatte. Es war ihr zu groß und ziemlich abgetragen; deshalb musste sie ihren Schwertgürtel und das Bandelier mit den Glocken neu umbinden. Das Fell hielt allerdings zweifellos den Wind ab.

Nachdem Sabriel sich wärmer fühlte, kämpfte sie sich die letzten Serpentinen hinauf. Der Hang war hier so steil, dass die Wegemacher Stufen in den Felsen gehauen hatten. Sie waren inzwischen so abgetreten und bröckelig, dass immer wieder Stücke unter Sabriels Schuhen wegbrachen.

Schließlich aber erreichte sie den Sattel. Sie hielt den Kopf gesenkt und suchte im Mondschein nach einem festen Teil der nächsten Stufe. Ihr Fuß war schon halb in der Luft, ehe ihr bewusst wurde, dass da keine weitere Stufe mehr war.

Der Spaltkamm lag vor ihr. Es war ein Sattel, wo mehrere Felshänge zusammenliefen und ein kleines Plateau mit einer leichten Mulde in der Mitte bildeten. Schnee lag darin, eine dicke, zigarrenförmige Wehe, die sich im Mondschein glitzernd vom Gestein abhob. Es gab keine Bäume, ja, überhaupt keine Vegetation, doch genau in der Mitte der Wehe warf ein dunkelgrauer Stein im Licht des Mondes einen langen Schatten. Der Stein war doppelt so breit wie Sabriel und drei Mal so hoch, und er sah unversehrt aus, bis sie näher ging und den gezackten Spalt sah, der durch seine Mitte verlief.

Sabriel hatte noch nie einen echten Charterstein gesehen. Angeblich ähnelten sie den Steinen der Schutzmauer, durch die, quecksilberähnlich, magische Zeichen liefen, die sich bildeten, um sich kurz danach wieder aufzulösen und sich dann erneut zu formen, in einer nie endenden Geschichte, die von der Erschaffung der Welt erzählte.

Es gab Schutzzeichen auf diesem Stein, doch sie waren reglos, wie starr gefroren. Tote Zeichen. Bedeutungslose Inschriften, in leblosen Stein gemeißelt.

Es war nicht das, was Sabriel erwartet hatte. Irgendwie hatte sie angenommen, ein Blitz hätte den Stein gespalten. Leider erinnerten vergessene Lektionen sie zu spät daran, dass dem nicht so war. Nur eine furchtbare Macht Freier Magie vermochte einen Charterstein zu zerschmettern.

Sie trat näher an den Stein heran. Schreckliche Angst stieg in ihr auf und warnte sie vor Schlimmerem. Der Wind hier oben war stärker und kälter, und das Ölzeug erschien ihr plötzlich weniger warm, als es Erinnerungen an ihren Vater aufleben und Sabriel an bestimmte Seiten aus dem Buch der Toten denken ließ – und an Gruselgeschichten, die sie und ihre Mitschülerinnen sich fern des Alten Königreichs in der Dunkelheit ihres Schlafsaals erzählt hatten. Zusammen mit diesen Erinnerungen kam die Furcht, bis Sabriel sie mit aller Willenskraft verdrängte und sich zwang den Stein genauer zu betrachten.

Dunkle Flecken verbargen einige Zeichen. Im Mondschein waren die Flecken so verschwommen, dass Sabriel erst erkannte, woraus sie bestanden, als sie mit der Nasenspitze fast den Stein berührte.

Erschrocken riss sie den Kopf hoch und stolperte zurück. Beinahe verlor sie das Gleichgewicht und wäre in den Schnee gestürzt. Die Flecken waren getrocknetes Blut! Jetzt verstand sie, wie der Stein gespalten worden war und weshalb weder Regen noch Schnee das Blut abwuschen – und warum der Stein nie wieder sauber werden würde.

Ein Chartermagier war auf diesem Stein geopfert worden. Geopfert von einem Nekromanten, der Zutritt zum Tod begehrte oder um einem Totengeist zurück ins Leben zu verhelfen…

Sabriel biss sich auf die Unterlippe, bis es schmerzte. In ihrer Unruhe und Angst bewegten ihre zitternden Hände sich wie von selbst, um Charterzeichen zu schreiben. Der Zauber für diese Art von Opfer wurde im letzten Kapitel im Buch der Toten beschrieben; Sabriel erinnerte sich jetzt in Übelkeit erregenden Einzelheiten daran. Es schien eines der vielen Dinge in dem grün gebundenen Buch zu sein, die sie vergessen hatte – oder die man sie hatte vergessen lassen. Nur ein sehr mächtiger Nekromant vermochte sich dieses Zaubers zu bedienen, und nur ein wahrhaft verruchter würde den Wunsch dazu haben. Das Böse ruft Böses hervor; es befleckt Orte und macht sie anziehend für weitere Handlungen des…

»Aufhören!«, wisperte Sabriel, um den Gedanken zu vertreiben. Es war dunkel und windig und wurde von Minute zu Minute kälter. Sie musste eine Entscheidung treffen: entweder hier zu übernachten und ihre Führerin zu rufen oder sofort in irgendeine Richtung weiterzuziehen, in der Hoffnung, dass sie ihre Führerin anderswo rufen konnte.

Am meisten machte ihr die Tatsache zu schaffen, dass ihre Führerin tot war. Deshalb würde sie selbst in den Tod eintreten müssen, wenn auch nur flüchtig, um mit ihr reden zu können. Hier wäre das leicht, denn das Opfer hatte einen schmalen Zutritt geschaffen, so, als hielte man eine Tür mit einem Keil ein Stück offen. Aber wer wusste schon, was in dem kalten Fluss dahinter lauern mochte…?

Fröstelnd stand Sabriel einige Zeit still da und lauschte. Ihre Sinne waren angespannt wie bei einem kleinen Tier, das einen Räuber in der Nähe spürt, der auf der Pirsch ist. In Gedanken blätterte sie das Buch der Toten durch und dachte an die vielen Stunden, in denen sie bei Magistrix Greenwood im sonnigen Nordturm des Wyverley College Chartermagie gelernt hatte.

Schließlich erkannte Sabriel, dass hier zu übernachten nicht in Frage kam. Sie hatte zu große Angst, in der Nähe des gespaltenen Chartersteins zu schlafen. Aber es würde rascher gehen, ihre Führerin hier zu rufen – und je schneller sie zum Haus ihres Vaters kam, umso schneller konnte sie etwas unternehmen, ihm zu helfen. Deshalb war ein Mittelweg erforderlich. Sabriel würde sich, so gut sie es vermochte, mit Magie schützen, mit aller Vorsicht in den Tod eintreten, ihre Führerin rufen, sich von ihr die Richtung weisen lassen und so rasch wie möglich wieder verschwinden.

Kaum hatte sie diese Entscheidung getroffen, schritt sie zur Tat. Sabriel ließ Skier und Rucksack fallen, stopfte sich Trockenfrüchte und selbst gemachte Karamellbonbons in den Mund, um sich Energie zuzuführen, und nahm die meditative Haltung an, welche die Anwendung der Chartermagie erleichterte.

Nach einigen Problemen mit den Karamellbonbons, die an ihren Zähnen kleben blieben, begann sie. In ihrem Kopf formten sich Symbole – die vier Hauptzeichen, welche die Pole einer Raute waren, die Sabriel vor körperlichem Schaden wie vor Freier Magie schützen würde. Sabriel hielt sie im Geiste fest, fixierte sie in der Zeit und zog sie aus dem Fluss der endlosen Macht. Dann nahm sie ihr Schwert und zeichnete damit rund um sich Umrisse in den Schnee, ein Zeichen in jede Himmelsrichtung. Die Zeichen begannen zu leben und auf dem Boden zu brennen, flammenden Linien gleich.

Das letzte Zeichen war das des Nordens, das dem zerschmetterten Stein am nächsten war, und es widersetzte sich. Sabriel musste die Augen schließen und all ihre Willenskraft aufbringen, um das Schwert durch den Schnee zu ziehen. Selbst da war das Symbol nur eine blasse Nachahmung der drei anderen. Es brannte so schwach, dass es den Schnee kaum schmolz.

Sabriel beachtete es nicht. Sie unterdrückte die Übelkeit, die einen schlechten Geschmack in ihrem Mund verursachte, während ihr Körper mit dem Charterzeichen kämpfte. Sie wusste, dass das Nordzeichen schwach war; trotzdem verliefen flammende Linien zwischen allen vier Punkten, und die Raute war vollständig, wenngleich ein wenig unstabil. Doch besser brachte Sabriel sie nicht zu Stande. Sie steckte ihr Schwert ein, schlüpfte aus den Handschuhen und langte nach dem Bandelier, um mit eisigen Fingern die Glocken zu zählen.

»Ranna«, sagte sie laut und berührte die erste und kleinste Glocke. Ranna, die Schlummerschenkerin, brachte mit ihrem süßen, leisen Ton Stille.

»Mosrael.« Die zweite Glocke besaß einen schrillen Klang. Mosrael war die Weckerin, die Glocke, die Sabriel nie benutzen sollte, denn sie warf jenen, der sie läutete, tiefer in den Tod, als sie den Lauschenden ins Leben half.

»Kibeth.« Kibeth, die Schreiterin. Eine Glocke mit verschiedenen Tönen, schwierig und widersprüchlich. Sie konnte einem Toten Bewegungsfreiheit geben oder ihn durch das nächste Tor befördern. So mancher Nekromant hatte sich bei Kibeth geirrt und war dort aufgetaucht, wo er unter keinen Umständen auftauchen wollte.

»Dyrim.« Eine melodische Glocke mit reinem, schönem Klang. Dyrim war die Stimme, welche die Toten so oft verloren. Doch Dyrim konnte auch eine zu vorlaute Zunge zum Schweigen bringen.

»Belgaer.« Noch eine arglistige Glocke, die von sich aus zu läuten versuchte. Belgaer war die denkende Glocke, jene Glocke, die von den meisten Nekromanten abgelehnt wurde. Sie konnte eigenständige Gedanken zurückbringen, die Erinnerung und alles, was zu einem Lebenden gehörte. Durch eine unachtsame Hand jedoch vermochte sie dies alles zu löschen.

»Saraneth.« Die tiefste Glocke. Der Klang der Stärke. Saraneth war die Fesslerin, welche den Toten dem Willen desjenigen unterwarf, der Macht über die Glocke besaß.

Und als Letztes die größte Glocke, die Sabriels kalte Finger selbst durch die Lederhülle, die sie am Schweigen hielt, noch kälter scheinen ließ.

»Astarael, die Klagende«, wisperte Sabriel. Astarael war die Verbannerin, die Endgültige. Richtig geläutet versetzte diese Glocke jeden, der sie hörte, weit in den Tod. Jeden – auch den, der sie läutete.

Sabriels Hand berührte ganz leicht Ranna, bewegte sich dann aber zu Saraneth. Behutsam löste sie die Glocke aus ihrer Hülle. Der Klöppel läutete schwach; es klang wie das Brummen eines erwachenden Bären.

Sabriel brachte sie zum Schweigen, indem sie den Klöppel mit der Hand im Gehäuse hielt. Mit der Rechten zog sie ihr Schwert und hob es vor die Augen. Die Machtsymbole entlang der Klinge fingen den Mondschein und erwachten flackernd zum Leben. Sabriel beobachtete sie kurz, denn manchmal konnte man diesen Symbolen Omen entnehmen. Seltsame Zeichen huschten über die Klinge, ehe sie sich zu der üblichen Inschrift wandelten, die Sabriel gut kannte. Sie neigte den Kopf und bereitete sich darauf vor, den Tod zu betreten.

Von Sabriel unbemerkt, begann die Inschrift aufs Neue zu fließen, doch Teile davon waren nicht dieselben. Gewöhnlich besagte sie: »Ich wurde für Abhorsen gemacht, um jene zu töten, die schon tot sind.« Nunmehr fuhr sie fort: »Die Clayr sahen mich, der Mauermacher erschuf mich, der König dämpfte meine Stimme, Abhorsen schwingt mich.«

Sabriel schloss die Augen und spürte die Grenze zwischen Leben und Tod. Der zuvor so kalte Wind war nun seltsam warm und der Mondschein hell und heiß wie Sonnenschein. Auf ihrem Gesicht spürte sie jedoch die Kälte des Grabes, und als sie die Augen öffnete, sah sie das graue Licht des Todes.

Durch ihre Willenskraft trat ihr Geist hinein. Schwert und Glocke waren bereit. Im Innern der Raute erstarrte ihr Körper; Nebel wirbelte um ihre Füße und wand sich ihre Beine empor.

Raureif legte sich auf ihr Gesicht und ihre Hände, und die vier Chartersymbole flammten an jeder Spitze der Raute auf. Drei beruhigten sich, nur das im Norden flammte noch heller – und erlosch.

Der Fluss war wild, doch Sabriel setzte die Füße gegen die Strömung. Sie achtete weder auf den Sog des Wassers noch auf die Kälte. Sie konzentrierte sich darauf, nach einer Falle oder einem Hinterhalt Ausschau zu halten. Es war ruhig an diesem Übergangspunkt zum Tod. Sie konnte zwar das Wasser durch das Zweite Tor tosen hören, aber das war auch schon alles. Kein Platschen, kein Gurgeln, keine seltsamen Laute. Keine dunklen, formlosen Schatten oder bedrohlichen Silhouetten – nichts, das in diesem grauen Licht auch nur verschwommen sichtbar gewesen wäre.

Sabriel hielt sich mühsam am gleichen Fleck und schaute sich wieder um, ehe sie ihr Schwert in die Scheide schob und in eine der Taschen ihrer wollenen Knickerbocker langte. Die Glocke Saraneth behielt sie in der Linken. Mit der Rechten zog sie ein Papierschiffchen hervor und öffnete es, immer noch einhändig, zu seiner richtigen Form. Es war wundervoll weiß, beinahe leuchtend in diesem Licht, und besaß einen kleinen, makellos runden Fleck am Bug, wo Sabriel behutsam einen Tropfen Blut von ihrem Finger hatte darauf fallen lassen.

Sabriel legte es flach auf ihre Hand, hob es an die Lippen und blies darauf, als wollte sie eine Feder wegpusten. Es flog langsam und anmutig von ihrer Hand in den Fluss. Sabriel blies weiter, als das Schiffchen fast unterging, und atmete erleichtert auf, als es sich doch noch aufrichtete und mit der Strömung davonschwamm. Sekunden später war es außer Sicht auf seinem Weg zum Zweiten Tor.

Es war das zweite Mal in ihrem Leben, dass Sabriel ein solches Papierschiffchen zu Wasser gelassen hatte. Ihr Vater hatte ihr gezeigt, wie man diese Schiffchen fertigen musste, die nur im äußersten Notfall eingesetzt werden sollten. Auf keinen Fall öfter als dreimal alle sieben Jahre, hatte er gesagt, sonst müsse man dafür bezahlen, und zwar einen viel höheren Preis als nur einen Tropfen Blut.

Sabriel wusste also, was auf sie zukam. Trotzdem, als der Lärm des Zweiten Tores für einen Augenblick stockte – zehn oder zwanzig oder vierzig Minuten später; die Zeit war unsicher im Tod –, zog sie ihr Schwert. Sie hatte den Klöppel der Glocke losgelassen, und Saraneth wartete darauf, gehört zu werden. Das Tor hatte sich für kurze Zeit still verhalten, weil jemand… etwas… aus dem tiefen Reich des Todes zurückkehrte.

Sabriel hoffte, es würde jene sein, die sie mit dem Papierschiffchen eingeladen hatte.

6

Chartermagie auf dem Spaltkamm. Es war wie ein wundersamer Duft, den der Wind dem Ding brachte, das in einer der Höhlen im Berg lauerte, einige Meilen westlich des gespaltenen Chartersteins.

Einst, als es unter der Sonne gelebt hatte, war es menschlich oder zumindest den Menschen ähnlich gewesen. Doch dieses Menschliche war in den Jahrhunderten verloren gegangen, die es in den kalten Gewässern des Todes zugebracht hatte. Es hatte sich mit aller Macht gegen die Strömung gewehrt und damit einen unglaublichen Willen bewiesen, wieder zu leben. Es war ein Wille, von dem es gar nicht gewusst hatte, dass es ihn besaß, ehe ein Jagdspeer von einem Felsen abprallte und ihm die Kehle aufschlitzte – gerade tief genug für ein paar Minuten verzweifelten Überlebenskampfes.

Durch reine Willenskraft hatte es sich dreihundert Jahre auf der Lebensseite des Vierten Tores gehalten, hatte an Macht gewonnen und die verschiedenen Seiten des Todes kennen gelernt. Es lauerte geringeren Geistern auf, diente größeren oder ging ihnen aus dem Weg. Stets klammerte das Ding sich ans Leben. Schließlich kam seine Chance, als ein mächtiger Geist von jenseits des Siebenten Tors ausbrach und durch jedes der Oberen Tore krachte, bis er gierig ins Leben gelangte. Hunderte von Toten waren gefolgt, und das Ding hatte sich der Menge angeschlossen. Ein schreckliches Durcheinander war entstanden, und an der Grenze zwischen Leben und Tod hatte es einen mächtigen Feind gegeben, doch in dem Wirrwarr war es dem Ding geglückt, sich vorbeizuschleichen und triumphierend ins Leben zu gelangen.

Wo immer das Ding erschien, gab es viele Körper, die erst vor kurzem verlassen worden waren. Es belegte eine der Leichen mit Beschlag, belebte sie und verschwand, so schnell es konnte. Bald darauf fand es die Höhlen, in denen es nun hauste. Es beschloss sich selbst einen Namen zu geben: Thralk. Ein schlichter Name, den auch eine teilweise verweste Zunge auszusprechen vermochte. Ein Männername. Thralk konnte sich nicht erinnern, was vor vielen Jahrhunderten sein ursprüngliches Geschlecht gewesen war, doch sein neuer Körper war zweifellos der eines Mannes.

Es wurde zu einem Furcht erregenden Namen in den wenigen kleinen Siedlungen, die es in dieser Gegend des Grenzlandes noch gab und die Thralk heimsuchte, um sich des menschlichen Lebens zu bemächtigen, das er benötigte, um sich auf der lebenden Seite des Todes halten zu können.

Wieder flammte Chartermagie auf dem Spaltkamm auf. Thralk spürte, dass sie stark und rein war – aber schwach gewirkt. Die Kraft der Magie machte ihm Angst, doch der spürbare Mangel an Erfahrung war beruhigend. Starke Magie bedeutete ein starkes Leben. Thralk brauchte dieses Leben, um seinen Geist wieder aufzufüllen, von dem viel in den Tod geronnen war.

Die Gier siegte über die Furcht. Das Tote Ding verließ die Öffnung seiner Höhle und begann den Berg zu erklimmen. Seine lidlosen, verrottenden Augen starrten auf den fernen Kamm.

Sabriel sah ihre Führerin zunächst als hohes, bleiches Licht, das über das wirbelnde Wasser auf sie zu trieb; dann, als sie mehrere Schritte von Sabriel entfernt hielt, war sie eine verschwommen leuchtende menschliche Gestalt, deren Arme zum Willkommen ausgestreckt waren.

»Sabriel.«

Die Stimme klang unscharf und schien von viel weiter her zu kommen als von der Stelle, wo ihre Führerin und Beschützerin stand. Doch Sabriel lächelte über die Wärme der Begrüßung. Abhorsen hatte ihr nie erklärt, wer oder was dieses leuchtende Wesen war, doch Sabriel ahnte es. Nur einmal zuvor hatte sie es gerufen – als sie zum ersten Mal ihre Tage bekommen hatte.

Im Wyverley College wurde wenig über Sex gelehrt – bevor man fünfzehn war, schon mal gar nichts. Was die älteren Mädchen über die Menstruation erzählten, war wirr und übertrieben. Sie wollten sich wichtig machen und den jüngeren Schülerinnen Angst einflößen. Keine von Sabriels Freundinnen war vor ihr in die Pubertät gekommen. So hatte sie sich in ihrer Verzweiflung in den Tod begeben. Ihr Vater hatte ihr versichert, dass die, die sie mit dem Papierschiffchen rief, jede Frage beantworten könne und sie beschützen würde – und so war es gewesen. Die Leuchtgestalt erklärte ihr alles, bis Sabriel schließlich gezwungen wurde, ins Leben zurückzukehren.

»Hallo, Mutter«, grüßte sie, schob ihr Schwert in die Scheide zurück und beendete Saraneths Geläut, indem sie den Klöppel wieder festhielt.

Die leuchtende Form schwieg, doch das kam nicht unerwartet. Von dem einen Wort der Begrüßung abgesehen, vermochte sie nur zu reden, wenn ihr Fragen gestellt wurden. Sabriel war nicht einmal sicher, ob die Manifestation tatsächlich der tote Geist ihrer Mutter war – was unwahrscheinlich schien – oder der Rest eines Schutzzaubers, den sie zurückgelassen hatte.

»Ich habe nicht viel Zeit«, erklärte Sabriel. »Dabei hätte ich so viele Fragen… doch im Augenblick muss ich nur erfahren, wie man vom Spaltkamm aus, vom Barhedrin-Kamm, zu Vaters Haus gelangt.«

Der Sendgeist nickte und antwortete. Während Sabriel zuhörte, sah sie vor ihrem geistigen Auge, was die Frau beschrieb. Es waren deutliche Bilder, wie die Erinnerung an eine eigene Reise.

»Geh zur Nordseite des Kammes. Folge dem schmalen Pfad bis zur Talsohle. Schau zum Himmel auf – er wird wolkenlos sein. Blick zu dem hellen roten Stern Uallus nahe dem Horizont, drei Finger östlich von Norden. Folge diesem Stern, bis du zu einer Straße gelangst, die von Südwest nach Nordost verläuft. Nimm diesen Weg eine Meile nach Nordosten, da findest du einen Meilenstein und gleich dahinter den Charterstein. Ein Pfad führt von dort zur Langwand im Norden. Geh diesen Pfad. Er endet an einer Tür im Felsen. Sie lässt sich durch Mosrael öffnen. Hinter der Tür führt ein Tunnel steil empor. An seinem Ende erstreckt sich Abhorsens Brücke. Das Haus liegt jenseits der Brücke. Geh mit Liebe. Säume nicht und halte nicht an, was auch geschehen mag.«

»Danke«, begann Sabriel und prägte sich die Worte ein. »Könntest du mir noch…«

Abrupt hielt sie inne, als der Muttersendgeist vor ihr plötzlich wie erschrocken beide Arme hob und schrie: »Lauf!«

Gleichzeitig spürte Sabriel die Schutzraute um ihren fleischlichen Körper warnend zucken, und sie erkannte, dass das Nordzeichen versagt hatte. Sofort drehte sie sich auf dem Absatz, stürmte zur Grenze des Lebens zurück und zog das Schwert. Die Strömung um sie herum schien sich zu verstärken und sich um ihre Beine zu winden. Doch Sabriel war zu schnell. Atemlos erreichte sie die Grenze, und ihr Geist kehrte mit einem gewaltigen Willensschub ins Leben zurück.

Einen Augenblick wusste sie nicht, wo sie war. Sie zitterte vor Kälte und ihr Kopf schmerzte. Eine grinsende, leichengleiche, durchdringend nach Aas riechende Kreatur trat soeben durch das fehlerhafte Nordzeichen und streckte gierig die Arme nach ihr aus.

Thralk war sehr erfreut gewesen, die Schutzraute gebrochen vorzufinden, vom Geist des Chartermagiers verlassen. Das Schwert hatte ihm zuerst ein wenig Sorge bereitet, doch es war mit Reif überzogen, und Thralks verschrumpelte Augen konnten die Charterzeichen nicht wahrnehmen, die darunter tanzten. Auch die Glocke in Sabriels linker Hand erschien ihm als ein Klumpen Eis oder Matsch, als hätte das Mädchen einen Schneeball gefangen. Alles in allem glaubte Thralk Glück zu haben – vor allem, da das Leben, das in diesem erstarrten Opfer brannte, besonders jung und kräftig war.

Er näherte sich vorsichtig und streckte erwartungsvoll die Arme aus, um sie um Sabriels Hals zu schlingen.

Im gleichen Moment, als seine schleimigen, verrottenden Finger sich bewegten, schlug Sabriel die Augen auf. Sie spürte, wie sie und das Schwert eins wurden, und wagte jenen Überraschungsangriff, der ihr den zweiten Platz im Fechtunterricht gebracht hatte. Die Schwertspitze drang durch Thralks Hals und acht Zoll Luft dahinter.

Thralk schrie und seine Finger umklammerten das Schwert, um sich davon zu befreien – nur um erneut gellend zu schreien, als die Charterzeichen auf der Klinge loderten. Weiß glühende Funken stiegen aus seinen Fingerknöcheln. Plötzlich wurde ihm klar, mit wem er sich hier angelegt hatte.

»Abhorsen!«, krächzte er und stürzte zurück, als Sabriel die Klinge mit einem kräftigen Ruck freizog.

Jetzt schon zeigte das Schwert seine Wirkung auf das tote Fleisch Thralks. Chartermagie brannte durch neu belebte Nerven und ließ die modrig-feuchten Gelenke erfrieren. In Thralks Kehle stieg Feuer auf. Trotzdem sprach er, um diesen schrecklichen Gegner abzulenken, während sein Geist den Körper abzustreifen versuchte wie eine Schlange ihre Haut, damit er in die Nacht flüchten konnte.

»Abhorsen! Ich werde dir dienen, dich lobpreisen, deine Hand sein… Ich kenne lebende und tote Dinge… Ich werde dir helfen andere anzulocken…«

Der klare, tiefe Klang von Saraneth übertönte die wimmernde, gebrochene Stimme wie ein Nebelhorn, das über dem Kreischen von Möwen erschallte. Der Klang vibrierte weiter, hallte in die Nacht. Thralk spürte, wie der Klang der Glocke ihn fesselte, während sein Geist aus dem Körper sickerte und fliehen wollte. Die Glocke band ihn an gelähmtes Fleisch, an den Willen des Glockenläuters. Wut schäumte in ihm, Ärger und Furcht spornten seinen Widerstand an, doch der Klang um und in ihm war allgegenwärtig. Er würde sich nie mehr davon befreien können.

Sabriel beobachtete, wie die schattenhafte Kreatur sich mühte, die Leiche zu verlassen. Das Ding versuchte immer noch, den Mund des Toten zu benutzen, doch ohne Erfolg. Sabriel überlegte, ob sie mit ihm in den Tod gehen sollte, wo es einen Körper haben würde und wo sie es mit der Glocke Dyrim zu Antworten zwingen konnte. Doch der zerschmetterte Charterstein erhob sich in der Nähe; sie spürte ihn wie eine allgegenwärtige Angst, wie ein kaltes Juwel auf der Brust. In ihrem Kopf hörte sie die Worte des Sendgeistes ihrer Mutter: »Säume nicht und halte nicht an, was auch geschehen mag.«

Sabriel stieß ihre Schwertspitze in den Schnee, steckte Saraneth zurück in ihre Hülle und zog mit beiden Händen Kibeth heraus. Thralk spürte es, und seine Wut wich grenzenloser Angst. Er erkannte, dass nach den Jahrhunderten des Überlebenskampfes hier und jetzt der wahre Tod seiner harrte.

Sabriel nahm die geeignete Stellung ein und hielt die Glocke zweihändig. Kibeth schien zwischen ihren Fingern zu zucken, doch Sabriel bändigte sie, schwang sie rückwärts und vorwärts und in zwei ineinander greifenden Kreisen in Form einer Acht. Die vielfältigen Klänge dieser einen Glocke unterschieden sich sehr voneinander und hörten sich an wie ein Marsch, eine Tanzweise, ein Appell.

Thralk vernahm die Laute und spürte, wie seltsame, unerbittliche Mächte nach ihm griffen, ihn zur Grenze zwangen – und hinüber in den Tod. Hilflos, fast mitleiderregend wehrte er sich; er wusste, dass er sich nicht befreien konnte, dass er durch jedes Tor schreiten würde, um schließlich durchs Neunte Tor zu fallen. Er gab den Widerstand auf und nutzte seine letzte Kraft, um inmitten seiner Schattenform eine Art Mund zu schaffen, einen Mund mit einer sich windenden dunklen Zunge.

»Sei verflucht!«, stieß er gurgelnd hervor. »Ich werde es den Dienern Kerrigors sagen! Man wird mich rächen…«

Thralks groteske glucksende Stimme verlor sich mitten im Satz, als er seinen freien Willen verlor. Saraneth hatte ihn gebunden, und nun packte Kibeth ihn und zwang ihn dorthin, wo es Thralk nicht mehr geben würde. Der sich windende Schatten verschwand; es blieb nur Schnee unter einer seit langem verrottenden Leiche.

Zwar war die schreckliche Kreatur jetzt fort, doch ihre letzten Worte beunruhigten Sabriel. Der Name Kerrigor war ihr nicht wirklich vertraut, und doch weckte er eine unbestimmte Furcht in ihr, eine Erinnerung. Möglicherweise hatte Abhorsen diesen Namen erwähnt; zweifellos war es der eines der Größeren Toten. Der Name machte Sabriel auf die gleiche Art Angst wie der zerstörte Stein, als würde er auf Symbole einer Welt hinweisen, in der etwas schief gegangen war, einer Welt, in der ihr Vater verloren war und sie selbst auf schreckliche Weise bedroht wurde.

Sabriel hustete, denn die Kälte reizte ihre Lunge. Vorsichtig verstaute sie Kibeth in ihrem Bandelier. Ihr Schwert schien sich durch das Feuer selbst gereinigt zu haben; trotzdem wischte sie mit einem Tuch über die Klinge und schob sie erst dann zurück in die Scheide. Sie fühlte sich sehr müde, als sie in die Gurte ihres Rucksacks schlüpfte, doch sie wusste, dass sie auf der Stelle weitermusste. Die Worte des Geistes ihrer Mutter hallten immer wieder in ihr nach, und ihre eigenen Sinne warnten sie, dass sich im Tode etwas tat, dass sich etwas Mächtiges auf das Leben zubewegte und beim zerstörten Stein erscheinen wollte…

Dieser Hügel hatte schon zu viel Tod, zu viel Chartermagie erlebt, und diese Nacht hatte ihre tiefste Schwärze noch nicht erreicht.

Der Wind schlug um und die Wolken gewannen erneut die Herrschaft über den Himmel. Bald würden die Sterne verschwinden und der zunehmende Mond sich hinter einem weißen Schleier verbergen.

Rasch suchte Sabriel das Firmament nach den drei hellen Sternen ab, welche die Gürtelspange des Nordriesen darstellten. Sie fand die Himmelslichter; dann aber musste sie sich auf der Sternkarte in ihrem Almanach vergewissern. Ein handgefertigtes, übel riechendes Streichholz warf einen flackernden gelben Schein auf die Seiten. Sabriel wagte es nicht, sich weiterer Chartermagie zu bedienen, bis sie den zerstörten Charterstein hinter sich gelassen hatte. Der Almanach bestätigte, dass ihre Erinnerung sie nicht trog: Die Gürtelspange befand sich genau nördlich des Alten Königreichs; der andere Name dieses Sternbildes lautete »Seemanns Irrfahrt«. In Ancelstierre befand die Spange sich gut zehn Grad nordwestlich.

Nachdem sie nun die genaue Richtung wusste, ging Sabriel zur Nordseite des Sattels und suchte den Pfad, der schräg zu der ins Dunkel getauchten Talsohle führte. Die Wolken verdichteten sich. Sie wollte ebenen Boden erreichen, bevor der Mond verschwand. Zumindest schien der Pfad, als sie ihn entdeckt hatte, leichter begehbar als die zerbröckelnden Steinstufen am Südhang. Allerdings war der Weg über den viel sanfteren Hang bedeutend länger.

Tatsächlich brauchte Sabriel mehrere Stunden, ehe sie stolpernd und fröstelnd die Talsohle erreichte. Eine bleiche Charterflamme tänzelte ein Stückchen vor ihr her. Sie war zu schwach gewesen, als dass sie weit gereicht hätte, doch sie hatte Sabriel zumindest geholfen, größeren Hindernissen auszuweichen. Sabriel hoffte, dass die Flamme blass genug war, um für Sumpfgas oder eine zufällige Widerspiegelung gehalten zu werden. Jedenfalls war sie sehr hilfreich gewesen, nachdem die Wolkendecke sich völlig geschlossen hatte.

Sabriel spähte in die Richtung, die sie für Norden hielt, und hoffte trotz der Wolken den roten Stern Uallus zu entdecken. Ihre Zähne klapperten und ein Schauder, der an ihren eisigen Füßen begonnen hatte, durchlief nach und nach ihren ganzen Körper. Wenn sie nicht schneller vorwärts kam, würde sie auf der Stelle erfrieren – vor allem, da der eisige Wind wieder aufkam.

Sabriel lachte leise, fast hysterisch, und drehte das Gesicht in den Wind, der aus dem Osten wehte und mit jeder Minute kälter und schneidender wurde. Als der Wind zum Sturm anschwoll, sprengte er die Wolkendecke und trieb sie westwärts. In dem so entstandenen Spalt blickte Uallus rot schimmernd zur Erde herab. Sabriel lächelte und orientierte sich mit seiner Hilfe; dann machte sie sich wieder auf den Weg. Sie folgte dem Stern, wobei sie ständig die Stimme in ihrem Kopf vernahm.

Säume nicht und halte nicht an, was auch geschehen mag.

Sie lächelte immer noch, als sie die Straße entdeckte, und da sich in beiden Gräben Schnee angesammelt hatte, kam sie mit den Skiern gut voran.

Doch bis Sabriel den Meilenstein und den Charterstein dahinter fand, war das Lächeln von ihrem bleichen Antlitz verschwunden. Es schneite wieder. Der Wind wehte heftiger und peitschte in ihr ungeschütztes Gesicht. Ihre Stiefel waren trotz des Hammelfetts, mit dem sie das Leder eingerieben hatte, durchweicht, ihre Füße, das Gesicht und die Hände eisig, und sie war erschöpft. Verantwortungsbewusst hatte sie jede Stunde ein bisschen gegessen; jetzt aber brachte sie die steif gefrorenen Lippen nicht mehr auseinander.

Eine Weile hatte sie sich beim unversehrten Charterstein gewärmt, der sich stolz hinter dem kleineren Meilenstein erhob, indem sie die Wärme durch einen Charterzauber beschworen hatte. Doch sie war zu müde geworden, den Zauber ohne die Hilfe des Steins aufrechtzuerhalten, und so schwand die Wärme während des mühsamen Weges leider nur allzu schnell. Die Warnung ihrer Beschützerin, ihres Muttergeistes, trieb sie immer schneller voran – wie auch das Gefühl, verfolgt zu werden.

Doch es war nur ein Gefühl, und in ihrer Müdigkeit und der Kälte fragte sich Sabriel, ob sie nicht unter Wahnvorstellungen litt. Unverdrossen kämpfte sie sich weiter voran.

Säume nicht und halte nicht an, was auch geschehen mag.

Der Pfad, der vom Charterstein wegführte, war besser als der, der zum Spaltkamm geführt hatte, aber noch steiler. Die Wegemacher hatten durch einen dichten, grauen Stein hauen müssen, der nicht verwitterte; sie hatten Hunderte breiter, niedriger Stufen geschlagen und mit komplizierten Mustern versehen. Ob sie etwas bedeuteten, wusste Sabriel nicht. Es waren keine Chartersymbole, auch keine Symbole irgendeiner Sprache, die sie kannte, und sie war zu müde, darüber nachzudenken. Sie konzentrierte sich, eine Stufe nach der anderen zu nehmen, und benutzte die Hände, um ihre Schenkel nach unten zu drücken. Sie hustete und keuchte mit gesenktem Kopf, um das Gesicht frei von herangewehtem Schnee zu halten.

Der Pfad wurde noch steiler. Sabriel erblickte eine Felswand, eine gewaltige, schwarze, senkrechte Masse, ein viel dunklerer Hintergrund für den wirbelnden Schnee als der bewölkte Himmel, den der Mond schwach beleuchtete. Doch die Wand schien nicht näher zu kommen, da der Pfad im Zickzack verlief, höher und höher aus dem Tal aufsteigend.

Und dann, ganz plötzlich, war sie da. Wieder bog der Pfad scharf ab, und ihr irrlichterndes kleines Zauberlicht spiegelte sich auf einer Felswand, die sich meilenweit nach links und rechts und Hunderte von Schritten nach oben erstreckte. Zweifellos war dies die Langwand, und der Pfad endete hier.

Schluchzend vor Erleichterung stieß Sabriel sich vorwärts zum Fuß des Felsens. Das kleine Licht erhob sich über ihren Kopf und beleuchtete graues, mit Flechten überzogenes Gestein. Trotz des Lichts sah sie keine Spur von einer Tür – nichts als schroffen, unzugänglichen Fels, so weit das Auge reichte. Hier war kein Pfad mehr – nichts, wohin man gehen konnte.

Müde kniete Sabriel sich in den Schnee und rieb sich kräftig die Hände, um die Blutzirkulation wieder anzuregen, ehe sie Mosrael aus dem Bandelier zog. Mosrael, die Weckerin. Vorsichtig hob Sabriel die Glocke und spannte alle Sinne an, um irgendetwas Totes zu spüren, das sich in der Nähe befinden mochte und nicht geweckt werden sollte. Nichts dergleichen schien sich hier aufzuhalten, doch wieder spürte Sabriel irgendetwas hinter sich, das ihr folgte, sich aber noch weit unten auf dem Pfad befand. Es war etwas Totes – etwas, von dem Macht ausging. Sie versuchte abzuschätzen, wie weit es noch entfernt war, ehe sie es aus ihren Gedanken verdrängte. Was immer es sein mochte, es war nicht nahe genug, Mosraels durchdringende Stimme zu hören. Sabriel erhob sich und läutete die Glocke.

Mosrael, die Weckerin, gab einen Ton von sich wie Dutzende kreischender Papageien. Es war ein Lärm, der in die Luft explodierte, der sich in den Wind drängte, der von den Felsen widerhallte und sich zum gellenden Geschrei Tausender Vögel vereinte.

Sofort brachte Sabriel die Glocke zum Verstummen und steckte sie weg, doch die Echos rasten übers Tal hinweg, und sie wusste, dass das Ding hinter ihr die Glocke gehört hatte.

Sie spürte, dass es seine Aufmerksamkeit nun auf die Stelle richtete, an der sie sich befand, und seinen Schritt beschleunigte. Ihr war, als beobachtete sie die Muskeln eines Rennpferdes, dessen Schritte zum Galopp anschwollen. Das Ding kam herauf, schnell, schnell, nahm mindestens vier bis fünf Stufen auf einmal. Sabriel spürte seine Schnelligkeit in ihrem Kopf, und ihre Angst wuchs in gleichem Maße. Trotzdem trat sie an den Rand des Pfades und blickte hinunter, während sie gleichzeitig ihr Schwert zog.

Durch dichtes Schneetreiben sah sie eine Gestalt über die Stufen springen und mit beängstigender Geschwindigkeit näher kommen. Die Gestalt war menschenähnlich, etwas größer als mannshoch; dort, wo sie den Boden berührte, stiegen Flammen auf wie von brennendem Öl auf Wasser. Sabriel schrie beim Anblick der Kreatur und spürte den Toten Geist in diesem unheimlichen Geschöpf. Das Buch der Toten öffnete sich in ihrer Erinnerung auf erschreckenden Seiten, und Beschreibungen von Bösem ergossen sich in ihren Kopf. Es war ein Mordicant, der sie jagte, ein Wesen, das nach Belieben vom Tod ins Leben und vom Leben in den Tod zu dringen vermochte. Ein Nekromant hatte ihn aus Sumpferde und Menschenblut geformt, seinem Körper Freie Magie eingeflößt und ihm als leitende Kraft einen Toten Geist eingegeben.

Einmal hatte Sabriel einen Mordicanten gebannt, doch das war vierzig Meilen von der Mauer entfernt in Ancelstierre gewesen, und es war ein schwaches, bereits schwindendes Ding gewesen. Dieses hier aber war stark, hitzig, neugeboren. Er würde sie töten, das wusste sie plötzlich, und ihren Geist unterjochen. Ihre Pläne und Träume, ihre Hoffnungen und ihr Mut verließen sie und wichen blinder Panik. Sabriel drehte sich zuerst nach rechts, dann nach links, wie ein Hase, der vor einem Hund Haken schlägt. Doch der einzige Weg nach unten war der Pfad, und der Mordicant befand sich nur hundert Schritt unterhalb und kam mit jedem Herzschlag, mit jeder fallenden Schneeflocke näher. Flammen sprühten aus seinem Rachen, und er warf seinen spitzen Kopf zurück und heulte, während er rannte. Das Heulen klang wie der verzweifelte Schrei eines in den Tod stürzenden Menschen, und er wurde von einem Scharren wie von Fingernägeln auf Glas begleitet.

Sabriel dagegen war der Schrei in der Kehle stecken geblieben und würgte sie nun, während sie sich zur Felswand umdrehte und mit dem Schwertknauf dagegen hämmerte.

»Aufmachen! Aufmachen!«, rief sie schrill. Charterzeichen jagten durch ihr Hirn, doch es waren nicht die richtigen, um eine Tür aufzubrechen. Dabei hatte sie diesen Zauber bereits in der zweiten Klasse gelernt! Aber die Charterzeichen wollten einfach nicht kommen. Warum ging ihr hartnäckig zwölf mal zwölf durch den Kopf, wenn sie doch Charterzeichen wollte…

Mosraels Widerhall endete und in der unversehens eingetretenen Stille schlug der Schwertknauf gegen etwas Hohlklingendes. Da war etwas Hölzernes, kein Stein, der Funken sprühen ließ. Es war etwas, das zuvor nicht hier gewesen war. Eine Tür, hoch und eigenartig schmal; das dunkle Eichenholz war mit silbrigen Charterzeichen durchzogen, die durch die Maserung tanzten. Ein Eisenring, genau in Handhöhe, berührte Sabriels Hüfte.

Keuchend ließ sie ihr Schwert fallen, griff nach dem Ring und zog. Nichts geschah. Wieder zog sie, während sie sich rasch umdrehte und über die Schulter blickte. Sie wand sich in ihrer Furcht vor dem, was sie sehen würde.

Der Mordicant bog um die letzte Ecke. Sein Blick begegnete dem ihren. Sabriel kniff die Lider zusammen; sie ertrug den Hass und den Blutdurst nicht, die im Blick der Kreatur glühten wie ein Schürhaken, den man im Kaminfeuer vergessen hatte. Das scheußliche Wesen heulte wieder und setzte zum Sprung über die letzten Stufen an. Flammen troffen aus seinem Maul, von seinen Klauen, seinen Füßen.

Mit noch immer geschlossenen Augen drückte Sabriel auf den Ring. Die Tür schwang auf, und ohne auf die Schmerzen in ihren Händen und Knien zu achten, stürzte sie, begleitet von Schneegestöber, ins Innere. Erst jetzt riss sie die Augen auf. Verzweifelt wandte sie sich um, langte hinaus und zog ihr Schwert am Griff herein.

Plötzlich stand der Mordicant vor der Tür. Er drehte sich seitwärts, um durch die enge Öffnung zu kommen, und stieß einen Arm hinein. Flammen kochten aus seinem graugrünen Fleisch wie Schweißperlen, und schwarze Rauchfähnchen stiegen von den Flammen auf, begleitet von einem Gestank wie brennendes Haar.

Sabriel lag hilflos auf dem Boden und starrte entsetzt, als die vierfingrige Klauenhand der Kreatur sich langsam öffnete und nach ihr griff.

7

Doch die Klauenhand schloss sich nicht um sie, und die scharfen Krallen zerfetzten nicht ihr weiches Fleisch.

Stattdessen spürte Sabriel plötzlich das Wogen von Schutzzauber, und rund um die Tür flammten Chartersymbole auf. Sie brannten so hell, dass sie wie rote und schwarze Punkte vor Sabriels Iris hüpften, auch nachdem sie die Augen geschlossen hatte. Sie blinzelte, als sie einen Mann aus den Steinen der Wand treten sah – einen großen und offensichtlich starken Mann. Er schwang ein Schwert, ähnlich dem ihren, und hieb auf den Arm des Mordicanten ein, worauf ein Stück des brennenden Sumpflehmfleisches zu Boden fiel. Beim Hochziehen trennte die Klinge ein weiteres Stück ab, wie die Axt eines Holzfällers, der einen Keil in den Baum hackt.

Der Mordicant heulte mehr aus Wut denn aus Schmerz, doch er zog den Arm zurück. Der Fremde warf sich gegen die Tür und schloss sie mit dem Gewicht seines durch ein Kettenhemd geschützten Körpers. Erstaunlich war, dass keinerlei Geräusch von den Hunderten von Kettengliedern ausging. Überdies steckte ein seltsamer Körper darin, wie Sabriel bemerkte, als die schwarzen und roten Punkte vor ihren Augen verblassten. Ihr Retter war gar nicht menschlich. Sein Körper hatte zwar fest und stofflich ausgesehen; nun aber erkannte Sabriel, dass jeder Quadratzoll aus winzigen Chartersymbolen bestand, die sich immer während bewegten, und dass sich zwischen und unter ihnen lediglich leere Luft befand.

Er war ein Chartergeist, ein Sendling.

Draußen heulte der Mordicant schlimmer als ein Sturmwind. Dann erbebte der ganze Korridor; Angeln kreischten, als er sich gegen die Tür warf. Holz splitterte und Wolken dichten grauen Staubes fielen von der Decke, wie Schnee vom Himmel rieselt.

Der Sendling wandte sich Sabriel zu und bot ihr seine Hand zum Aufstehen. Sabriel ergriff sie und blickte ihn an, während ihre müden und eisigen Beine sich plagten, zum Gong der zehnten Runde hochzukommen. Aus der Nähe war die Illusion eines lebenden Körpers wegen des ständigen Fließens und Wogens der Chartersymbole nicht mehr aufrechtzuerhalten; es war ein ziemlich bestürzender Anblick. Das Gesicht des Sendlings wechselte unentwegt Gestalt und Ausdruck. Einmal war es das einer Frau, gleich darauf das eines Mannes, doch die Wirkung dieses Gesichts war stets entschlossen und energisch. Sein Körper und die Kleidung veränderten sich gleichermaßen, nur zwei Dinge blieben: ein schwarzer, ärmelloser Überwurf mit Silberschlüsselwappen und ein langes Schwert mit bewegten Chartersymbolen.

»Danke«, murmelte Sabriel ein wenig verängstigt und zuckte zusammen, als der Mordicant wieder an die Tür hämmerte. »Glaubst du… glaubst du, er kann hereinkommen?«

Der Sendling nickte grimmig und ließ ihre Hand los, um den langen Korridor hinaufzudeuten, sagte jedoch nichts. Sabriel wandte sich um und folgte der Richtung seines ausgestreckten Armes. Sie sah einen dunklen Gang, der in noch tiefere Dunkelheit führte. Chartersymbole leuchteten auf und erloschen wieder, trotzdem empfand sie die Finsternis als freundlich und beinahe konnte sie in der staubigen Luft des Korridors die Schutzzauber spüren.

»Ich muss weitergehen?«, fragte Sabriel, als ihr Schutzgeist die Hände vor und zurück schwang und mit dieser Geste unmissverständlich zur Eile mahnte. Ein weiterer schmetternder Schlag hinter ihm wirbelte eine neue Staubwolke auf; es hörte sich an, als würde die Tür bald nachgeben. Wieder wehte ein Hauch des grässlichen, angesengten Gestanks des Mordicanten durch den Korridor.

Der Türhüter rümpfte die Nase und versetzte Sabriel einen kleinen Schubs in die von ihm gewünschte Richtung – wie ein Vater, der seinem widerstrebenden Kind nachhilft. Doch Sabriel brauchte kein Drängen, dazu brannte die Angst in ihr noch viel zu stark. Zwar hatte die Rettung in größter Not sie die Furcht zumindest vorübergehend vergessen lassen, doch der Gestank des Mordicanten brachte den Schrecken sofort zurück. Sie schob das Kinn vor und ging rasch in den Korridor hinein.

Nach ein paar Schritten blickte sie zurück. Sie sah, dass der Schutzgeist mit seinem Schwert kampfbereit neben der Tür stand. Im selben Augenblick barst das mit Eisen verstärkte Holz.

Der Mordicant langte durch die entstandene Öffnung und zerbrach mehrere Bretter, als wären es Zahnstocher. Er war offensichtlich wütend, weil ihm sein Opfer entging; jedenfalls brannte er nun am ganzen Körper. Gelbrote Flammen strömten in stinkender Flut aus seinem Schlund. Schwarzer Rauch hüllte ihn ein und wirbelte um ihn herum, während er zornig kreischte.

Sabriel wandte den Blick ab und ging rasch weiter. Immer schneller wurden ihre Schritte, bis sie schließlich rannte. Ihre Füße pochten in schnellem Rhythmus auf dem Stein. Dann erst wurde ihr bewusst, wieso sie in der Lage war, so schnell zu rennen: Ihr Rucksack und ihre Skier befanden sich immer noch bei der unteren Tür. Einen Augenblick lang wollte sie umkehren; dann kam sie zur Vernunft und besann sich eines Besseren. Ihre Hände tasteten nach dem Schwert und dem Bandelier. Das kalte Metall der Waffe verlieh ihr neuen Mut, ebenso die kunstvoll gedrechselten Holzgriffe der Glocken.

Es war sehr hell hier. Chartersymbole huschten im Gestein und hielten mit ihr Schritt: Zeichen für Licht und Schnelligkeit und vieles andere, von dem Sabriel nichts wusste. Seltsame Symbole waren es, und vor allem sehr viele – so viele, dass Sabriel sich fragte, wie sie je hatte glauben können, eine Eins in Magie an einer ancelstierrischen Schule würde sie zu einer großen Magierin im Alten Königreich machen. Furcht und die Erkenntnis der eigenen Unwissenheit waren eine wirkungsvolle Medizin gegen dummen Stolz.

Ein neuerliches Heulen erschallte im Korridor, begleitet von Krachen und Bersten und einem Geräusch, als würde Stahl in Fleisch dringen und gegen Felsgestein klirren. Sabriel brauchte nicht zurückzublicken; sie wusste auch so, dass der Mordicant durch die Tür gebrochen war und nun mit dem Schutzgeist kämpfte oder versuchte an ihm vorbeizukommen. Sabriel wusste wenig über solche Sendlinge, doch sie hatte gelernt, dass die Türhüter unter ihnen ihren Posten nicht verlassen konnten. Sobald ein Eindringling mehrere Fuß an einem Türhüter vorbeigekommen war, vermochte der Hüter nichts mehr auszurichten. Und nach einem weiteren gewaltigen Angriff würde der Mordicant nicht mehr zu halten sein…

Dieser Gedanke verlieh Sabriel neue Kraft. Noch schneller rannte sie, wusste jedoch, dass sie sich damit völlig verausgabte. Ihr von Furcht getriebener und von Kälte und Überanstrengung geschwächter Körper war dem Zusammenbruch nahe. Ihre Beine fühlten sich bleischwer an, die Muskeln steif und verkrampft, und ihre Lunge blubberte, als würde Flüssigkeit statt Luft darin eindringen.

Der Korridor vor ihr war scheinbar endlos und stieg immer mehr an. Doch das Licht leuchtete nur dort, wo sie rannte; deshalb war der Ausgang vielleicht gar nicht mehr so weit entfernt. Möglicherweise befand er sich gleich hinter dem nächsten Flecken Dunkelheit.

Noch während Sabriel dieser Gedanke kam, bemerkte sie ein Glühen, das ihr die leuchtenden Umrisse einer Tür zeigte. Halb keuchte sie, halb schrie sie auf, doch beide Laute gingen in dem unheiligen, unmenschlichen Kreischen des Mordicanten unter.

Er war am Türhüter vorbei.

Zugleich wurde Sabriel sich eines neuen Geräusches bewusst, das sie zuvor für das Pochen ihres Blutes in den Ohren und für das Hämmern ihres rasenden Herzens gehalten hatte. Doch der Laut kam von draußen, von jenseits der oberen Tür. Es war ein tiefes Rauschen, so leise, dass es kaum mehr als eine Vibration zu sein schien, ein Schaudern, das sie eher durch den Boden spürte, als dass sie es hörte.

Schwere Lastwagen auf einer höher gelegenen Straße, dachte Sabriel, bevor sie sich erinnerte, wo sie war. Im gleichen Moment erkannte sie das Geräusch. Irgendwo voraus, aus einem der Felsen ringsum, toste ein gewaltiger Wasserfall. Und ein so mächtiger Wasserfall musste von einem ebenso gewaltigen Fluss gespeist werden.

Fließendes Wasser! Diese Aussicht beflügelte Sabriel mit plötzlicher Hoffnung – und mit dieser Hoffnung kam die Kraft, die sie bereits verloren geglaubt hatte. In einem wilden Spurt prallte sie fast gegen die Tür; ihre Hände klatschten gegen das Holz, und sie hielt kurz inne, um einen Knauf oder Griff zu finden.

Doch als sie den Knauf berührte, umklammerte ihn bereits eine Hand, die eine Sekunde zuvor nicht dort gewesen war. Wieder zeichneten Chartersymbole diese Hand, und Sabriel konnte die Maserung des Holzes und das Blau von Stahl durch die Handfläche eines anderen Sendlings sehen.

Dieser war kleiner und von unbestimmbarem Geschlecht, denn er trug eine Mönchskutte und hatte die Kapuze übers Gesicht gezogen. Der Habit war schwarz und wies als Kennzeichen den silbernen Schlüssel auf.

Der Schutzgeist verneigte sich und drehte den Knauf. Die Tür schwang auf und offenbarte helles Sternenlicht, das zwischen den von einem neuerlichen Wind gepeitschten Wolken hindurchschien. Das Tosen des Wasserfalls klang durch die offene Tür, begleitet von einzelnen Geräuschen schäumenden und gischtenden Wassers. Ohne zu überlegen trat Sabriel ins Freie.

Der vermummte Türhüter begleitete sie hinaus und schloss die Tür hinter sich, ehe er ein filigranes silbernes Fallgitter herunterließ und mit einem eisernen Vorhängeschloss sicherte. Beides erschien wie aus dem Nichts und war gleichfalls von der Charter gesandt, denn Sabriel spürte die Kraft darin. Doch sowohl Tür wie Fallgitter und Schloss würden den Mordicanten nicht lange aufhalten können. Der einzige Fluchtweg lag über schnell fließendem Wasser oder in einem ungewöhnlich gleißenden Leuchten der Mittagssonne.

Ersteres lag unter ihr; das Zweite war noch viele Stunden entfernt. Sabriel stand auf einem schmalen Sims über dem Ufer eines Flusses, der fast eine halbe Meile breit war. Ein Stück zu ihrer Rechten, nur ein paar Schritte entfernt, stürzte dieser mächtige Fluss über die Felswand und bildete einen beeindruckenden Wasserfall. Sabriel beugte sich ein wenig vor, um zu schauen, wie das Wasser donnernd zerstob und gewaltige weiße Gischtschwingen schuf, die mühelos ihre gesamte alte Schule mitsamt neuem Anbau hätte verschlingen können wie ein Schaumbad eine Gummiente. Es war ein sehr langer, tiefer Fall; das Wasser, das aus der schwindelnden Höhe mit ungebändigter Macht herabstürzte, ließ Sabriel rasch den Blick abwenden und zum Fluss zurückschauen. Geradeaus, ungefähr in der Mitte, unmittelbar am Rand des Wasserfalls, konnte Sabriel gerade noch eine Insel erkennen, die den Fluss in zwei Arme teilte. Es war eine kleine Insel, nicht größer als ein Fußballplatz, doch sie erhob sich aus dem aufgewühlten, gischtenden Wasser wie ein Schiff aus zerklüftetem Gestein.

Rund um die Insel erstreckte sich eine etwa sechs Mann hohe Kalksteinmauer. Hinter ihr stand ein Haus. Es war zu dunkel, um es deutlich zu sehen, doch es besaß einen schmalen Turm mit rotem Ziegeldach, auf dem sich der erste Glanz der Morgenröte spiegelte. Hinter dem Turm ließ eine dunkle Gebäudemasse darauf schließen, dass sich hier ein befestigtes Wohnhaus befand, zweifellos mit Küche, Schlafzimmern, Waffenkammer, Vorratsraum und Keller. Das Arbeitszimmer, wie Sabriel sich plötzlich erinnerte, befand sich im vorletzten Stockwerk des Turms; im obersten Stock war ein Observatorium eingerichtet, das sowohl zur Beobachtung der Sterne wie der Umgebung diente.

Es war Abhorsens Haus. Eigentlich ihr Zuhause, obwohl Sabriel es nur zwei-, dreimal im Leben besucht hatte, als sie noch zu klein gewesen war, um sich nun an allzu viel erinnern zu können. Diese Jahre ihrer Kindheit waren verschwommen und hauptsächlich von Erinnerung an die Nomaden, an das Innere von Planwagen und an Zeltlager gefüllt – alles wirr durcheinander. Nicht einmal an den Wasserfall entsann sie sich, obwohl sich bei seinem Tosen irgendetwas in ihrem Innern geregt hatte – etwas, das mit ihr zu tun haben musste, als sie vier Jahre alt gewesen war.

Dummerweise erinnerte sie sich nicht, wie man zum Haus gelangte. Nur dass ihr mütterlicher Schutzgeist Abhorsens Brücke erwähnt hatte.

Es war Sabriel gar nicht bewusst gewesen, dass sie diese Worte laut sagte, bis der kleine Türhüter an ihrem Ärmel zupfte und nach unten deutete. Sabriel bemerkte erst jetzt, dass Stufen ins Ufergestein geschlagen waren, die direkt zum Fluss hinunterführten.

Dieses Mal zögerte sie nicht. Sie nickte dem Sendboten der Charter zu und flüsterte: »Danke«, bevor sie die Treppe nahm. Die Anwesenheit des Mordicanten bedrängte sie wieder wie der faulige Atem eines Fremden, den sie dicht im Nacken spürte. Sie wusste, dass die Kreatur das obere Tor erreicht hatte, obwohl der Lärm, den sie machte, im noch lauteren Tosen des Wassers unterging.

Die Treppe führte zum Fluss, endete dort aber nicht. Trittsteine, die vom Sims aus nicht zu sehen waren, führten zur Insel. Sabriel beäugte sie nervös und blickte aufs Wasser. Es war offensichtlich sehr tief und rauschte mit beängstigender Geschwindigkeit dahin. Die Trittsteine ragten kaum über die schäumenden Wogen, und obwohl sie breit und des besseren Halts wegen mit Ritzen versehen waren, wirkten sie durch die matschigen Überreste von Eis und Schnee glatt und rutschig.

Sabriel beobachtete, wie eine kleine Eisscholle dahergeschossen kam, und stellte sich schaudernd vor, sie selbst würde wie diese Eisscholle den Wasserfall hinunterstürzen und in der Tiefe zerschellen. Dann dachte sie an den Mordicanten hinter sich, an den toten Geist in ihm, und an den Tod, den er brächte – und die Gefangenschaft, die über den Tod hinaus auf sie warten würde.

Sabriel sprang. Ihre Stiefel rutschten ein wenig und sie schlug mit den Armen um sich. Sie atmete kurz durch, versuchte das Gleichgewicht wiederzuerlangen und erreichte den nächsten Stein. Trotz des tosenden Flusses und der schäumenden Gischt sprang sie nun sicher von Stein zu Stein. Nach der Hälfte der Strecke – sie hatte etwa hundert Schritt Wildwasser hinter sich – hielt sie kurz inne und blickte zurück.

Der Mordicant stand auf dem Sims. In seinen Pranken hielt er das zerbrochene und zerquetschte silberne Fallgitter. Vom Türhüter war nichts zu sehen, doch das überraschte Sabriel nicht. Besiegt würde er dahinschwinden, bis die Chartermagie sich nach Stunden, Tagen oder gar erst nach Jahren erneuerte.

Das tote Ungeheuer verhielt sich erstaunlich still, doch es war offensichtlich, dass es Sabriel beobachtete. Nicht einmal eine so mächtige Kreatur wie ein Mordicant konnte diesen Fluss überqueren, darum machte er auch keine Anstalten, es zu versuchen. Je länger Sabriel in seine Richtung starrte, umso mehr erschien es ihr, als mache ihm das Warten gar nichts aus. Er wirkte nunmehr wie ein Wachtposten, der den vielleicht einzigen Ausgang von der Insel hütete. Oder wartete er darauf, dass irgendetwas geschah? Dass jemand kam…?

Sabriel schauderte und sprang weiter. Es war jetzt, vor Sonnenaufgang, ein wenig heller, so dass sie einen hölzernen Landungssteg sehen konnte, der zu einem Tor in der weißen Mauer führte. Dahinter waren die Wipfel winterkahler Bäume zu erblicken. Vögel flogen zwischen den Bäumen und dem Turm hin und her, offenbar auf der Suche nach morgendlichem Futter. Es war ein alltägliches, friedliches Bild, doch Sabriel konnte den Gedanken an die von Flammen umhüllte Silhouette des Mordicanten auf dem Sims nicht verdrängen.

Müde sprang sie zum letzten Stein und sank auf den Stufen des Landungsstegs zusammen. Sie konnte ihre Lider kaum noch offen halten, registrierte gerade mal noch einen kleinen Streifen direkt vor ihr. Die Maserung der Holzplanken war stets dicht vor ihrem Gesicht, während sie zum Tor hinaufkroch und erschöpft dagegen prallte.

Das Tor schwang auf und sie fiel in einen gepflasterten Innenhof; von hier aus begann ein roter Ziegelweg, der uralt zu sein schien. Er führte zum Hauseingang, einer himmelblauen Tür, die sich angenehm und freundlich vom weiß getünchten Stein abhob. Ein bronzener Türklopfer in Gestalt eines Löwenkopfes mit einem Ring im Maul glänzte wie das Fell der weißen Katze, die zusammengerollt auf der Türmatte lag.

Sabriel lag auf den Ziegeln. Während sie die Tränen fortblinzelte, lächelte sie zur Katze hinauf. Die Katze drehte nur ganz leicht den Kopf, um sie mit leuchtend grünen Augen anzuschauen.

»Hallo, Mieze«, krächzte Sabriel. Sie hustete, als sie sich auf die Füße plagte und stöhnend vorwärts ging. Als sie hinunterlangte, um die Katze zu streicheln, erstarrte sie, denn als das Tier den Kopf hob, sah sie das Band um seinen Hals und das Glöckchen, das daran hing. Das Halsband war nur aus rotem Leder, doch die Chartermagie darauf war die stärkste und dauerhafteste, die Sabriel je gesehen oder gespürt hatte – und das Glöckchen war eine Miniatur-Saraneth. Die Katze war keine Katze, sondern eine Kreatur Freier Magie von uralter Macht.

»Abhorsen«, maunzte die Katze, und ihre kleine rosa Zunge zuckte vor und zurück. »Wird Zeit, dass du kommst.«

Sabriel starrte sie einen Augenblick an; dann stöhnte sie und verlor vor Schreck und Erschöpfung das Bewusstsein.

8

Sabriel erwachte bei sanftem Kerzenschein. Ihr war wohlig warm. Sie lag zwischen herrlich glatten Seidenlaken; darüber ein Daunenbett und obenauf noch dicke Wolldecken. In einem Kamin aus roten Ziegeln prasselte ein Feuer, und die Wände waren mit poliertem Mahagoni vertäfelt. Die blaue Deckentapete mit ihrem silbernen Sternenmuster fiel ihr als Erstes ins Auge. Zwei Fenster befanden sich einander gegenüber, doch die Läden waren geschlossen; deshalb wusste Sabriel nicht, wie spät es war. Sie hatte auch keine Ahnung, wie sie überhaupt hierher gekommen war. Zweifellos war es Abhorsens Haus, doch als Letztes erinnerte sie sich daran, dass sie vor der Eingangsstufe in Ohnmacht gefallen war.

Sogar ihr Nacken schmerzte von der Tag und Nacht währenden Flucht, und so hob sie den Kopf nur vorsichtig, um sich umzuschauen. Und wieder einmal blickte sie in die grünen Augen der Katze, die keine war. Das Wesen lag neben ihren Füßen am Bettende.

»Wer… was bist du?«, fragte Sabriel ängstlich, denn plötzlich war ihr bewusst, dass sie nackt im Bett lag. Sie verspürte ein beinahe sinnliches Gefühl, dachte aber sofort daran, wie wehrlos sie nun war. Sie schaute rasch nach ihrem Schwertgürtel und dem Glockenbandelier, die sorgfältig über einen Wäscheständer gehängt worden waren.

»Ich habe viele Namen«, antwortete die Katze. Sie hatte eine merkwürdige Stimme, halb Maunzen, halb Schnurren, mit leicht zischenden Vokalen. »Du darfst mich Mogget nennen. Und was ich bin? Nun, einst war ich Vieles, jetzt bin ich bloß noch Einiges. Vor allem bin ich Abhorsens Diener. Es sei denn, du wärst so gütig, mir mein Halsband abzunehmen…«

Sabriel lächelte schwach, schüttelte jedoch entschieden den Kopf. Was immer Mogget war, dieses Halsband sorgte als Einziges dafür, dass sie Abhorsens Diener blieb – oder der Diener von jemand anders. Die Chartersymbole auf dem Halsband drückten es unmissverständlich aus. Soweit Sabriel erkennen konnte, war der Bannspruch über tausend Jahre alt. Es war möglich, dass es sich bei Mogget um einen Geist Freier Magie handelte, der so alt war wie die Mauer, vielleicht sogar noch älter. Sabriel fragte sich, warum ihr Vater Mogget nie erwähnt hatte. Plötzlich durchzuckte sie Schmerz, denn sie wünschte sich, sie hätte ihren Vater hier in diesem Haus vorgefunden, und ihrer beider Sorgen wären vorbei.

»Das dachte ich mir schon.« Mogget verband ein scheinbar gleichmütiges Schulterzucken mit einem genussvollen Dehnen. Sie – oder er, denn Sabriel war plötzlich sicher, dass die Katze ein Kater war – sprang auf den Parkettboden und huschte zum Feuer. Sabriel beobachtete ihn und bemerkte, dass Moggets Schatten nicht immer der einer Katze war.

Ein Klopfen an der Tür unterbrach ihre Beobachtungen. Sie fuhr heftig zusammen, und ihre Nackenhärchen stellten sich auf.

»Es ist nur einer der Domestiken«, erklärte Mogget in herablassendem Tonfall. »Chartersendlinge, noch dazu ziemlich niedrige. Immer lassen sie die Milch anbrennen.«

Sabriel rief: »Herein!« Ihre Stimme zitterte. Ihr wurde klar, dass sie ihre Unruhe, Furcht und Schwäche wohl noch eine Zeit lang ertragen musste.

Die Tür schwang lautlos auf und eine kleine vermummte Gestalt trat ein. Sie ähnelte dem oberen Türhüter, schon deshalb, weil eine Kapuze das Gesicht verbarg, doch ihre Kutte war nicht schwarz, sondern cremefarben. Sie hatte ein schlichtes Baumwollunterkleid über den einen Arm und ein dickes Frottiertuch über den anderen geschlungen, und ihre durch die Charter gewobenen Hände hielten einen langen, wollenen Waffenrock und ein Paar Pantoffeln. Wortlos begab sie sich zum Bettende und legte die Kleidungsstücke dorthin. Dann trat sie zu einem Porzellanbecken in einem Ständer aus Silberfiligran auf den Bodenfliesen links vom Feuer. Dort drehte sie ein Bronzerad, und dampfend heißes Wasser sprudelte und gurgelte aus einer Leitung in der Wand. Ein unangenehmer, schwefelähnlicher Gestank ging davon aus.

»Heiße Quellen«, erklärte Mogget. »Nach einer Weile riechst du es nicht mehr. Dein Vater hat immer gesagt, dass es die Sache wert ist, den Gestank zu ertragen, wenn man dafür jederzeit heißes Wasser hat. Oder hat dein Großvater das gesagt? Oder deine Großgroßtante? Ah, das Gedächtnis…«

Während das Becken sich füllte, blieb der Sendling reglos stehen und drehte das Rad erst wieder, als das Wasser bereits dicht neben Mogget überlief. Er sprang auf die Füße, tappte davon und hielt sicheren Abstand zum Chartersendling. Genau wie eine richtige Katze, dachte Sabriel. Vielleicht beeinflusste die aufgezwungene Gestalt im Lauf der Zeit – zumal, wenn es Jahrhunderte waren – das Verhalten. Sabriel mochte Katzen. In der Schule hatte es eine pummelige dreifarbige Katze namens Biskuit gegeben. Sabriel dachte daran, wie Biskuit gern auf dem Fensterbrett des Präfektenzimmers schlief. Und dann erinnerte sie sich an die Schule im Allgemeinen und fragte sich, was ihre Freundinnen wohl gerade machten. Ihre Lider fielen herab, als sie sich den Etikette-Unterricht vorstellte und wie die Lehrerin einschläfernd von der Benutzung silberner Fingerschälchen redete…

Ein scharfes Krachen ließ sie zusammenzucken, so dass neuerliche Schmerzen durch ihre müden Muskeln fuhren. Die vermummte Gestalt hatte mit einem Schürhaken aus dem Kamin auf das Bronzerad geschlagen. Offenbar wartete sie ungeduldig darauf, dass Sabriel sich wusch.

»Das Wasser wird kalt«, erklärte Mogget und sprang wieder aufs Bett. »Außerdem werden sie in einer halben Stunde das Essen servieren.«

»Sie?« Sabriel setzte sich auf, um nach den Pantoffeln und dem Frottiertuch zu greifen, ehe sie aus dem Bett stieg.

»Sie.« Mogget stupste den Kopf in die Richtung des Sendlings, der nun vom Becken weggetreten war und Sabriel ein Stück Seife hinhielt.

Sabriel schlurfte zum Becken, das Frottiertuch fest um sich geschlungen, und steckte vorsichtig einen Finger ins Wasser. Es war angenehm heiß, doch ehe sie sich’s versah, trat der Sendling heran, entriss ihr das Tuch und leerte das Becken über ihren Kopf aus.

Sabriel schrie auf. Bevor sie protestieren konnte, drehte der Sendling das Bronzerad, dass weiteres heißes Wasser sprudelte, und seifte vor allem ihren Kopf ein, als wolle er sie von Nissen befreien oder boshaft Seife in die Augen reiben.

»Was tust du da!«, empörte sich Sabriel, als die eigenartig kühlen Hände des Sendlings ihr den Rücken schrubbten und ihr dann gänzlich uninteressiert die Brüste und den Bauch rieben. »Hör auf! Ich bin alt genug, mich alleine zu waschen. Danke!«

Doch Miss Priontes gute Ratschläge für den Umgang mit Domestiken hatten keine Wirkung bei Haushaltssendlingen. Er schrubbte weiter und goss hin und wieder einen Schwall heißes Wasser über Sabriel.

»Was muss ich tun, dass er aufhört?«, wandte Sabriel sich prustend an Mogget, als aufs Neue Wasser über ihren Kopf strömte und die Hände des Sendlings immer tiefer wanderten.

»Da gibt es nichts«, erwiderte Mogget, der sich offenbar über dieses Schauspiel amüsierte. »Der da ist besonders hartnäckig.«

»Was… au! Hör auf damit! Was meinst du mit ›der da‹?«

»Es gibt eine ganze Menge im Haus«, erklärte Mogget. »Offenbar hat jeder Abhorsen seine eigenen gemacht. Wahrscheinlich, weil sie nach ein paar Jahrhunderten wie der hier werden. Diener mit vielen Vorrechten, die sich einbilden, alles am besten zu wissen. Fast menschlich auf die lästigste Weise.«

Der Sendling hielt kurz mit dem Schrubben inne, um Mogget zu bespritzen. Die Katze wich in die verkehrte Richtung aus und jaulte auf, als das Wasser sie traf. Ehe ein weiteres Becken voll Wasser auf Sabriel herabströmte, sah sie noch, wie die Katze unters Bett flitzte.

»Das genügt, danke!«, sagte sie betont herablassend, während der letzte Schwall Wasser durch einen Abfluss im gefliesten Teil des Bodens rann. Wahrscheinlich war der Sendling ohnedies fertig; er hörte auf, Sabriel zu waschen, und begann stattdessen, sie trockenzureiben. Sie entriss ihm das Frottiertuch und versuchte, ihre Toilette selbst zu beenden, doch der Sendling ging zum Gegenangriff über, indem er sie kämmte, was zu einer neuerlichen Rangelei führte. Schließlich schlüpfte Sabriel, immer noch mit seiner unerwünschten Unterstützung, in die Unterkleidung und den Waffenrock; dann musste sie eine Maniküre und weiteres energisches Haarebürsten über sich ergehen lassen.

Sie bewunderte gerade das Silberschlüssel-Motiv des schwarzen Waffenrocks in einem Spiegel, der an einen Fensterladen gelehnt war, als irgendwo im Haus ein Gong hallte, worauf der Domestikensendling die Tür öffnete. Den Bruchteil einer Sekunde später schoss Mogget mit einem Schrei hindurch, den Sabriel als »Dinner« verstand. Sie folgte ein wenig gemessener, und der Sendling schloss die Tür hinter ihr.

Das Dinner wurde im Speisesaal des Hauses serviert, einem langen, eleganten Raum, der die Hälfte des Parterres beanspruchte; am westlichen Ende prangte ein hohes Buntglasfenster. Dieses Fenster zeigte einen Teil des Mauerbaus und war, wie vieles andere im Haus, von Chartermagie geprägt.

Vielleicht ist es gar kein richtiges Glas, dachte Sabriel, als sie die Sonne beobachtete, die mit den Gestalten der fleißigen Mauerbauer spielte. Es war wie bei den Sendlingen: Wenn man sie ganz genau betrachtete, konnte man sehen, dass winzige Chartersymbole die Muster bildeten. Es war schwierig, durchs Fenster zu schauen, doch nach dem Stand der Sonne zu schließen, war die Abenddämmerung nicht mehr fern. Sabriel erkannte, dass sie einen ganzen Tag geschlafen haben musste, wenn nicht sogar zwei. Ein Tisch, fast so lang wie der Saal, erstreckte sich vor ihr – eine auf Hochglanz polierte Tafel aus hellem, schimmerndem Holz, beladen mit silbernen Salz- und Pfefferstreuern, Kerzenleuchtern, fantastisch aussehenden Karaffen und mit Speisen beladenen Platten und Schüsseln. Doch nur zwei Plätze waren gedeckt – mit einer Unzahl von Messern, Gabeln, Löffeln und sonstigen Besteckteilen, die Sabriel nur von obskuren Zeichnungen in ihrem Etikette-Lehrbuch kannte. So hatte sie noch nie zuvor einen goldenen Saughalm gesehen, mit dem man die Kerne aus einem Granatapfel entfernen konnte.

Einer der gedeckten Plätze befand sich vor einem hochlehnigen Stuhl am Kopf der Tafel, der andere stand links davon vor einem gepolsterten Hocker. Sabriel fragte sich, welcher wohl für sie war, bis Mogget auf den Hocker sprang und drängte: »Komm schon! Sie werden nicht auftragen, ehe du nicht Platz genommen hast.«

»Sie« waren weitere Sendlinge, ein halbes Dutzend insgesamt, den cremefarben gekleideten Tyrannen aus dem Schlafzimmer mit einbezogen. Im Grunde sahen sie alle gleich aus: von menschlicher Gestalt, jedoch mit ins Gesicht gezogener Kapuze oder vorgebundenem Schleier. Nur ihre Finger waren zu sehen; sie waren beinahe durchscheinend, als wären Chartersymbole in Prothesenhände aus Mondstein graviert worden. Die Domestiken standen in einer Gruppe um eine Tür – die Küchentür, denn Sabriel sah Feuer hinter ihnen und konnte bereits das Essen riechen – und starrten sie an. Es war entnervend, ihre Augen nicht sehen zu können.

»Ja, das ist sie«, fauchte Mogget ungeduldig. »Eure neue Gebieterin. Serviert endlich unser Mahl!«

Doch keiner der Sendlinge rührte sich, bis Sabriel einen Fuß vor den anderen setzte. Da erst traten auch sie vor. Alle sanken auf ein Knie – oder was immer sich unter ihren bodenlangen Gewändern befinden mochte. Jeder streckte seine bleiche Rechte aus, in der Chartersymbole wie leuchtende Pfade durch Handteller und Finger verliefen.

Sabriel wusste einen Moment nicht, was sie tun sollte. Es war offensichtlich, dass die Sendlinge ihre Dienste oder ihre Ergebenheit anboten und irgendetwas von ihr erwarteten. Sabriel trat zu ihnen, drückte jedem sanft die erhobene Hand und fühlte die Chartersymbole, die sie bewegten. Mogget hatte Recht gehabt. Einige der Symbole waren alt, viel älter als sie auch nur schätzen konnte.

»Danke«, sagte sie bedächtig, »für die Güte, die ihr mir angedeihen lasst. Auch im Namen meines Vaters möchte ich euch danken.«

Das schien angemessen; zumindest genügte es, dass es nun weiterging. Die Sendlinge verbeugten sich und kamen ihren Pflichten nach. Der Sendling in der cremefarbenen Kutte rückte Sabriels Stuhl zurecht; als sie sich gesetzt hatte, legte er ihre Serviette vor sie. Sie war aus gestärktem schwarzem Linnen mit einem Muster aus winzigen Silberschlüsseln, eine kunstvolle Stickerei. Sabriel bemerkte, dass Mogget eine schlichte weiße Serviette hatte, die bereits einige Flecken aufwies.

»Ich musste die letzten zwei Wochen in der Küche essen«, beschwerte Mogget sich, als zwei Sendlinge durch die Tür traten, mit Platten beladen, die den Duft von Gewürzen und heißen Speisen verströmten, dass einem das Wasser im Mund zusammenlief.

»Ich glaube nicht, dass es dir geschadet hat«, entgegnete Sabriel und nahm einen Schluck Wein. Es war ein fruchtiger, trockener Weißwein, doch sie wusste nicht, ob er gut oder nur mittelmäßig war, denn sie hatte keine große Erfahrung mit Weinen. Trinkbar war er jedenfalls. Ihr erster Versuch mit Alkohol lag schon mehrere Jahre zurück. Dieses Ereignis hatte sie mit ihren zwei besten Freundinnen geteilt. Keine der drei konnte danach je wieder Weinbrand trinken, doch Sabriel genoss gern Wein zu den Mahlzeiten.

»Übrigens, woher hast du gewusst, dass ich komme?«, fragte sie nun. »Ich hatte ja selbst keine Ahnung, bis – bis Vater seine Nachricht sandte.«

Die Katze antwortete nicht sofort. Ihre Aufmerksamkeit galt dem Teller mit Fisch, den der Sendling soeben vor sie hingestellt hatte. Es waren kleine, fast kreisrunde Fische, deren glänzende Augen und glatte Schuppen verrieten, dass sie frisch gefangen waren. Sabriel hatte die gleichen Fische aufgetragen bekommen, doch ihre waren gegrillt; dazu hatte man ihr eine Tomatensoße mit Knoblauch und Basilikum serviert.

»Ich habe zehnmal so vielen deiner Vorfahren gedient, als du an Jahren zählst«, antwortete Mogget endlich. »Und auch wenn meine Kräfte mit der Zeit nachlassen, so weiß ich doch immer, wenn ein Abhorsen fällt und ein anderer seinen Platz einnimmt.«

Sabriel verging der Appetit. Sie schluckte ihren letzten Mund voll Fisch und trank einen Schluck Wein, um das Ganze rasch hinunterzuspülen, doch der Wein schmeckte plötzlich wie Essig und sie musste husten.

»Was meinst du mit ›fallen‹? Was weißt du? Was ist Vater zugestoßen?«

Mogget erwiderte ihren Blick mit halb geschlossenen Augen, aber so fest, wie keine normale Katze es könnte.

»Er ist tot, Sabriel. Auch wenn er das Letzte Tor noch nicht passiert hat, wird er nie mehr durchs Leben schreiten. Das…«

»Nein«, unterbrach Sabriel das Wesen in Katzengestalt. »Er kann nicht tot sein. Er ist ein Nekromant… Er kann nicht tot…«

»Darum hat er dir das Schwert und die Glocken gesandt, so wie seine Tante diese Gegenstände zu ihrer Zeit ihm gesandt hat«, fuhr Mogget fort, ohne auf Sabriels Protest zu achten. »Und er war kein Nekromant, er war Abhorsen.«

»Ich verstehe es nicht«, wisperte Sabriel. Sie konnte Mogget nicht mehr in die Augen blicken. »Ich weiß nicht… ich weiß nicht genug. Vom Alten Königreich, von der Chartermagie, nicht einmal von meinem eigenen Vater. Warum sagst du seinen Namen, als wäre es ein Titel?«

»Weil es einer ist. Er war Abhorsen. Jetzt bist du es.«

Sabriel versuchte zu begreifen. Schweigend starrte sie auf ihren Teller. Silberschuppen und rote Tomaten verschwammen zu einem Muster aus Schwertern und Feuer. Auch die Tafel verschwamm und der Saal dahinter, und sie griff nach der Grenze zum Tod, vermochte sie aber nicht zu überqueren, sosehr sie sich auch bemühte. Sie spürte die Grenzlinie, doch es gab keinen Weg darüber, weder in die eine noch in die andere Richtung – Abhorsens Haus war zu gut geschützt.

Doch sie spürte etwas an dieser Grenze. Feindselige Dinge lauerten dort und warteten darauf, dass Sabriel sie überquerte, und da war auch ein Hauch von etwas Vertrautem, wie der Duft des Parfüms einer Frau, nachdem sie das Zimmer verlassen hatte, oder das Aroma eines bestimmten Pfeifentabaks. Sabriel konzentrierte sich darauf und warf sich noch einmal gegen die Barriere, die sie vom Tod trennte.

Schlagartig wurde sie ins Leben zurückgerissen, als scharfe Krallen sich in ihren Arm hackten. Sie riss die Augen auf, blinzelte den Raureif von den Lidern und erblickte Mogget mit aufgestelltem Fell und offenbar bereit, noch einmal mit der Pfote zuzuschlagen.

»Dummkopf!«, zischte er. »Du bist die Einzige, die den Schutzzauber dieses Hauses brechen kann, und sie warten nur darauf, dass du es tust!«

Sabriel starrte die wütende Katze an, ohne sie wirklich zu sehen. Sie unterdrückte eine heftige, stolze Antwort, als sie die Wahrheit in Moggets Worten erkannte. Tote Geister lauerten hier, und wahrscheinlich würde der Mordicant ebenfalls zum Haus kommen – und sie würde sich ihnen allein und ohne Waffen stellen müssen.

»Es tut mir Leid«, murmelte sie und barg das Gesicht in den eisigen Händen. So schrecklich dumm hatte sie sich nicht mehr gefühlt, seit sie einen Rosenstrauch der Rektorin mit einem unkontrollierten Charterspruch verbrannt hatte, wobei die Flammen den greisen und sehr beliebten Schulgärtner nur knapp verfehlt hatten. Damals hatte sie geweint, doch jetzt war sie älter und konnte ihre Tränen zurückhalten.

»Vater ist noch nicht wirklich tot«, sagte sie. »Ich konnte seine Gegenwart spüren, auch wenn er jenseits vieler Tore in einer Falle sitzt. Ich könnte ihn zurückbringen.«

»Das darfst du nicht!«, entgegnete Mogget fest, und aus seiner Stimme sprach nun die Last von Jahrhunderten. »Du bist Abhorsen und musst die Toten zur Ruhe betten. Dein Weg ist dir vorbestimmt.«

»Ich kann einen anderen Weg nehmen«, erwiderte Sabriel heftig und hob den Kopf.

Mogget schien erneut widersprechen zu wollen; dann aber lachte er spöttisch und sprang auf seinen Hocker zurück.

»Tu, was du willst«, sagte er. »Warum sollte ich dich umstimmen wollen? Ich bin nur ein Sklave, der gehorchen muss. Weshalb weinen, wenn Abhorsen dem Bösen zum Opfer fällt?

Verfluchen würde dich dein Vater, genau wie deine Mutter, aber die Toten wären fröhlich.«

»Ich glaube nicht, dass er tot ist!« Vor unterdrückter Erregung waren rote Flecken auf Sabriels bleichen Wangen erschienen; der Raureif schmolz und sickerte ihr Gesicht hinunter. »Sein Geist fühlte sich lebendig an. Er ist im Tod gefangen, glaube ich, aber sein Körper lebt. Würde ich auch geschmäht, wenn ich ihn in diesem Fall zurückbrächte?«

»Nein«, erwiderte Mogget, jetzt wieder ruhig. »Aber er hat das Schwert und die Glocken gesandt. Du wünschst dir nur, dass er lebt.«

»Ich spüre es«, entgegnete Sabriel schlicht. »Und ich muss herausfinden, ob mein Gefühl stimmt.«

»Vielleicht ist es so, auch wenn es ungewöhnlich wäre.« Mogget schien mit sich selbst zu reden; seine Stimme war ein leises Halbschnurren. »Ich bin schwerfällig geworden. Dieses Halsband würgt mich, es schnürt mir den Verstand ab…«

»Hilf mir, Mogget!«, flehte Sabriel plötzlich und streckte die Hand zum Kopf der Katze aus, um sie unter dem Halsband zu kraulen. »Ich muss es wissen – ich muss noch so vieles lernen!«

Mogget schnurrte, doch als Sabriel sich näher beugte, konnte sie das unendlich leise Läuten des winzigen Saraneth-Glöckchens durch das Schnurren hören und wurde so daran erinnert, dass Mogget keine Katze war, sondern eine Kreatur Freier Magie. Einen Moment fragte Sabriel sich, wie Mogget wirklich aussah und was sein wahres Wesen war.

»Ich bin der Diener von Abhorsen«, sagte Mogget schließlich. »Und da du Abhorsen bist, bleibt mir nichts anderes übrig als dir zu helfen. Doch du musst mir versprechen, dass du deinen Vater nicht zurückholen wirst, wenn sein Körper tot ist. Glaub mir, das würde er nicht wollen.«

»Ich kann es nicht versprechen. Aber ich werde nichts tun, was ich zuvor nicht gut überlegt habe. Und ich werde auf dich hören, wenn du bei mir bist.«

»Das dachte ich mir.« Mogget entzog Sabriel seinen Kopf. »Es stimmt, dass du bedauerlich unwissend bist, denn andernfalls würdest du kaum mit solcher Entschlossenheit derartige Versprechungen machen. Dein Vater hätte dich nie zur anderen Seite der Mauer bringen sollen.«

»Warum hat er es getan?« Das war die Frage, die sie während ihrer gesamten Schulzeit gequält hatte und die Abhorsen stets mit einem Lächeln und dem einen Wort »Notwendigkeit« abgetan hatte.

»Er hatte Angst«, antwortete Mogget und wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Fisch zu. »In Ancelstierre warst du sicherer.«

»Wovor hatte er Angst?«

»Iss deinen Fisch«, drängte Mogget, als zwei Sendlinge mit Speisen aus der Küche kamen, die offenbar den zweiten Gang darstellten. »Wir unterhalten uns später. Im Studiergemach.«

9

Alte Messinglaternen erhellten das Studierzimmer. Sie wurden mit Chartermagie betrieben und brannten daher immer, verursachten keinen Ruß, keine Geräusche und sorgten für ein ebenso gutes Licht wie die elektrischen Lampen in Ancelstierre.

Bücher verbargen die geschwungenen Wände, außer an der Stelle, wo die Treppe von unten kam und eine Leiter hinauf zum Observatorium führte.

In der Mitte des Zimmers stand ein aus rotem Holz gefertigter Tisch mit schuppigen und von glänzenden Knopfaugen übersäten Beinen. Dekorative Flammen züngelten aus den Mündern der Drachenköpfe an jeder Ecke der Tischplatte, auf der sich ein Tintenfass, Federn, Papier und bronzene Stechzirkel befanden. Sessel aus dem gleichen roten Holz wie der Tisch standen rundum; ihre schwarze Polsterung wies eine Spielart des Silberschlüssel-Motivs auf.

Der Tisch war eines der wenigen Dinge, an die Sabriel sich noch erinnerte. »Drachenschreibtisch« hatte ihr Vater ihn genannt, und Sabriel hatte die Arme um eines der Drachenbeine geschlungen, während ihr Kopf noch nicht einmal die Unterseite der Tischplatte erreichte.

Sabriel strich mit der Hand über das glatte, kühle Holz, zugleich von fröhlichen Erinnerungen an ihre Kindheit, aber auch von Angst um ihren Vater überwältigt. Seufzend zog sie einen Sessel heran und legte die drei Bücher ab, die sie unter den Arm geklemmt hatte. Zwei schob sie nebeneinander dicht an sich heran, das andere fand seinen Platz in der Mitte des Tisches. Es kam aus dem einzigen mit Glas geschützten Fach der Bücherregale und lag jetzt wie ein stilles Raubtier da, vielleicht schlafend, vielleicht lauernd. Sein Einband war aus blassgrünem Leder, und Chartersymbole brannten in seinem Silberverschluss. Es war das Buch der Toten.

Die beiden anderen Bücher waren im Vergleich dazu unscheinbar. Sie enthielten Sprüche der Chartermagie, beschrieben die Symbole und erläuterten, wie diese Zeichen eingesetzt werden konnten. Nach dem vierten Kapitel im ersten Buch schwirrte Sabriel der Kopf. Jeder der beiden Bände hatte zwanzig Kapitel!

Zweifellos gab es auch viele andere Bücher, die hilfreich sein würden, doch Sabriel war immer noch zu müde und zittrig, um weitere Bände aus den Regalen zu nehmen. Sie wollte mit Mogget reden, dann ein paar Stunden studieren und sich wieder zur Ruhe legen. Obwohl sie nur vier oder fünf Stunden auf gewesen war, erschien ihr das nach der anstrengenden Wanderung viel zu viel, und der Verlust des Bewusstseins, den der befreiende Schlaf mit sich brachte, war verlockend.

Als hätte Mogget gespürt, dass Sabriel an ihn dachte, erschien er nun am Kopfende der Treppe und schlenderte zu einem gut gepolsterten Fußhocker.

»Ich sehe, dass du das Buch entdeckt hast.« Sein Schwanz peitschte beim Reden hin und her. »Achte darauf, dass du nicht zu viel darin liest.«

»Ich hab es schon ganz gelesen«, entgegnete Sabriel kurz angebunden.

»Vielleicht«, murmelte die Katze. »Aber es ist nicht immer dasselbe. Es ist Verschiedenes, nicht nur eines – so wie ich selbst.«

Sabriel zuckte die Schultern, was heißen sollte, dass sie alles über das Buch wusste. Aber sie wollte damit nur einen Mut vortäuschen, den sie gar nicht besaß. Im Grunde fürchtete Sabriel sich vor dem Buch der Toten. Sie hatte unter Anleitung ihres Vaters jedes Kapitel durchgenommen, doch ihr ansonsten ausgezeichnetes Erinnerungsvermögen behielt nur bestimmte Seiten dieses Werkes im Gedächtnis. Sollte es tatsächlich seinen Inhalt verändern? Sabriel unterdrückte einen Schauder und versuchte sich einzureden, alles zu wissen, was erforderlich war.

»Als Erstes muss ich den Körper meines Vaters finden«, erklärte sie. »Dazu brauche ich deine Hilfe, Mogget.«

»Ich habe keine Ahnung, wo er sein Ende gefunden hat«, entgegnete Mogget entschieden. Er gähnte und begann seine Pfoten zu putzen.

Sabriel runzelte die Stirn und ertappte sich dabei, dass sie die Lippen einzog, eine Untugend, die sie bei ihrer unbeliebten Geschichtslehrerin verachtet hatte, welche vor Zorn oder Gereiztheit oft »dünnlippig« geworden war.

»Sag mir wenigstens, wann du ihn das letzte Mal gesehen hast und was er vorhatte.«

»Warum liest du nicht in seinem Tagebuch?«, schlug Mogget in einer kurzen Putzpause vor.

»Wo ist es?«, erkundigte Sabriel sich aufgeregt. Ein Tagebuch mochte sich als große Hilfe erweisen.

»Wahrscheinlich hat er es mitgenommen«, murrte Mogget. »Ich habe es nicht gesehen.«

»Ich dachte, es sei deine Pflicht, mir zu helfen.« Wieder runzelte Sabriel die Stirn und sog die Lippen ein. »Bitte beantworte meine Frage.«

»Vor drei Wochen«, brummte Mogget, das Mäulchen halb im Pelz seines Bauches vergraben, wobei die rosa Zunge sich zwischen Reden und Putzen abwechselte. »Ein Bote kam von Belisaere und flehte ihn um Hilfe an. Etwas Totes, das die Schutzzeichen nicht abhielten, betrachtete die bedauernswerten Einwohner von Belisaere als Beute und setzte ihnen arg zu. Abhorsen – ich meine den vorherigen Abhorsen, Ma’am – befürchtete, dass mehr dahinter steckte, schließlich war Belisaere eben Belisaere. Jedenfalls machte er sich auf den Weg.«

»Belisaere. Ich habe den Namen schon gehört – ist es eine Stadt?«

»Sogar eine sehr große, die Hauptstadt. Zumindest war sie das, als es noch ein Königreich gab.«

»Gab?«

Mogget hielt mit dem Putzen inne und verengte die Augen zu missbilligenden Schlitzen. »Was haben sie euch an dieser Schule eigentlich gelehrt? Es gibt seit zweihundert Jahren keinen König und keine Königin mehr und seit zwanzig Jahren nicht einmal einen Regenten. Deshalb versinkt das Königreich jeden Tag ein bisschen tiefer in einer Finsternis, aus der keiner sich befreien kann…«

»Die Charter…«, begann Sabriel, doch Mogget fauchte abfällig.

»Auch die Charter zerbröckelt. Ohne einen Herrscher werden die Chartersteine einer nach dem anderen mit Blut zerschmettert, und eine der Großen Chartern ver… ver… verdirbt…«

»Was meinst du mit ›eine der Großen Charter‹?«, unterbrach Sabriel ihn. Sie hatte noch nie davon gehört. Es war nicht das erste Mal, dass sie sich fragte, was man sie in der Schule gelehrt und warum ihr Vater nie etwas vom Zustand des Alten Königreichs erzählt hatte.

Doch Mogget schwieg, als hätte er bereits zu viel gesagt. Obwohl es einen Moment so schien, als wollte er reden, kam kein Laut aus seinem rosa Mäulchen. Schließlich gab er es auf. »Ich kann es dir nicht sagen. Es ist Teil meines Bindens. Nur so viel noch: Die Welt gleitet unaufhaltsam ins Verderben, und viele helfen nach.«

»Während andere sich dem widersetzen«, entgegnete Sabriel. »Wie mein Vater. Wie ich.«

»Es hängt davon ab, was du tust«, brummte Mogget, als bezweifelte er, dass eine so offenkundig nutzlose Person wie Sabriel etwas ausrichten könnte. »Aber mir ist egal…«

Das Knarren einer Falltür über ihren Köpfen ließ die Katze mitten im Satz verstummen. Sabriel hielt den Atem an und blickte hoch, um zu sehen, was die Leiter herunterkam. Sie atmete erleichtert aus, als sie erkannte, dass es nur ein Sendling war, dessen schwarzer Habit beim Heruntersteigen gegen die Sprossen schlug. Wie die Hüter im Felskorridor – doch im Gegensatz zu den Hausdienern – trug er das Silberschlüssel-Wappen auf der Brust und dem Rücken. Er verbeugte sich vor Sabriel und deutete nach oben.

Mit ungutem Gefühl spürte Sabriel, dass er sie aufforderte, sich irgendetwas im Observatorium anzuschauen. Zögernd schob sie ihren Stuhl zurück und ging zur Leiter. Zugluft blies durch die offene Falltür und brachte die Kälte des Eises von weiter flussauf mit sich. Sabriel fröstelte, als ihre Hände die kalten Metallsprossen berührten.

Im Observatorium aber schwand die Kälte, denn der Raum wurde noch vom letzten roten Schein der untergehenden Sonne beleuchtet, was Wärme vortäuschte und Sabriel blinzeln ließ. Sie erinnerte sich nicht an diesen Raum und stellte deshalb erfreut fest, dass die Wände gänzlich aus Glas oder etwas Ähnlichem bestanden. Die Balken des roten Ziegeldachs ruhten auf diesen durchsichtigen Wänden und waren so geschickt zusammengefügt, dass das Dach wie ein Kunstwerk erschien.

Ein großes Teleskop aus glänzendem Glas und Bronze beherrschte das Observatorium. Es ruhte auf einem Dreibein aus dunklem Holz und noch dunklerem Eisen. Ein hoher Hocker für den Beobachter stand davor; daneben befand sich ein Pult mit einer noch aufgeschlagenen Sternkarte. Von Wand zu Wand zog sich ein dichter weicher Teppich, der gleichzeitig ebenfalls eine Himmelskarte war, auf der – in wunderschön gefärbter Wolle eingewebt – die unterschiedlichsten bunten Konstellationen und wirbelnden Planeten zu bewundern waren.

Der Sendling, der Sabriel gefolgt war, trat an die südliche Wand und deutete zum Südufer. Seine bleiche Hand mit den Machtsymbolen wies genau auf die Stelle, an der Sabriel nach ihrer Flucht vor dem Mordicanten durch den Tunnelkorridor herausgekommen war.

Sabriel schaute dorthin und beschirmte ihr rechtes Auge vor dem Schein der untergehenden Sonne. Trotz ihrer Furcht starrte sie wie gebannt zum Sims am anderen Ufer des weiß schäumenden Flusses.

Wie sie befürchtet hatte: Der Mordicant stand immer noch dort. Nun jedoch empfand sie die Kreatur bloß als hässliche Statue, als Vordergrund für andere Gestalten, die hinter ihm und um ihn herum rastlos mit irgendetwas beschäftigt waren.

Sabriel starrte noch eine Weile hin; dann trat sie ans Teleskop, wobei sie beinahe über Mogget stolperte, der plötzlich vor ihr auf dem Sternenteppich erschienen war. Sie fragte sich, wie er die Leiter heraufgekommen war, tat es dann jedoch als unwichtig ab und konzentrierte sich darauf, was dort drüben am Sims geschah.

Ohne das Teleskop war sie nicht sicher gewesen, worum es sich bei den Gestalten handelte, die den Mordicanten umgaben, doch durch die Linse wurden die Konturen so scharf, dass sie vermeinte, nur die Hand nach ihnen ausstrecken zu müssen, um sie wegzureißen.

Es waren Männer und Frauen – lebende, atmende Wesen. Jeder war mit einer Eisenkette ans Bein eines Leidensgenossen gefesselt; unter der Furcht und Schrecken verbreitenden Präsenz des Mordicanten schlurften sie verängstigt dahin. Es waren Dutzende, die aus dem Korridor kamen. Sie schleppten schwer beladene Ledereimer und Bretter über den Sims und die Stufen zum Fluss hinunter. Dann kehrten sie nach oben zurück, ließen die Bretter und leeren Eimer jedoch am Wasser.

Sabriel änderte die Einstellung des Teleskops ein wenig und fluchte fast vor Ärger, als sie sah, was sich am Fluss tat. Weitere lebende Sklaven zimmerten aus den Brettern lange Kisten und füllten diese mit Erde aus den Eimern. Jede volle Kiste wurde sodann vorwärts geschoben, um den Zwischenraum zwischen den Trittsteinen zu überbrücken. Wieder andere Sklaven hämmerten Haken in den Stein.

Dieser Teil der Arbeit wurde von etwas Unbestimmbarem überwacht, das weit entfernt vom Fluss zu lauern schien, auf halber Höhe der Stufen. Es war ein Klecks schwärzester Nacht, eine bewegte Silhouette, eines Nekromanten Schattenhand oder ein Toter Geist mit Freiem Willen, der keinen Körper benutzen wollte.

Während Sabriel zuschaute, wurden die letzten vier Kisten zu dem ersten Trittstein geschoben und dort festgehakt. Ein Sklave, der die Kette befestigte, verlor das Gleichgewicht und stürzte kopfüber ins Wasser. Sein an ihn gefesselter Leidensgenosse wurde mitgerissen. Ihre Schreie gingen im Tosen des Wasserfalls unter, als dieser sie mit sich riss. Sabriel spürte, wie das Leben der beiden Unglücklichen Sekunden später ausgelöscht wurde.

Die anderen Sklaven am Ufer hielten einen Augenblick mit der Arbeit inne, entweder aus Schrecken über dieses Ereignis oder weil sie derzeit mehr Angst vor dem reißenden Fluss als vor ihren barbarischen Herren hatten. Doch die Schattenhand auf den Stufen näherte sich ihnen. Ihre Beine, die wie schwarzer Schleim waren, sickerten den Steilhang hinab und quollen über eine Stufe nach der anderen. Unten angekommen, befahl die Schattenhand zwei vor Angst bebenden Sklaven, über die mit Erde gefüllten Kisten zum Trittstein zu steigen. Sie gehorchten sofort und drängten sich unglücklich in der Gischt zusammen.

Da zögerte die Schattenhand, doch der Mordicant auf dem Sims rührte sich und beugte sich ein Stückchen vor. Daraufhin stieg das grässliche schattenhafte Ding vorsichtig auf die Kisten – und schritt zum Trittstein hinüber, ohne dass ihm das fließende Wasser zu schaden schien.

»Graberde«, bemerkte Mogget, der das Teleskop offenbar nicht benötigte. »Von den Ortschaften Qyrre und Roble heraufgeschafft. Ich frage mich, ob sie genug davon haben, um es über alle Steine bis hierher zu schaffen.«

»Graberde«, wiederholte Sabriel düster und beobachtete, wie eine weitere Gruppe Sklaven mit Eimern und Brettern eintrafen. »Ich hatte ganz vergessen, dass sie die Wirkung von fließendem Wasser aufheben kann. Ich dachte… ich dachte, ich wäre hier eine Zeit lang sicher.«

»Das bist du«, beruhigte Mogget sie. »Es wird wenigstens bis morgen Abend dauern, bis ihre Brücke fertig ist, vor allem, weil die Toten jeden Mittag zwei Stunden lang nichts tun können, wenn die Sonne nicht bedeckt ist. Doch die Planung ist gut – es muss ein kluger Anführer dahinter stecken. Nun, jeder Abhorsen hat Feinde. Vielleicht ist es bloß ein kleiner Nekromant mit mehr Talent für Strategie als die meisten anderen.«

»Ich habe am Spaltkamm ein Totes Ding vernichtet«, überlegte Sabriel laut. »Es sagte, es würde sich rächen und dass es die Diener von Kerrigor darauf aufmerksam macht. Kennst du diesen Namen?«

»Ja, ich kenne ihn.« Moggets gerade ausgestreckter Schwanz zitterte plötzlich. »Aber ich kann nicht davon reden, nur so viel: Er ist einer der Großen Toten und der schrecklichste Feind deines Vaters. Sag bloß nicht, dass er wieder lebt!«

»Das weiß ich nicht.« Sabriel blickte hinunter auf die Katze, deren Körper ihr irgendwie verdreht erschien, wie in einem Aufruhr zwischen Beherrschung und Widerstand. »Warum kannst du mir nicht mehr sagen? Deine Bindung?«

»Eine… Perversion der b… b… b… ja«, krächzte Mogget mühevoll. Obwohl seine grünen Augen vor Zorn über sein Gestammel Feuer zu speien schienen, brachte er nicht mehr hervor.

»Ein Wirrwarr«, murmelte Sabriel nachdenklich. Es bestand wenig Zweifel, dass eine böse Macht gegen sie arbeitete, seit sie die Mauer überquert hatte – vielleicht schon zuvor, wenn es etwas mit dem Verschwinden ihres Vaters zu tun hatte.

Sie blickte wieder durchs Teleskop, und es gab ihr ein wenig Hoffnung, dass mit dem allmählichen Schwinden des Lichts auch die Arbeit am Fluss langsamer würde, obwohl Sabriel zugleich Bedauern für die armen Menschen empfand, die von den Toten versklavt wurden. Wahrscheinlich würden viele erfrieren oder vor Erschöpfung sterben, um dann als geistlose Hände zurückgebracht zu werden. Nur jene, die durch den Wasserfall flohen, würden diesem Geschick entgehen. Wahrhaftig, das Alte Königreich war ein grauenvoller Ort, wenn nicht einmal der Tod der Sklaverei und Verzweiflung ein Ende setzte.

»Gibt es noch einen anderen Weg hinaus?«, fragte sie und drehte das Teleskop um 180 Grad, um zum Nordufer zu spähen. Dorthin führten ebenfalls Trittsteine, und hoch oben an Land befand sich eine andere Pforte. Aber auch da scharten sich dunkle Gestalten auf dem Sims vor der Tür. Es waren vier oder fünf Schattenhände – zu viele, dass Sabriel sich allein durch sie hätte hindurchkämpfen können.

»Offenbar gibt es keinen anderen Weg«, antwortete sie sich selbst grimmig. »Wie sieht es mit den Schutzmaßnahmen aus? Können die Sendlinge kämpfen?«

»Sie brauchen nicht zu kämpfen«, antwortete Mogget, »denn es gibt eine andere Verteidigung, auch wenn sie ein wenig eingeschränkt ist. Außerdem führt noch ein anderer Weg hinaus. Aber der wird dir wohl nicht gefallen.«

Der Sendling neben ihr nickte und beschrieb etwas mit seinem Arm, das aussah, als würde eine Schlange durch Gras kriechen.

»Was ist das?«, fragte Sabriel und unterdrückte das plötzliche Bedürfnis, in hysterisches Gelächter auszubrechen. »Der Schutz oder der Weg hinaus?«

»Der Schutz«, antwortete Mogget. »Der Fluss. Durch einen Zauber kann er bis fast zur Höhe der Inselmauer anschwellen – viermal deine Größe über den Trittsteinen. Nichts kann eine solche Flut überwinden, nichts kann herein und nichts hinaus, bis die Flut in einigen Wochen zurückgeht.«

»Wie komme ich dann hinaus?«, fragte Sabriel. »Ich kann nicht wochenlang warten.«

»Eine deiner Ahnherrinnen hat ein Fluggerät erbaut. Sie nannte es Papiersegler. Du kannst damit über den Wasserfall fliegen.«

»Oh«, murmelte Sabriel bedrückt.

»Falls du den Fluss ansteigen lassen willst«, fuhr Mogget fort, als wäre ihm Sabriels plötzliches Schweigen nicht aufgefallen, »müssen wir sofort mit dem Ritual beginnen. Die Flut kommt vom Schmelzwasser, und das Gebirge liegt viele Meilen stromauf. Wenn wir das Wasser jetzt rufen, wird die Flut morgen zur Abenddämmerung hier sein.«

10

Riesige Eisschollen krachten gegen die Holzbrücke aus Kisten voll Graberde, als rammten sie im Sturm verankerte Schiffe. Sie kündeten von der Ankunft des Hochwassers. Eis zerschellte, Holz zersplitterte. Es war wie ein Trommeln, das vor der gewaltigen Welle warnte, die den immer zahlreicher dahintreibenden Eisschollen folgte.

Totenhände und lebende Sklaven eilten über die Sargbrücke zurück. Die schattenhaften Körper der Toten verloren beim Laufen ihre Form und wurden zu wulstigen Würmern aus schwarzem Crepe, die sich wanden und über Steine und Kisten glitten. Gnadenlos stießen sie die lebenden Sklaven zur Seite, um der Vernichtung zu entgehen, die brüllend den Fluss heruntertoste.

Sabriel schaute vom Turm aus zu. Sie spürte, wie die Menschen starben, wie sie krampfhaft schluckten, als sie ihre letzten Atemzüge taten, weil sie statt Luft nun Wasser einsogen. Einige hatten sich absichtlich in den Fluss gestürzt, um einen echten Tod zu finden und nicht auf ewig dienen zu müssen. Die meisten wurden von den Toten über den Haufen gerannt oder gestoßen oder sie sprangen aus Angst vor ihnen zur Seite.

Die Bugwelle der Flut folgte dem Eis dichtauf. Sie brüllte und tobte; es war ein weitaus wilderes, durchdringenderes Tosen als das tiefe Donnern des Wasserfalls. Sabriel hörte die Welle schon mehrere Sekunden, ehe sie um die letzte Flussbiegung brauste. Und plötzlich war sie da, eine gewaltige, senkrechte Woge mit Eisbrocken auf ihrem Kamm, die wie marmorne Zinnen aussahen und die den Unrat und die Trümmer von vierhundert Meilen verwüsteten Landes mit sich führte. Der Wasserwall sah gigantisch aus, viel höher als die Inselmauer, höher selbst als der Turm, in dem Sabriel erschrocken auf die Gewalten starrte, die sie ausgelöst hatte und die sie gestern, als sie den Charterspruch sagte, noch nicht für möglich gehalten hätte.

Die Naturgewalten zu rufen war einfach gewesen. Mogget hatte Sabriel in den Keller gebracht und sie dann eine schmale Wendeltreppe hinuntergeführt, die immer kälter wurde, je tiefer sie kamen. Schließlich hatten sie eine seltsame Grotte voller Eiszapfen erreicht, wo der Atem einem als weißer Dampf aus Mund und Nase drang. Doch hier war es nicht mehr kalt – oder Sabriel war bereits so taub geworden, dass sie gar nichts mehr spürte. Ein Block aus reinem, blauweißem Eis stand auf einem Steinpodest. Beides war mit eigenartigen, wunderschönen Chartersymbolen durchzogen. Auf Moggets Aufforderung legte Sabriel eine Hand auf den Eisblock und sagte: »Abhorsen erweist den Clayr ihre Hochachtung und ersucht um die Gabe des Wassers.« Das war alles gewesen. Sie waren die Treppe wieder hinaufgestiegen. Ein Sendling hatte die Kellertür hinter ihnen verschlossen und ein anderer hatte Sabriel ein Nachthemd und eine Tasse heiße Schokolade gebracht.

Doch diese einfache Beschwörung hatte etwas gerufen, das völlig außer Kontrolle zu sein schien. Sabriel versuchte sich zu beruhigen, doch ihr Atem ging keuchend und der Magen drehte sich ihr um. Als die Welle aufschlug, schrie sie gellend und duckte sich unter das Teleskop.

Der ganze Turm bebte; Steine knirschten, und einen Moment lang ging sogar der Lärm des Wasserfalls in einem Krachen unter, das sich anhörte, als wäre die Insel durch den ersten Aufprall der Welle dem Erdboden gleichgemacht worden.

Doch nach ein paar Sekunden beruhigte sich der Boden, und das Krachen und Tosen der Fluten wurde zu einem gebändigten Brüllen, wie das eines Betrunkenen, der sich der Gegenwart anderer bewusst wird. Sabriel zog sich am Dreibein hoch und schlug die Augen auf.

Die Mauer und Wände hatten standgehalten, doch wenngleich der hohe Wellenkamm vorbei war, tobte der Fluss lediglich eine Handspanne unterhalb der Verteidigungsmauer und reichte fast bis zu den Tunneltüren an beiden Ufern. Von den Trittsteinen war so wenig zu sehen wie von der Sargbrücke, von den Toten, den Sklaven – da war nur der breite braune Strom, der alles mit sich riss: Bäume, Büsche, Hausteile, Vieh, Eisschollen. Die Überschwemmung hatte über Hunderte von Meilen hinweg, an jedem Nebenfluss, ihren Tribut gefordert.

Sabriel blickte auf die schreckliche Vernichtung und schätzte stumm die Zahl der Geketteten, die ums Leben gekommen waren. Wer wusste schon, wie viele Leben flussauf erloschen waren, wie viele Existenzen zerstört worden waren? Sabriel versuchte die Benutzung der Flut ganz nüchtern zu sehen und damit zu entschuldigen, dass sie die Wassermassen hatte rufen müssen, um weiterhin gegen den Tod zu kämpfen. Doch der quälende Gedanke, dass sie die Flut nur gerufen hatte, um sich selbst zu retten, ließ sich nicht verdrängen.

Mogget vergeudete keine Zeit mit derartigen Überlegungen oder sinnlosen Selbstvorwürfen. Er wartete noch kurz, während Sabriel aus dem Fenster schaute; dann trippelte er zu ihr und schlug die Krallen in ihren Pantoffel und den Fuß darunter.

»Au! Was hast du…«

»Wir können es uns nicht leisten, aus dem Fenster zu starren und die Zeit zu vergeuden«, tadelte Mogget. »Die Sendlinge bauen den Papiersegler auf der Ostmauer auf. Deine Kleidung und Ausrüstung muss spätestens in einer halben Stunde gepackt sein.«

»Ich habe alles…«, begann Sabriel, als sie sich plötzlich erinnerte, dass ihr Rucksack und die Skier am unteren Ende des Tunneleingangs zurückgeblieben waren und der Mordicant die Sachen wahrscheinlich verbrannt hatte.

»Die Sendlinge haben alles, was du brauchen wirst, und noch ein paar nutzlose Dinge dazu, wie ich sie kenne. Zieh dich an, pack alles zusammen, dann kannst du nach Belisaere aufbrechen. Ich nehme doch an, dass du nach Belisaere willst?«

»Ja«, antwortete Sabriel knapp. Ihr war der selbstgefällige Ton Moggets nicht entgangen.

»Weißt du den Weg dorthin?«

Sabriel schwieg. Mogget kannte die Antwort bereits; darum sein herablassender Tonfall.

»Hast du eine – äh – Karte?«

Sabriel schüttelte den Kopf. Sie ballte die Hände, um sich zu beherrschen, denn sie hatte nicht übel Lust, Mogget kräftig am Schwanz zu ziehen. Sie hatte im Studierzimmer gesucht und mehrere Sendlinge gefragt, doch die einzige Karte im Haus schien die Sternkarte im Turm zu sein. Abhorsen – Vater – hatte die Karte, von der Oberst Horyse erzählt hatte, vermutlich bei sich. Plötzlich war sie verwirrt, was seine und ihre Identität betraf. Wenn sie jetzt Abhorsen war, wer war ihr Vater? Hatte auch er einmal einen Namen gehabt, der ob seiner Verpflichtung, Abhorsen zu sein, verloren gegangen war? Alles in Sabriels Leben, was ihr noch vor wenigen Tagen so sicher und fest erschienen war, zerfiel. Sie wusste nicht einmal, wer sie selbst wirklich war, und von allen Seiten stürmten Schwierigkeiten auf sie ein. Sogar Mogget, angeblich bloß ein Diener der Abhorsen, trug eher zur Verwirrung als zur Klärung der Lage bei.

»Hast du etwas Erfreuliches zu sagen – etwas, das vielleicht hilfreich wäre?«, brauste sie auf.

Mogget gähnte und zeigte seine rosa Zunge, was Sabriel als absolute Verachtung auslegte.

»Nun ja. Natürlich. Ich kenne den Weg, darum begleite ich dich lieber.«

»Mich begleiten?« Jetzt war Sabriel ehrlich überrascht. Sie öffnete die Fäuste, beugte sich hinunter und kratzte Mogget zwischen den Katzenohren, bis er sich ihr durch Ducken entzog.

»Jemand muss sich doch um dich kümmern«, fügte er hinzu. »Wenigstens bis du eine echte Abhorsen geworden bist.«

»Das ist nett. Trotzdem hätte ich gern eine Karte. Wenn du das Land so gut kennst, wäre es da nicht möglich, dass du es beschreibst, damit ich eine Kartenskizze oder so etwas anfertigen kann?«

Mogget hustete, als hätte sich ein Haarknäuel in seiner Kehle verfangen, und warf den Kopf ein wenig zurück. »Du und eine Skizze zeichnen? Wenn du unbedingt eine haben musst, wäre es sicher besser, wenn ich eine anfertigte. Komm mit mir ins Studiergemach und stelle ein Tintenfass und Papier bereit.«

»Solange ich eine brauchbare Karte bekomme, ist es mir egal, wer sie zeichnet«, entgegnete Sabriel, als sie auf der Leiter zurück ins Studierzimmer kletterte. Sie legte den Kopf zurück, um nach Mogget zu schauen, doch über ihr war nur die offene Falltür. Ein spöttisches Miauen unterhalb ihrer Füße verkündete ihr, dass Mogget wieder einmal ohne sichtbare Hilfe von einem Zimmer ins andere gelangt war.

»Tinte und Papier«, erinnerte die Katze sie und sprang auf den Drachenschreibtisch. »Das dicke Papier mit der glatten Seite oben. Kümmere dich nicht um einen Federkiel.«

Sabriel befolgte Moggets Anweisungen; dann beobachtete sie ihn mit resignierter Herablassung, die sich rasch in Erstaunen wandelte, als die Katze sich neben den Bogen Papier kauerte. Sein ungewöhnlicher Schatten fiel darauf wie ein dunkles Cape auf Sand. Das Schnäuzchen leicht geöffnet, schien Mogget kurz zu überlegen; dann schoss eine helle Elfenbeinkralle aus den weißen Ballen einer Pfote. Er steckte sie vorsichtig ins Tintenfass und fing zu zeichnen an. Grobe Umrisse zunächst, mit schnellen, kühnen Strichen, dann die geografischen Hauptmerkmale, danach in altertümlich anmutender Schrift die behutsame Einfügung von wichtigen Stätten. Als Letztes zeichnete Mogget Abhorsens Haus als kleine Illustration ein, ehe er sich schließlich zurücklehnte, um sein Werk zu begutachten und die Tinte von der Pfote zu lecken. Sabriel wartete ein paar Sekunden, bis sie sicher sein konnte, dass er fertig war, dann sprühte sie Streusand aufs Papier. Sie versuchte sich jede Einzelheit einzuprägen und sich die Topografie des Alten Königreichs insgesamt zu merken.

»Das kannst du dir später anschauen«, sagte Mogget, als seine Pfote nach ein paar Minuten wieder sauber war, doch Sabriel beugte sich immer noch über die Karte, die Augen nur wenige Zoll davon entfernt. »Wir sind in Eile. Geh endlich und zieh dich an. Und mach schnell.«

»Mach ich.« Sabriel lächelte, ohne den Blick von der Karte zu nehmen. »Danke, Mogget.«

Die Sendlinge hatten einen ganzen Berg Kleidung und Ausrüstung in Sabriels Zimmer gebracht, und vier der dienstbaren Geister standen bereit, ihr beim Umziehen und Einpacken zu helfen. Kaum hatte Sabriel das Zimmer betreten, als die Sendlinge ihr auch schon ihre Hauskleidung und die Pantoffeln wegnahmen. Es gelang ihr gerade noch, ihre Unterkleidung selbst auszuziehen, ehe gespenstische, mit Chartersymbolen versehene Hände nach ihr griffen. Wenige Sekunden später musste sie die Berührung der Hände doch erdulden, als sie ihr ein dünnes, baumwollähnliches Unterkleid über den Kopf zogen und eine pluderige Unterhose über die Beine streiften. Als Nächstes kam ein Leinenhemd, dann eine Weste aus feinem Wildleder und schließlich eine lange Hose aus weichem Leder, die mit harten, gegliederten Panzerplatten an Hüften, Knien und Schienbeinen verstärkt war, ganz zu schweigen von einem gepolsterten Hinterteil; das Ganze war wohl zum Reiten bestimmt.

Die kurze, darauf folgende Pause ließ in Sabriel die Vermutung aufkeimen, dass es damit getan wäre, doch die Sendlinge hatten lediglich die nächste Schicht zur sofortigen Anprobe bereitgemacht. Zwei von ihnen schoben Sabriels Arme in einen langen gepanzerten Überrock, der an den Seiten zugeschnallt wurde, während die beiden anderen die Schnürsenkel von einem Paar Nagelstiefel öffneten und abwarteten.

Einen Panzerrock dieser Art hatte Sabriel noch nie getragen. Er ähnelte kaum der Montur, die sie von der Kampfausbildung in der Schule kannte. Er war so lang wie ein Kettenhemd, mit Schlitzen, die bis zu den Knien reichten, und Ärmeln, die als Schwalbenschwänze an den Handgelenken endeten. Er bestand anscheinend ganz aus winzigen, überlappenden Plättchen, die an Fischschuppen erinnerten. Die Plättchen waren auch nicht aus Metall, sondern aus einer Art Keramik oder vielleicht sogar aus Stein, jedenfalls viel leichter als Stahl, doch zweifellos sehr zweckdienlich, wie ein Sendling demonstrierte, indem er mit einem Dolch darauf losging, so dass Funken sprühten. Trotzdem blieb kein Kratzer zurück.

Sabriel dachte, nun endlich fertig angekleidet zu sein, doch während ein Paar Sendlinge die Stiefel zuschnürten, kam das andere Paar mit etwas herbei, das wie ein blau und silbern gestreifter Turban aussah. Als Sabriel das Ding bis zu den Brauen über den Kopf zog, stellte sie fest, dass es ein mit Stoff umwickelter Helm aus dem gleichen Material war wie die Rüstung.

Der andere Sendling des Paares schwang einen schimmernden blauen Überrock, der mit Silberschlüsseln gemustert war, die das Licht in sämtliche Richtungen spiegelten. Er schwang ihn kurz hin und her, ehe er ihn Sabriel über den Kopf zog und geschickt drapierte. Sabriel strich mit einer Hand über das seidige Material und versuchte verstohlen, es an einer Ecke einzureißen. Doch so dünn es auch aussah, es war unmöglich.

Zuletzt brachten die Sendlinge ihr den Schwertgürtel und das Glockenbandelier, machten jedoch keine Anstalten, ihr damit zu helfen. Sabriel legte sich beides selbst um und genoss das vertraute Gewicht – die Glocken um ihre Brust, das Schwert an ihrer Seite. Sie wandte sich dem Spiegel zu, betrachtete sich darin und war erfreut und beunruhigt zugleich von dem Anblick, der sich ihr bot. Sie sah tüchtig und fachmännisch aus – eine Reisende, die auf sich selbst aufpassen konnte. Gleichzeitig wirkte sie auch anders als jemand, der Sabriel hieß. Mehr wie ABHORSEN, großgeschrieben.

Sie hätte sich noch länger betrachtet, hätten die Sendlinge sie nicht an den Ärmeln gezupft und zum Bett gewiesen. Ein geöffneter lederner Rucksack stand dort, und unter Sabriels Augen packten die Sendlinge ihre übrig gebliebene alte Kleidung hinein, einschließlich des Ölzeugs ihres Vaters, eine zweite Garnitur Unterwäsche, Weste und Hose sowie Dörrfleisch und Kekse, eine Wasserflasche und mehrere kleine Lederbeutel, die prallvoll waren mit allerlei nützlichen Dingen. Die Sendlinge öffneten diese Beutel, um Sabriel deren Inhalt zu zeigen: Fernrohr, Schwefelhölzchen, Feuerstarter, Heilkräuter, Fischhaken und Angelschnur, ein Nähkästchen und eine Menge Kleinigkeiten, die das Leben unterwegs erleichtern mochten. Die drei Bücher aus der Bibliothek und die Kartenskizze steckten sie in Beutel aus Ölzeug und dann in eine Außentasche.

Sie schlang den Rucksack probeweise um, da sie nicht wusste, wie schwer er war und wie sie sich damit bewegen konnte, und stellte erleichtert fest, dass das gesamte Reisegepäck und die Rüstung sie kaum behinderten. Trotzdem würde sie bei einem Kampf den Rucksack nicht unbedingt auf dem Rücken tragen wollen. Erstaunlicherweise konnte sie trotz Harnisch und Rucksack die Zehen mühelos mit den Fingerspitzen erreichen. Sie richtete sich auf, um den Sendlingen zu danken.

Doch die hatten sich inzwischen zurückgezogen; dafür war Mogget auf geheimnisvolle Weise mitten im Zimmer erschienen und tapste auf sie zu.

»Ich bin bereit«, verkündete Sabriel.

Mogget antwortete nicht, sondern setzte sich vor ihre Füße und machte eine Bewegung, als würde er sich übergeben. Sabriel wich angewidert vor ihm zurück, hielt jedoch inne, als etwas Kleines, Metallisches aus seinem Katzenmaul auf den Boden fiel.

»Das hätte ich fast vergessen«, maunzte Mogget. »Du brauchst es, wenn ich mit dir kommen soll.«

»Was ist das?« Sabriel bückte sich und sah, dass es ein schmaler Silberring war, auf dem zwei Silberklauen einen Rubin hielten.

»Alt«, antwortete Mogget rätselhaft. »Du wirst es wissen, wenn du ihn benutzen musst. Streif ihn über.«

Sabriel betrachtete den Ring eingehend und hielt ihn zwischen zwei Fingern, während sie ihn schräg ins Licht hielt. Er sah ganz normal aus und fühlte sich auch so an. Weder auf dem Silber noch auf dem Stein befanden sich Chartersymbole; er schien weder eine eigene Aura noch eine sonstige Ausstrahlung zu haben.

Sabriel steckte einen Finger hindurch.

Der Ring fühlte sich kalt an, als er den Finger hinunterglitt, dann heiß – und mit einem Mal fiel Sabriel ins Unendliche, in eine Leere, die weder Anfang noch Ende besaß. Alles war verschwunden, alles Licht, alles Stoffliche. Plötzlich explodierten Chartersymbole um sie herum; Sabriel spürte, dass sie nach ihr griffen, dass sie ihren Sturz ins Nichts aufhielten und sie zurückbeförderten in ihren Körper, zurück in die Welt des Lebens und des Todes.

»Freie Magie«, murmelte Sabriel, während sie den an ihrem Finger glimmenden Ring betrachtete. »Freie Magie, die mit der Charter verbunden ist. Das verstehe ich nicht.«

»Du wirst es wissen, wann du den Ring benutzen musst«, wiederholte Mogget, beinahe so, als wäre es eine Lektion, die man auswendig lernen musste. Dann fuhr er mit normaler Stimme fort: »Mach dir bis dahin keine Gedanken. Komm jetzt – der Papiersegler ist bereit.«

11

Der Papiersegler stand auf einer provisorischen Plattform aus frisch gesägten Nadelholzbrettern, die über die Ostwand ragte. Sechs Sendlinge drängten sich um das seltsam aussehende Luftschiff und machten es für den Flug bereit. Während Sabriel die Stufen hinaufstieg, verkrampfte sich ihr Magen. Sie hatte etwas Ähnliches erwartet wie die Flugzeuge, die sie aus Ancelstierre kannte – beispielsweise so etwas wie den Doppeldecker, der am letzten Tag der offenen Tür des Wyverley College Kunststücke am Himmel vorgeführt hatte. Zumindest hatte sie etwas mit zwei Tragflächen erwartet, einem Propeller und was sonst noch so dazu gehörte, auch wenn sie schon damit gerechnet hatte, dass der Segler durch Magie angetrieben wurde und nicht auf mechanische Weise.

Aber der Papiersegler sah völlig anders aus als ein ancelstierrisches Flugzeug. Am ehesten ähnelte er einem Kanu mit Falkenschwingen und einem Schwanz. Bei näherer Betrachtung vermutete Sabriel, dass das mittlere Rumpfteil tatsächlich von einem Kanu abgeschaut war. Es verjüngte sich an beiden Enden und hatte ein Loch in der Mitte, das als Cockpit diente. Zu beiden Seiten dieses »Kanus« wuchsen Flügel heraus – lange, angelegte Schwingen, die hauchdünn aussahen. Der keilförmige Schwanz wirkte auch nicht gerade Vertrauen erweckend.

Mit immer flauerem Gefühl im Magen stieg Sabriel die letzten Stufen hinauf. Das Material, aus dem der Flieger bestand, war nun klar und ebenso die Bezeichnung – das ganze Ding war aus ungezählten Papierbogen zusammengesetzt und laminiert. Es war pulverblau gestrichen und hatte Silberstreifen entlang den Schwingen und dem Schwanz. Es sah wirklich sehr hübsch und dekorativ aus, aber nicht wie ein Gerät, das in die Lüfte steigen konnte.

Nur die gelben Falkenaugen, die auf seinen spitzen Bug gemalt waren, deuteten auf seine Fähigkeit zu fliegen hin.

Sabriel blickte noch einmal auf den Papiersegler, dann hinunter zum Wasserfall. Durch die Überschwemmung gespeist, wirkte er noch erschreckender als gewöhnlich. Die Gischt sprühte Dutzende von Metern in die Höhe – ein tobender Schleier, durch den der Papiersegler fliegen musste, ehe er den offenen Himmel erreichte. Und Sabriel wusste nicht einmal, ob er wasserfest war…

»Wie oft ist das Ding schon geflogen?«, fragte sie unruhig. Sie wusste, dass ihr ohnehin nichts übrig blieb, als sich in diesen Segler zu setzen, damit er sie übers brüllende Wasser trug, doch ihr Unterbewusstsein und ihr Magen wehrten sich gegen die Vorstellung.

»Viele Male«, erwiderte Mogget und sprang mit leichten Pfoten von der Plattform ins Cockpit. Dann setzte er sich so auf, dass sein Katzengesicht über den Rand schaute. »Die Abhorsen, die ihn hergestellt hat, flog damit an einem einzigen Nachmittag bis zum Meer und wieder zurück. Aber sie war eine berühmte Wetterhexe und konnte mit den Luftströmungen umgehen. Ich nehme an, dass du…«

»Nein«, entgegnete Sabriel, als sie wieder einmal auf eine Lücke in ihrer Ausbildung aufmerksam gemacht wurde. Sie wusste, dass Windmagie hauptsächlich aus gepfiffenen Charter-Symbolen bestand, doch das war alles. »Nein, das kann ich nicht.«

»Hm«, murmelte Mogget nach kurzem Überlegen. »Der Papiersegler verfügt über ein paar Elementarzauber, um sich vom Wind tragen zu lassen. Aber du wirst sie pfeifen müssen. Pfeifen kannst du doch wenigstens, oder?«

Sabriel beachtete ihn nicht. Alle Nekromanten mussten musikalisch sein und pfeifen, summen und singen können. Falls sie im Tod ohne Glocken oder andere magische Instrumente festgehalten wurden, war die Geschicklichkeit ihrer Stimmbänder ihre letzte Rettung.

Zwei Sendlinge kamen herbei. Einer half ihr, aus dem Rucksack zu schlüpfen, und verstaute diesen hinten im Cockpit. Der andere nahm ihren Arm und führte sie zu einem Gegenstand, der wie eine lederne Halbhängematte aussah und offenbar den Pilotensitz darstellte. Die Konstruktion sah nicht gerade sicher aus, doch Sabriel zwang sich einzusteigen, nachdem sie ihr Schwert samt Scheide dem anderen Sendling zum Halten gegeben hatte.

Überraschenderweise traten ihre Füße den laminierten Papierboden nicht durch. Das Material fühlte sich sogar beruhigend fest an, und nach einigem Herumrutschen war auch der Hängemattensitz sehr bequem. Schwert samt Scheide wurde in eine Halterung an ihrer Seite geschoben, und Mogget setzte sich auf die Riemen, die Sabriels Rucksack unmittelbar hinter ihren Schultern auf dem Boden hielten, denn die Halbhängematte war fast ein Liegesitz.

Aus ihrer neuen Augenhöhe sah Sabriel einen kleinen ovalen Spiegel aus versilbertem Glas unmittelbar unterhalb des Cockpitrands. Er glitzerte in der Spätnachmittagssonne, und sie spürte, dass Chartermagie davon ausging. Irgendetwas veranlasste sie, darauf zu hauchen, so dass ihr heißer Atem das Glas verschleierte, bis sich langsam ein Chartersymbol bildete, wie von einem Geisterfinger auf das beschlagene Glas gezeichnet.

Sabriel studierte das Zeichen sorgfältig und nahm seinen Zweck und die Wirkung auf. Es lehrte sie die Symbole, die folgen würden: Symbole, um im Wind aufzusteigen; Symbole, um eilig niederzugehen; Symbole, um die Luftströmung aus jeder Richtung des Kompasses zu rufen. Es gab auch Symbole für den Papiersegler selbst. Als Sabriel sich sämtliche Symbole eingeprägt hatte, entdeckte sie, dass der gesamte Segler mit Chartermagie ausgestattet und mit Zauber behaftet war. Die Abhorsen, die ihn hergestellt hatte, musste lange und liebevoll daran gearbeitet haben, um etwas zu erschaffen, das eher ein magischer Vogel war als ein Flugzeug.

Die Zeit verstrich und das letzte Symbol schwand. Der Spiegel klärte sich und war wieder nur eine versilberte Glasplatte, die in der Sonne glänzte. Sabriel saß ganz still und prägte sich die Chartersymbole gut ein. Sie staunte über die Macht und Fähigkeit jener, die diesen Papiersegler geschaffen und sich diese Instruktionsmethode hatte einfallen lassen. Vielleicht würde sie eines Tages selbst im Stande sein, ein solches Ding zu bauen.

»Die Abhorsen, die ihn geschaffen hat – wer war sie?«, fragte Sabriel. »Ich meine, wie war sie mit mir verwandt?«

»Cousine«, schnurrte Mogget dicht an ihrem Ohr. »Die Cousine deiner Ururgroßmutter. Die Letzte ihrer Linie. Sie hatte keine Kinder.«

Vielleicht war der Papiersegler ihr Kind, dachte Sabriel, strich mit der Hand sanft über die glatte Oberfläche des Rumpfes und spürte die Chartersymbole in dem Material schlummern.

Sie hatte jetzt ein viel besseres Gefühl, was den bevorstehenden Flug betraf.

»Wir sollten uns beeilen«, riet Mogget. »Es wird bald dunkel sein. Hast du dir die Zeichen eingeprägt?«

»Ja«, erwiderte Sabriel fest. Sie wandte sich den Sendlingen zu, die nun hinter den Schwingen standen und dem Papiersegler als Anker dienten, bis es Zeit war, in den Himmel zu steigen. Sabriel fragte sich, wie oft sie das bereits getan hatten und für wie viele Abhorsen.

»Danke«, sagte sie zu ihnen. »Danke für eure Fürsorge und Güte. Lebt wohl.«

Sie lehnte sich wieder in ihrem Hängemattensitz zurück, umklammerte mit beiden Händen den Rand des Cockpits und pfiff die Noten jener Strömung, die sie in die Lüfte erheben sollte. Dabei stellte sie sich die erforderliche Reihe von Chartersymbolen vor, ließ sie in ihre Kehle und auf ihre Lippen träufeln und in die Lüfte schießen.

Ihr Pfiff klang klar und laut. Mit einem Mal erhob sich ein Wind, der stärker wurde, als Sabriel ausatmete. Mit einem neuerlichen Atemzug wechselte sie zu einem fröhlichen Trillern über. Wie ein Vogel, der sich am Flug erfreut, strömten die Chartersymbole von ihren Lippen, gleichsam hinein in den Papiersegler. Von den Klängen schien sogar der blaue und silberne Anstrich zum Leben zu erwachen, als glänzendes Gefieder den Rumpf hinunterzutanzen und auf die Schwingen überzugreifen. Das ganze Flugzeug erzitterte und bebte und konnte den Start offenbar kaum erwarten.

Das fröhliche Trillern endete mit einer langen, klaren Note und einem Chartersymbol, das wie die Sonne leuchtete. Es tanzte zum Bug des Papierseglers und sank ins Laminat. Eine Sekunde später blinzelten die gelben Falkenaugen; sie wurden ungestüm und stolz und blickten zum Himmel.

Die Sendlinge konnten den Papiersegler kaum noch festhalten. Der Aufwind wurde stärker, riss an dem silberblauen Gefieder, stieß es vorwärts. Sabriel spürte die Anspannung des Papierseglers, die zurückgehaltene Kraft in seinen Schwingen, die Begeisterung des letzten Moments, wenn die Freiheit nicht mehr länger vorenthalten werden kann.

»Lasst los!«, rief sie, und die Sendlinge gehorchten. Der Papiersegler sprang in die Arme des Windes und hinauf durch die Gischt des Wasserfalls, als wäre er nicht mehr als eine federleichte Frühlingsblume. Und dann segelte er hinaus zum Himmel.

Es war still und kalt in mehr als tausend Fuß Höhe. Der Himmel war klar, von winzigen Wolkenfetzen abgesehen, und mühelos glitt der Papiersegler vom Wind getrieben dahin. Sabriel lehnte sich entspannt im Hängemattensitz zurück und ging immer wieder die neu erlernten Chartersymbole durch, um sich zu vergewissern, dass sie sich der Zeichen sogar im Schlaf bedienen könnte. Sie fühlte sich frei und irgendwie sauber, als wären die Gefahren der letzten Tage nichts als Schmutz gewesen, von dem der Wind sie jetzt rein wusch.

»Dreh ein bisschen mehr nach Norden«, riss Moggets Stimme sie plötzlich aus ihrer Unbeschwertheit. »Erinnerst du dich an die Karte?«

»Ja«, versicherte ihm Sabriel. »Sollen wir dem Fluss folgen? Es ist der Ratterlin, habe ich Recht? Er fließt hauptsächlich nach Nordnordosten, nicht wahr?«

Mogget antwortete nicht sofort, obwohl Sabriel seinen schnurrenden Atem dicht hinter sich hörte. Er schien nachzudenken. Schließlich antwortete er: »Warum nicht? Wir können ihm genauso gut bis zum Meer folgen. Er bildet dort ein Delta, wo wir über Nacht auf einer Insel lagern können.«

»Warum fliegen wir nicht einfach weiter?«, schlug Sabriel munter vor. »Wenn ich die stärksten Winde rufe, könnten wir morgen Abend bereits in Belisaere sein.«

»Der Papiersegler fliegt nicht gern bei Nacht!«, antwortete Mogget schroff. »Ganz zu schweigen davon, dass du die Kontrolle über die stärksten Winde verlieren würdest – sie zu beherrschen ist viel schwieriger, als es anfangs scheint. Außerdem ist der Papiersegler viel zu auffällig. Hast du denn keinen gesunden Menschenverstand, Abhorsen?«

»Nenn mich Sabriel«, entgegnete sie ebenso schroff. »Mein Vater ist Abhorsen.«

»Wie du wünschst, Gebieterin.« Aus Moggets Mäulchen klang die Anrede sehr herablassend.

Die nächste Stunde verging in beinahe feindseligem Schweigen. Doch in ihrer Freude an dem neuen Erlebnis des Fliegens schwand Sabriels Ärger rasch. Das unregelmäßige Schachbrettmuster der Felder, Wälder und Wiesen unter ihnen, der dunkle Streifen des Flusses, das eine oder andere vereinzelte Bauwerk – dies alles begeisterte sie. Alles war so klein und schien aus dieser Höhe so vollkommen.

Dann ging die Sonne unter. Obwohl ihr verschwommenes Rot das Bild, das sich von oben bot, noch verschönte, spürte Sabriel das Bedürfnis des Papierseglers, sich am Boden auszuruhen, und sie bemerkte, dass die gelben Augen sich auf die grüne Erde richteten, nicht auf den blauen Himmel. Je länger die Schatten wurden, desto mehr empfand auch Sabriel diesen Wunsch und sie hielt Ausschau nach einem Landeplatz.

Der Fluss teilte sich bereits in die unzähligen Arme auf, die das sumpfige Ratterlin-Delta bildeten, und weit in der Ferne vermochte Sabriel die dunkle Weite des Meeres zu erkennen. Es gab viele Inseln in diesem Delta; manche waren so groß wie Fußballplätze und mit Bäumen und Sträuchern bewachsen, andere dagegen nur Schlammpfützen mit einem Durchmesser von zwei Armlängen. Sabriel wählte eine Insel mittlerer Größe und in Rautenform, die von gelblichem Gras überwuchert war und ein paar Meilen voraus lag. Sie pfiff, um den Wind zu schwächen.

Gehorsam ließ er nach, und der Papiersegler ging tiefer, meist von Sabriels Pfeifen gelenkt; hin und wieder bestimmte er die Richtung auch selbst, indem er eine Schwinge schräg legte. Seine gelben Augen und die dunkelbraunen Augen Sabriels waren auf den Boden unter ihnen gerichtet. Nur Mogget blickte nach hinten und nach oben.

Trotzdem sah er ihre Verfolger nicht, bevor sie aus dem Sonnenschatten schossen. Sein Jaulen warnte Sabriel deshalb erst, als die Angreifer sie fast schon erreicht hatten. Sabriel konnte sich gerade noch umdrehen, um unzählige schwirrende Wesen wahrzunehmen, die zu ihnen herabtauchten. Instinktiv rief sie sich Chartersymbole ins Gedächtnis und pfiff mit spitzem Mund den Wind zurück, damit er sie nach Norden bringe.

»Blutkrähen!«, zischte Mogget, als die flatternden Kreaturen ihren Tauchkurs abbrachen und wendeten, um ihre plötzlich aufmerksam gewordene Beute zu verfolgen.

»Ja!«, rief Sabriel, obwohl sie nicht wusste, warum sie antwortete. Sie konzentrierte sich auf die Blutkrähen, um festzustellen, ob die Wesen ihnen den Weg abschneiden wollten oder nicht. Sie spürte bereits, dass sie die Kontrolle über den Wind verlor, genau so, wie Mogget es vorhergesagt hatte. Ihn kräftiger wehen zu lassen könnte unangenehme Folgen haben. Doch sie fühlte auch die Gegenwart der Blutkrähen, deren verrotteten, skelettartigen Gestalten eine Mischung aus Tod und Freier Magie Leben verlieh.

Blutkrähen hielten es in Sonne und Wind nicht lange aus; die flatternden Kreaturen, die sich dem Segler näherten, mussten bereits in der vergangenen Nacht belebt worden sein. Ein Nekromant hatte ganz normale Krähen eingefangen, sie mit Ritual und Zeremonie getötet und dann ihre Kadaver mit dem gebrochenen, in unzählige Teile zersplitterten Geist eines einzigen Toten belebt, Mann oder Frau. Jetzt waren sie wahrhaftig Aasfresser, allesamt von einem einzigen, wenngleich stumpfsinnigen Geist geleitet. Sie flogen durch die Kraft Freier Magie und töteten durch ihre Übermacht.

Obwohl Sabriel den Wind schnell gerufen hatte, kam der Schwarm rasch näher. Die Blutkrähen waren von hoch oben heruntergetaucht und behielten ihre Geschwindigkeit bei, obwohl der Wind ihnen das Gefieder und das faulige Fleisch von den durch Zauber gebannten Knochengerüsten zerrte.

Einen Augenblick überlegte Sabriel, ob sie den Papiersegler nicht wie einen Racheengel mit Schwert und Glocken mitten in diese Krähenmasse steuern sollte. Doch um gegen die Kreaturen zu kämpfen, waren es zu viele, vor allem, wenn man von einem dahinbrausenden Flugzeug mehrere hundert Fuß über dem Boden gegen sie antreten musste. Ein zu schneller Schwertstoß könnte zu einem Absturz mit tödlichen Folgen führen, falls die Blutkrähen sie nicht schon während des Sturzes töteten.

»Ich muss einen stärkeren Wind beschwören!«, rief sie Mogget zu, der jetzt mit aufgestelltem Fell auf ihrem Rucksack saß und den Krähen Herausforderungen entgegenfauchte. Sie waren inzwischen sehr nahe und flogen in gespenstisch exakter Formation – zwei lange Linien, wie ausgestreckte Arme, die den fliehenden Papiersegler vom Himmel reißen wollten. Nur ein Bruchteil ihres einst so schwarzen Gefieders hatte den Tauchflug überstanden. Nun waren im letzten Licht der Sonne weiße Knöchelchen sichtbar. Doch ihre Schnäbel waren unversehrt, glänzend schwarz und messerscharf, und Sabriel konnte das rote Schimmern des zersplitterten toten Geistes in ihren leeren Augenhöhlen erkennen.

Mogget antwortete nicht. Vielleicht hatte er Sabriels Worte über seinem Fauchen und dem Krächzen der Blutkrähen nicht gehört, die nun die letzten paar Meter bis zum Angriff zurücklegten. Ihr Krächzen war ein gespenstischer, hohler Laut, so tot wie ihr Fleisch.

Vor Entsetzen vermochte Sabriel ihre trockenen Lippen anfangs nicht zu spitzen, doch als sie sie befeuchtete, erklang ihr Pfiff, wenngleich langsam und unregelmäßig. Die Chartersymbole waren schwierig zu handhaben, als versuchte Sabriel, etwas Schweres auf einen schlecht konstruierten Leiterwagen zu ziehen. Schließlich aber, mit größter Anstrengung, flossen sie leicht daher und strömten in ihre gepfiffenen Noten.

Im Gegensatz zu ihrer vorherigen, allmählichen Beschwörung toste dieser Wind mit der Schnelligkeit einer zugeschlagenen Tür herbei und heulte hinter ihnen mit erschreckender Heftigkeit, als er den Papiersegler erfasste und vorwärts warf wie ein gigantischer Wellenkamm ein kleines Boot. Plötzlich bewegten sie sich so schnell, dass Sabriel auf dem Erdboden kaum noch etwas erkennen konnte; die einzelnen Inseln im Delta verschwammen in heftiger Bewegung.

Die Augen schützend zu Schlitzen zusammengekniffen, drehte Sabriel den Kopf und sofort schlug ihr der Wind wie eine heftige Ohrfeige ins Gesicht. Die Blutkrähen waren nun ohne jede Formation über den ganzen Himmel verteilt und sahen im Rot und Purpur des Sonnenuntergangs wie kleine schwarze Flecken aus. Sie flatterten verzweifelt, um sich wieder zusammenzuscharen, doch der Papiersegler war inzwischen meilenweit entfernt. Sie konnten ihn unmöglich einholen.

Sabriel stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, jedoch mit einem Unterton der Besorgnis, denn der Wind trieb sie mit schrecklicher Geschwindigkeit nach Norden, was nicht beabsichtigt gewesen war. Die ersten Sterne funkelten am Himmel, so dass Sabriel erkannte, dass sie sich tatsächlich auf die Spange zubewegten.

Es war eine gewaltige Anstrengung für sie, die Chartersymbole aus ihrem Gedächtnis zu holen und den Zauber zu pfeifen, der den Wind verlangsamen und wieder ostwärts drehen sollte. Doch sie schaffte es. Nur – der Zauber funktionierte nicht. Der Wind wurde noch stärker und verlagerte die Richtung immer mehr, bis sie geradewegs nach Norden brausten, in Richtung Spange.

Mit tränenden Augen, laufender Nase und frierendem Gesicht stemmte Sabriel sich gegen den Hängemattensitz und versuchte noch einmal, mit den Chartersymbolen und ihrer ganzen Willenskraft den Wind zu beschwören. Doch das Pfeifen kam nur schwach über ihre Lippen und die Chartersymbole versanken wieder im Wind, der sich zu einem gewaltigen Sturm entwickelt hatte. Sabriel musste einsehen, dass sie völlig die Kontrolle verloren hatte.

Tatsächlich hatte es fast den Anschein, als hätte der Zauber die entgegengesetzte Wirkung. Der Sturm wurde noch schlimmer; er riss den Papiersegler in einer gewaltigen Spirale in die Höhe, als würde er von einer Gruppe Riesen, von denen einer größer war als der andere, als Spielball benutzt. Sabriel wurde schwindelig. Sie fror noch heftiger und atmete schneller und flacher, damit sie mit der Luft auskam. So viel Atem, dass sie es geschafft hätte, noch einmal zu pfeifen, blieb ihr gar nicht. Die Chartersymbole entglitten ihrem Gedächtnis und sie konnte sich nur noch verzweifelt an ihren Hängemattensitz klammern, während der Papiersegler sich im wütenden Wind zu halten versuchte.

Übergangslos endeten Sturm und Aufwärtstanz, und der Papiersegler stürzte abrupt in die Tiefe. Sabriel wurde wie in einem Wirbel nach oben gezogen, doch die Riemen hielten sie fest. Mogget krallte sich an den Rucksack, um nicht aus dem Flugzeug gerissen zu werden. Sabriel bemühte sich nun abermals, ihre Erschöpfung zu überwinden und dem Aufwind zu pfeifen, doch es überstieg ihre Kraft. Der Papiersegler schien seinen Sturzflug nicht aufhalten zu können. Sein Bug neigte sich immer mehr, bis sie fast senkrecht fielen, wie ein Hammer, der auf den Amboss schlägt.

Es war ein langer Weg nach unten. Sabriel schrie; dann aber versuchte sie die Kraft, die die Angst ihr verlieh, in den Papiersegler zu leiten. Doch die Symbole flossen wirkungslos in ihrem Pfiff, von einem fast unmerklichen goldenen Funkeln abgesehen, das flüchtig ihr weißes, vom Wind gefrorenes Gesicht erhellte. Die Sonne war bereits untergegangen, und die dunkle Masse am Boden sah bedrohlich wie der graue Fluss des Todes aus, in den ihr und Moggets Geist in wenigen Minuten stürzen würden, um nie wieder ins warme Licht des Lebens zurückzukehren.

»Öffne mein Halsband«, maunzte eine Stimme an Sabriels Ohr, gefolgt von einem ungewöhnlichen Gefühl, als Mogget seine Krallen in ihre Rüstung grub, während er auf ihren Schoß kletterte. »Öffne mein Halsband!«

Sabriel starrte ihn an, dann den Boden, schließlich sein Halsband. Sie fühlte sich benommen vom Mangel an Sauerstoff und konnte sich nicht entscheiden. Das Halsband war Teil eines uralten Bannes, ein schrecklicher Wächter ungeheurer Macht. Man benutzte es nur, um etwas unbeschreiblich Böses oder eine unkontrollierbare Kraft festzuhalten.

»Vertrau mir!«, jaulte Mogget. »Öffne mein Halsband und denk an den Ring!«

Sabriel schluckte, schloss die Augen und nahm sich das Halsband vor, wobei sie betete, dass sie das Richtige tat. Vater, vergib mir!, flehte sie stumm, doch es war nicht nur ihr leiblicher Vater, an den sie sich wandte, sondern alle Abhorsen, die vor ihr gewesen waren – vor allem der, welcher vor so langer Zeit das Halsband gefertigt hatte.

Auf für einen so alten Zauber überraschende Weise spürte sie nur ein Kribbeln, als sie das Halsband öffnete. Dann hatte sie es in der Hand, und es war schwer wie Blei oder eine Kette mit Kugel. Sabriel ließ es beinahe fallen. Dann aber wurde es wieder leicht und schien sich langsam in nichts aufzulösen. Als Sabriel die Augen öffnete, hatte das Halsband zu existieren aufgehört.

Mogget saß noch auf ihrem Schoß und wirkte unverändert – doch plötzlich begann er in einem inneren Licht zu glühen und dehnte sich dabei aus, bis er an den Rändern auszufransen schien, während das Licht immer stärker wurde. Binnen Sekunden gab es die Katzengestalt nicht mehr, nur einen Schein, der zu grell war, als dass man darauf blicken konnte. Mogget schien einen Moment zu zögern, und Sabriel spürte den inneren Kampf zwischen seiner auf sie gerichteten Angriffslust und seinem Ringen um Selbstbeherrschung. Fast nahm er wieder die Katzengestalt an; dann aber spaltete er sich in vier Schäfte von blendendem Weiß. Einer schoss nach vorn, einer nach hinten und zwei schienen in die Schwingen zu gleiten.

Der ganze Papiersegler erstrahlte in einem grellen weißen Licht, hielt abrupt im freien Fall inne und legte sich wieder waagerecht. Sabriel wurde heftig nach vorn geworfen und schlug mit der Nase auf den Silberspiegel, doch zum Glück hielten die Gurte. Ihre Halsmuskeln spannten sich, als sie alle Kraft aufbot, um den Kopf ruhig zu halten.

Trotz dieser plötzlichen Verbesserung ihrer Lage stürzten sie noch immer in die Tiefe. Sabriel hatte die Hände jetzt um ihren heftig schmerzenden Hals geschlungen. Sie sah, wie der Boden ihnen entgegenraste und bald fast den gesamten Horizont füllte. Plötzlich tauchten Baumkronen unter ihnen auf. Der Papiersegler, der von dem seltsamen Licht durchdrungen war, jagte mit einem Geräusch durch die oberen Zweige, das sich anhörte wie das Prasseln von Hagel auf ein Blechdach. Dann fielen sie wieder und segelten in geringer Höhe über ein brachliegendes Feld hinweg. Noch immer waren sie viel zu schnell, um landen zu können, ohne dabei zu zerschellen.

Mogget, oder was immer aus ihm geworden war, bremste den Papiersegler erneut und setzte mehrere Male zur Landung an. Jedes Mal wurde der Segler heftig erschüttert, was Sabriel einen Bluterguss nach dem anderen einbrachte. Doch zum ersten Mal spürte sie erleichtert, dass sie überleben würden. Noch ein Bremsmanöver, und der Papiersegler würde sicher aufgesetzt haben und nur noch ein Stückchen im hohen weichen Gras der Wiese rutschen.

Mogget bremste. Sabriel jubelte, als der Papiersegler sanft den Bauch aufs Gras legte und, wie es schien, zu einer perfekten Landung glitt. Doch Sabriels Jubel wurde zum Schreckensschrei, denn das Gras teilte sich plötzlich und der Rand eines gewaltigen dunklen Loches erschien unmittelbar vor ihnen.

Sie waren jetzt zu niedrig, um noch einmal aufzusteigen, und zu langsam, um über ein Schluckloch von wenigstens fünfzig Schritt Breite zu gleiten. Der Papiersegler erreichte den Rand, kippte darüber und sank in einer Spirallinie zum Grund des Loches, das Hunderte Fuß tief war.

12

Sabriel kam nur langsam wieder zu Bewusstsein. Ihr Gehirn bemühte sich, die Verbindung zu ihren Sinnen aufzunehmen. Das Gehör kehrte als Erstes zurück, doch es nahm nur ihren keuchenden Atem wahr und das Knarren ihrer Rüstung, als sie sich aufzusetzen versuchte. Im Moment vermochte Sabriel nichts zu sehen und geriet in Panik, denn sie hatte Angst, ihr Augenlicht verloren zu haben – bis sie sich erinnerte. Es war Nacht und sie befand sich auf dem Grund einer Grube – eines gewaltigen kreisrunden Schachts, der entweder von der Natur oder durch technische Mittel in den Erdboden gebohrt worden war. Nach dem kurzen Blick, den sie beim Fallen darauf gehabt hatte, schätzte sie einen Durchmesser von wenigstens fünfzig und eine Tiefe von mehr als hundert Metern. Das Tageslicht würde seine trostlose Tiefe wahrscheinlich ein wenig erhellen, doch der Sternenschein konnte das nicht.

Als Nächstes, unmittelbar nach der Erinnerung, kam der Schmerz. Sabriel spürte unzählige Abschürfungen und Prellungen, doch keine ernsthaften Verletzungen. Versuchsweise bewegte sie Zehen und Finger und spannte die Muskeln in Armen, Beinen und Rücken. Zwar tat ihr alles weh, doch nichts schien ernsthaft verletzt zu sein.

Verschwommen erinnerte sie sich der letzten paar Sekunden vor dem Aufschlag – Mogget, oder die blendende Kraft, bremste kurz zuvor ab. Der Aufschlag selbst mochte gar nicht stattgefunden haben, denn Sabriel hatte nicht die geringste Erinnerung daran. Eine Folge des Schocks, überlegte sie nüchtern, beinahe so, als würde sie dabei an jemand anderes denken.

Ihr nächster Gedanke kam erst einige Zeit später – und mit ihm die Erkenntnis, dass sie erneut das Bewusstsein verloren haben musste. Als sie wieder erwachte, fühlte sie sich etwas klarer. Vorsichtig befreite sie sich aus den Sitzgurten und langte hinter sich nach dem Rucksack. In ihrem derzeitigen Zustand wäre ihr sogar ein kleiner Charterzauber unmöglich gewesen, um ein wenig Licht zu schaffen, doch sie hatte immerhin Kerzen und Schwefelhölzer.

Als das Streichholz aufflammte, wurde ihr schwer ums Herz. Im winzigen flackernden Schein sah sie, dass nur ein Teil des Cockpits heil geblieben war. Der Segler selbst war bloß noch der traurige, blaue und silberne Überrest einer einst wunderbaren Schöpfung. Die Schwingen lagen zerrissen und zerdrückt darunter, und das gesamte Bugteil lag abgetrennt ein paar Schritt entfernt. Ein Falkenauge starrte auf den kreisrunden Himmelsausschnitt hoch oben, doch es war nicht mehr scharf und lebendig, nur noch gelbe Farbe und laminiertes Papier.

Sabriel blickte auf das Wrack. Bedauern und Sorge überkamen sie, bis das Schwefelhölzchen ihren Finger anzusengen drohte. Sie entflammte ein anderes und zündete damit eine Kerze an, so dass sie ein größeres Blickfeld bekam.

Weitere kleine Teile des Papierseglers waren auf einer großen ebenen Fläche verteilt. Stöhnend von der Anstrengung, ihre schmerzenden Muskeln zu bewegen, stemmte Sabriel sich aus dem Cockpit, um ihre Umgebung eingehender zu betrachten.

Sie stellte fest, dass der Grund des Schachts von Menschenhand geebnet war, denn er war mit Kopfsteinpflaster ausgelegt.

Gras spross zwischen den von Flechten überwucherten Steinen. Sabriel setzte sich auf die kühlen Steine und fragte sich, weshalb vor offenbar sehr langer Zeit jemand den Grund einer so tiefen Grube gepflastert hatte.

Darüber nachzudenken vertrieb ihre Benommenheit, und nun machte sie sich auch Gedanken über andere Dinge. Wo, zum Beispiel, war die Kraft, die einst Mogget gewesen war? Und was war sie? Das erinnerte Sabriel daran, ihr Schwert zu holen und die Glocken zu überprüfen.

Ihr Helm hatte sich auf ihrem Kopf gedreht und saß nun fast verkehrt herum. Langsam brachte sie ihn wieder in die richtige Lage; dabei spürte sie selbst die kleinste Bewegung bis zu ihrem steifen Hals und Nacken hinunter.

Sie träufelte Wachs von der ersten Kerze auf einen Pflasterstein und stellte sie auf. Dann zerrte sie ihren Rucksack und die Waffen aus dem Wrack und zündete zwei weitere Kerzen an. Eine stellte sie neben die erste, die andere nahm sie als Leuchte mit. Sie ging um den zerstörten Papiersegler herum, um nach Spuren von Mogget zu suchen. Am abgetrennten Bug berührte sie sanft die Vogelaugen und wünschte sich, sie könnte sie schließen.

»Es tut mir Leid«, wisperte sie. »Vielleicht werde ich eines Tages selbst einen neuen Papiersegler bauen können. Es sollte einen anderen geben, der deinen Namen trägt.«

»Rührselig, Abhorsen?«, erklang eine Stimme irgendwo hinter ihr, die sich wie Moggets anhörte – und wiederum doch nicht. Sie war lauter, schroffer, weniger menschlich, und jedes Wort schien zu knistern wie die elektrischen Generatoren, die Sabriel und ihre Mitschülerinnen im Wissenschaftsunterricht am Wyverley College benutzt hatten.

»Wo bist du?«, fragte Sabriel und drehte sich rasch um. Die Stimme hatte nahe geklungen, doch im Kerzenschein war nichts zu sehen.

Sie hielt ihre Kerze höher und nahm sie in die linke Hand.

»Hier«, spöttelte die Stimme, und Sabriel sah Streifen weißen Feuers unter dem geborstenen Flugzeugrumpf hervorrinnen, die das Papierlaminat entzündeten. Binnen einer Sekunde brannte der Rumpf. Rotgelbe Flammen tänzelten unter dickem weißem Qualm und verbargen, was unter dem Wrack hervorgekommen war.

Sabriel konnte die Freie Magie fast riechen. Sie war unnatürlich scharf, rieb die Nerven auf und verfälschte den Geruch des natürlichen Rauches. Dann sah sie die weißen Feuerstreifen wieder herausquellen. Sie rannen aufeinander zu, verbanden sich, und eine feurige blauweiße Kreatur trat aus dem Todesfeuer des Papierseglers.

Sabriel vermochte sie nicht direkt anzublicken, doch aus den Augenwinkeln, die sie mit einem Arm schützte, sah sie eine seltsame Gestalt, größer als ein Mensch und sehr dünn, als wäre sie am Verhungern. Die Gestalt hatte keine Beine, und Rumpf und Kopf balancierten auf einer Säule wirbelnder Kraft.

»Frei, nur vom Blutpreis abgesehen«, sagte sie beim Näherkommen. Jede Spur von Moggets Stimme war in knisternder Drohung untergegangen.

Sabriel hatte keinen Zweifel, was die Kreatur mit »Blutpreis« meinte und wer ihn bezahlen sollte. Sie beschwor die Energie herbei, die ihr noch geblieben war, rief sich drei Chartersymbole ins Gedächtnis, schleuderte sie dem Ding entgegen und rief ihre Namen:

»Anet! Calew! Ferhan!«

Als die Symbole ihre Hand, ihren Geist und ihre Stimme verließen, wurden sie zu Silberklingen, die schneller durch die Luft zischten als jedes Wurfmesser – und sie drangen geradewegs durch die Lichtgestalt, offenbar ohne Schaden anzurichten.

Das Ding lachte auf- und abschwellend – es klang wie ein Hund, wenn er vor Schmerz jault – und kam lässig näher. Seine fließende Bewegung schien auszudrücken, dass es Sabriel ebenso leicht vernichten konnte, wie es eben den Papiersegler verbrannt hatte.

Sabriel zog ihr Schwert und wich zurück. Sie war entschlossen, nicht in Panik zu geraten wie bei dem Mordicanten. Sie vergaß den Schmerz in ihrem Hals und riss den Kopf herum, um sich umzusehen. Ihre Gedanken rasten, überschlugen sich. Vielleicht sollte sie eine der Glocken… Doch dazu müsste sie die Kerze fallen lassen. Konnte sie damit rechnen, dass die leuchtende Kreatur genug Licht von sich gab, ihr den Weg zu weisen?

Als könnte ihr Gegner ihre Gedanken lesen, verlor er seine Leuchtkraft und sog die Dunkelheit in seinen wirbelnden Körper, wie ein Schwamm Tinte aufsaugt. Nach wenigen Sekunden konnte Sabriel die Gestalt kaum noch ausmachen; sie war jetzt nur noch eine Furcht erregende Silhouette im orangefarbenen Schein des brennenden Papierseglers.

Verzweifelt versuchte Sabriel sich zu erinnern, was sie von Elementargeistern und Erschaffenen Freier Magie wusste. Ihr Vater hatte diese Dinge selten erwähnt, und auch Magistrix Greenwood hatte sich nur oberflächlich mit diesem Thema befasst. Sabriel kannte zwar die Bannsprüche für die zwei niedrigeren Arten der Kreaturen Freier Magie, doch das Wesen vor ihr war weder Margrue noch Stilken.

»Überleg weiter, Abhorsen.« Die Gestalt lachte und kam wieder näher. »Wie bedauerlich, dass dein Kopf nicht so gut arbeitet.«

»Immerhin hast du ihn gerettet«, erwiderte Sabriel wachsam. Das Wesen hatte den Papiersegler gebremst; es steckte also möglicherweise etwas Gutes in ihm, irgendein Überbleibsel von Mogget. Wenn sie es nur an die Oberfläche bringen könnte!

»Gefühlsduselei!«, erwiderte das Ding und glitt weiterhin lautlos näher. Wieder lachte es, und ein dunkler, tentakelähnlicher Arm löste sich plötzlich, peitschte vorwärts und schlug Sabriel quer übers Gesicht.

»Eine Erinnerung, die jetzt gelöscht ist«, fügte es hinzu, als Sabriel unter einem zweiten Angriff rückwärts taumelte und das Schwert hob, um zu parieren. Im Gegensatz zu den silbernen Zauberpfeilen traf die Klinge mit den Machtsymbolen das unnatürliche Fleisch der Kreatur. Die einzige Wirkung bestand jedoch darin, dass Sabriels Arm heftig zu schmerzen begann.

Auch ihre Nase blutete. Die warme, salzige Flüssigkeit brannte auf ihren vom Wind aufgerissenen Lippen. Sie versuchte es zu verdrängen und bemühte sich, den Schmerz, der vermutlich von einer gebrochenen Nase kam, zu nutzen, ihre volle Wachsamkeit und Geschwindigkeit wiederzugewinnen.

»Erinnerungen, ja, viele Erinnerungen«, fuhr das Wesen fort. Es kreiste nun um sie und drängte sie dorthin zurück, von wo sie gekommen waren, zu dem erlöschenden Feuer des Papierseglers. Sobald es ausgebrannt war, würde es nur noch Dunkelheit geben, denn Sabriels Kerze war ausgeblasen und das flüssige Wachs tropfte unbeachtet von ihrer Hand.

»Jahrtausende der Knechtschaft, Abhorsen. Gekettet durch Hinterlist und Verrat, gefangen in einer widerlichen fleischlichen Gestalt. Aber das wird man mir bezahlen! Nicht gnädig schnell, sondern langsam – ganz langsam.«

Wieder peitschte ein Tentakel vorwärts, tiefer diesmal, um Sabriel zu Fall zu bringen. Sie sprang mit ausgestrecktem Schwert darüber und stach nach der Brust des Wesens, doch es tänzelte seitwärts und streckte noch mehr Tentakel aus, als Sabriel nach hinten ausweichen wollte. Die Fangarme umschlangen sie und zogen sie näher heran.

Damit Sabriel das Schwert nicht einsetzen konnte, verstärkte das angriffslustige Ungeheuer seinen Griff, bis es Sabriel dicht an seine Brust gezogen hatte und ihr Gesicht nur noch einen Fingerbreit von seinem wabernden Fleisch entfernt war, das sich in steter Bewegung befand, als surrten Milliarden winziger Insekten hinter einer Membrane aus tiefster Finsternis.

Ein weiterer Tentakel umklammerte ihren Helm von hinten und zwang sie aufzublicken, bis sie seinen Kopf direkt über ihrem sah. Seine Augen waren schwarze Löcher, abgrundtiefe Schächte in die Unendlichkeit. Das Wesen hatte keine Nase, jedoch einen Mund, der das grässliche Gesicht in zwei Teile zu spalten schien. Der Mund war leicht geöffnet und offenbarte das brennende blauweiße Leuchten, das es anfangs als Materie benutzt hatte.

Aller Charterzauber hatte Sabriel verlassen. Ihr Schwert konnte sie unter der Gewalt dieses Würgegriffs nicht benutzen, ebenso wenig ihre Glocken, aber sie hätte unter diesen Umständen ohnehin nicht gewusst, wie man sie richtig gegen Nichttote einsetzen musste. Trotzdem ging sie alle Chartersymbole durch, blitzschnell und verzweifelt.

Da erinnerte ihr müder, erschütterter Geist sich an den Ring. Der kühle Silberreif steckte am Zeigefinger ihrer freien Linken.

Sie wusste nur nicht, was sie damit tun sollte – und das Wesen stürmte nun mit gesenktem Kopf auf sie zu. Es streckte den Hals aus, der länger und länger wurde, und der Kopf hob sich wie der einer Schlange. Das Maul öffnete sich immer weiter, wurde heller und zischte, bis weiß glühende Funken Sabriels Helm und ihr Gesicht versengten. Sie brannten sich in Stoff und Haut und ließen winzige Narben zurück, die wie Tätowierungen waren. Der Ring lockerte sich an Sabriels Finger. Instinktiv ballte sie die Hand zur Faust, wobei der Ring sich noch mehr lockerte und den Finger hinunterrutschte, während er sich vergrößerte und immer weiter wurde, bis Sabriel wusste – ohne danach sehen zu müssen –, dass sie einen Silberreifen in der Hand hielt, dessen Durchmesser so groß war wie der Kopf des Wesens oder noch größer. Und plötzlich wusste sie, was sie zu tun hatte.

»Zuerst ein Auge herauszupfen«, sagte das Wesen. Sein Atem war so heiß wie die fallenden Funken und versengten Sabriels Gesicht wie ein starker Sonnenbrand. Die Kreatur legte den Kopf zur Seite und öffnete das Maul noch weiter.

Sabriel warf einen letzten Blick auf ihren Angreifer und kniff die Augen zu, um sie vor dem grellen Licht zu schützen. Dann warf sie den Silberreifen hoch – über den Hals der Kreatur, wie sie hoffte.

Eine Sekunde, während deren die Hitze noch stärker wurde, spürte Sabriel ein schreckliches Brennen an einem Auge, und sie glaubte schon, ihr Ziel verfehlt zu haben. Dann wurde ihr der Reifen aus der Hand gerissen und sie selbst durch die Luft geschleudert wie eine zu kleine Elritze von einem zornigen Angler.

Als sie auf dem kühlen Pflaster landete, schlug sie die Augen auf. Das linke war verschwommen und schmerzte; Tränen strömten heraus – aber es war noch da und besaß noch seine Sehkraft.

Sabriel hatte mit dem Silberreifen richtig getroffen; er glitt nun den langen, geschmeidigen Hals der Kreatur hinunter. Im Gleiten schrumpfte er, und die verzweifelten Versuche des Wesens, den Ring abzustreifen, schlugen fehl. Es hatte nun sechs oder sieben Hände an den Gliedmaßen, die unmittelbar aus seinen Schultern wuchsen, und bemühte sich, einen oder mehrere Finger unter den Ring zu stecken, um ihn abzuziehen. Doch das Metall war ziemlich abträglich für die Substanz, aus der die Kreatur bestand – so wie eine heiße Bratpfanne für menschliche Finger –, denn die Tentakelfinger zuckten vor dem Ring zurück und tänzelten um ihn herum, konnten ihn aber nie länger als eine Sekunde berühren.

Die Dunkelheit, die das Wesen befleckte, verebbte ebenfalls, verschwand nach unten durch die um sich schlagenden Gliedmaßen und den Körper und ließ nur ein glühendes Weiß zurück. Trotzdem kämpfte die Kreatur nach wie vor mit dem Ring. Ihre feurigen Hände formten sich immer wieder aufs Neue; ihr Rumpf wand und drehte sich; ja, sie bockte sogar, als könnte sie den Ring abwerfen wie ein Pferd den Reiter.

Schließlich gab sie auf und wandte sich schreiend und kreischend Sabriel zu. Zwei lange Arme entsprangen ihrem Leib und langten nach dem am Boden liegenden Mädchen. Krallen, die tiefe Kratzer in den Steinen hinterließen und sich Sabriel näherten wie Spinnen ihrer Beute – doch weiter als bis einen Schritt vor sie reichten sie nicht.

»Nein!«, heulte das Ding, und sein sich windender, verdrehter Körper warf sich mit ausgestreckten Armen vorwärts. Doch wieder reichten die gezückten Krallen nicht weit genug, als Sabriel davonkroch und sich herumrollte.

Plötzlich zog der Silberring sich weiter zusammen und ein jämmerlicher Schrei drang genau aus der Mitte der weiß flammenden Kreatur. Die Arme schrumpften zu ihrem Rumpf zurück, der Kopf fiel zwischen die Schultern, und der gesamte Körper sank zu einer formlosen Masse aus schimmerndem Weiß zusammen – mit einem einzelnen, großen Silberreifen um die Mitte. Der Rubin schimmerte wie ein Blutstropfen.

Sabriel starrte das Ding an. Sie konnte den Blick nicht abwenden oder sonst etwas tun, ja, nicht einmal das Blut stillen, das ihr aus der Nase strömte und bereits die Hälfte ihres Gesichts und das Kinn bedeckte. Ihr Mund war von getrocknetem, sich verkrustendem Blut verklebt. Es schien ihr, dass etwas fehlte, dass etwas noch nicht getan war, was sie unbedingt tun musste.

Ängstlich kroch sie näher und sah, dass sich nun Zeichen an dem Ring befanden, Chartersymbole, die ihr sagten, was sie tun musste. Müde plagte sie sich auf die Knie und fingerte am Glockenbandelier. Saraneth war schwer, im Augenblick fast zu schwer für Sabriel, doch sie schaffte es, die Glocke herauszuziehen. Bald darauf läutete die tiefe, zwingende Stimme in der Grube und schien die glühende, von Silber gebundene Masse zu durchdringen.

Der Ring antwortete der Glocke mit einem Summen und spie einen birnenförmigen Tropfen seines Metalls aus, der im Abkühlen zu einer Miniatur-Saraneth wurde. Gleichzeitig veränderte der Ring seine Farbe und Beschaffenheit. Die Farbe des Rubins schien auszurinnen und sich mit dem Silber zu verbinden. Es wurde stumpf und matt und war bald kein Silberring mehr, sondern ein Halsband aus rotem Leder mit einem silbernen Glöckchen.

Bei dieser Veränderung erzitterte die weiße Masse und leuchtete wieder hell, bis Sabriel erneut die Augen schützen musste. Als die Schatten wieder zusammenwuchsen, blinzelte sie – und da saß Mogget mit einem roten Lederhalsband. Er sah aus, als würde er jeden Moment ein Fellbüschel ausspeien.

Doch es war kein Fellbüschel, sondern ein Silberring, dessen Rubin Moggets inneres Licht widerspiegelte. Der Ring rollte klingelnd über den Stein zu Sabriel. Sie hob ihn auf und steckte ihn an ihren Finger zurück.

Moggets Glühen schwand. Auch der Papiersegler war nur noch verlöschende Glut, Asche und traurige Erinnerung. Die Dunkelheit kehrte zurück und hüllte Sabriel mit ihren Schmerzen und Ängsten ein. Sie blieb stumm sitzen, bemühte sich nicht einmal zu denken.

Wenig später spürte sie eine sanfte Katzennase an ihre gefalteten Hände stupsen und eine Kerze, die noch feucht war von Moggets Mäulchen.

»Deine Nase blutet immer noch«, sagte eine vertraute, schulmeisterliche Stimme. »Zünde die Kerze an, zwick deine Nase zusammen und hol ein paar Decken für uns heraus, damit wir schlafen können. Es wird kalt.«

»Willkommen zurück, Mogget«, wisperte Sabriel.

13

Als sie erwachten, erwähnten weder Sabriel noch Mogget die Geschehnisse der vergangenen Nacht. Sabriel badete ihre arg geschwollene Nase in Wasser aus ihrer Feldflasche und versuchte, den Albtraum der letzten Stunden zu verdrängen. Mogget benahm sich auf verlegene Weise unauffällig. Trotz allem, was geschehen war, hatte die Befreiung seines Alter Ego – oder was immer es gewesen sein mochte – sie beide vor der sicheren Vernichtung durch den Wind gerettet.

Wie erwartet hatte der Morgen einen fahlen Schein in den dunklen Schlund gebracht, und je weiter der Tag voranschritt, desto mehr hatte der schwache Schimmer sich zu einer Art Dämmerung entwickelt. Sabriel vermochte zwar mehr als nur die sprichwörtliche Hand vor den Augen zu sehen, doch was sich weiter als zwanzig oder dreißig Schritt entfernt befand, verschwamm bereits vor ihren Augen.

Nicht dass der Schacht viel größer gewesen wäre – vielleicht hundert Schritt im Durchmesser, nicht nur fünfzig, wie sie beim Absturz geschätzt hatte. Die gesamte Grundfläche war gepflastert, mit einem kreisrunden Abfluss in der Mitte, und mehrere Tunnels führten in die steilen Felswände. Sabriel wusste, dass sie sich bald dort umsehen musste, da es in der Grube kein Wasser gab. Mit Regen war vermutlich auch nicht zu rechnen. Es war kühl, doch bei weitem nicht so kalt wie auf dem Plateau bei Abhorsens Haus. Das Klima wurde durch die Nähe des Ozeans gemildert; außerdem befand sie sich, wie sie bald feststellte, in mindestens hundert Metern Tiefe, also wahrscheinlich sogar unter Meereshöhe. Vorläufig konnte Sabriel nichts anderes tun, als sich mit ihrer halb vollen Feldflasche an ihren leicht angesengten Rucksack zu lehnen, Kräutersalbe auf ihre Blutergüsse zu streichen und ihren seltsamen Sonnenbrand mit einem Umschlag aus übel riechenden Tanmarilen-Blättern zu behandeln. Mit ihrer Nase war es schwieriger. Sie war nicht gebrochen, nur arg geschwollen und dick mit Blut verkrustet.

Nach etwa einer Stunde verlegenen Schweigens machte Mogget sich auf den Weg, um sich umzuschauen, nachdem er Sabriels Kekse und Dörrfleisch zum Frühstück abgelehnt hatte. Sie vermutete, dass er sich stattdessen eine Ratte oder etwas ähnlich Schmackhaftes gönnen würde. In gewisser Weise war sie froh, dass er sie eine Weile allein ließ, denn die Erinnerung an die Bestie aus Freier Magie, die in der kleinen weißen Katze hauste, erschütterte Sabriel noch immer.

Als die Sonne höher gestiegen und sogar aus dieser Untiefe heraus zu sehen war, fragte sie sich allerdings, warum Mogget noch nicht zurückgekehrt war. Sie stemmte sich hoch, humpelte mit ihrem Schwert als Krückstock zu dem Tunnel, in dem Mogget verschwunden war, und jammerte leise, als jede schmerzende Stelle ihres Körpers sich bemerkbar machte.

Plötzlich tauchte Mogget wieder einmal hinter ihr auf – natürlich erst, nachdem sie am Tunneleingang eine Kerze angezündet hatte.

»Suchst du mich?«, maunzte er scheinheilig.

»Wen sonst?«, brummte Sabriel. »Hast du irgendwas gefunden? Etwas Brauchbares, meine ich. Wasser, zum Beispiel.«

»Etwas Brauchbares?«, überlegte Mogget laut und rieb sein Schnäuzchen an beiden Vorderbeinen. »Vielleicht. Interessant auf jeden Fall. Wasser? Ja.«

»Wie weit entfernt?«, wollte Sabriel wissen, die sich ihrer durch Schmerzen begrenzten Bewegungsfähigkeit nur allzu bewusst war. »Und was meinst du mit ›interessant‹? Gefährlich?«

»Nicht weit von diesem Tunnel«, antwortete Mogget. »Der Weg dorthin ist nicht ganz ungefährlich – es gibt da eine Falle und ein paar andere Kleinigkeiten, aber nichts, was dir etwas anhaben könnte. Und was den interessanten Teil betrifft – das wirst du dir selbst ansehen müssen, Abhorsen.«

»Sabriel«, verbesserte sie ihn, als sie weiterzudenken versuchte. Sie brauchte wenigstens zwei Tage Rast, mehr aber durfte sie sich auf keinen Fall gönnen. Jeder Tag, den sie verlor, konnte ihrem Vater zum Verhängnis werden. Sie musste seinen stofflichen Körper so schnell wie möglich finden, ehe es zu spät war.

Ein Mordicant, Schattenhände, Blutkrähen – es war nun allzu offensichtlich, dass ein schrecklicher Feind sowohl Vater wie Tochter mit allen Mitteln zu vernichten suchte. Sabriels Vater hatte dieser Feind bereits in seine Gewalt gebracht; demnach musste er ein sehr mächtiger Nekromant sein oder ein Größerer Toter. Vielleicht dieser Kerrigor…

»Ich hole meinen Rucksack«, erklärte Sabriel entschlossen und schleppte sich zurück. Mogget rannte vor ihren Füßen hin und her wie ein verspieltes Kätzchen, so dass sie ständig befürchtete, über ihn zu stolpern, doch er schien darauf zu achten, dass es nicht dazu kam. Sabriel tat es als typisch katzenhaftes Verhalten ab und sparte sich jeden Kommentar.

Wie Mogget gesagt hatte, war der Tunnel nicht sehr lang, und die aus dem Stein gehauenen Stufen und der schraffierte Boden erleichterten ihr das Vorankommen, außer an den Stellen, wo sie der kleinen Katze auf genauem Weg über ganz bestimmte Steine folgen musste, um einer geschickt verborgenen Falle zu entgehen. Sabriel wusste, dass sie ohne Moggets Führung hineingestürzt wäre.

Es gab auch magische Schutzzeichen. Alte üble Zauber ruhten wie Motten in den Tunnelecken und warteten nur darauf, sich auf sie zu stürzen, sie zu umhüllen und zu würgen – doch irgendetwas schien sie zu bremsen, und sie ließen sich wieder nieder. Einige Male spürte Sabriel eine gespenstische Berührung, als huschte eine Hand über ihre Haut, um ihr die Chartersymbole von der Stirn zu wischen. Schließlich, fast am Ende des Tunnels, sah sie zwei Hütersendlinge im Stein verschwinden. Die Spitzen ihrer Hellebarden glänzten im Kerzenschein, ehe auch sie sich im Gestein verloren.

»Wohin gehen wir?«, wisperte sie nervös, als die Tür vor ihnen sich auf geheimnisvolle Weise wie von selbst knarrend öffnete.

»In ein weiteres Schluckloch«, antwortete Mogget gleichmütig. »Es ist, wo das Erste Blut…«

Er würgte und zischte; dann änderte er seinen Satz: »Es ist interessant.«

»Was meinst du mit…«, begann Sabriel, schwieg jedoch, als sie durch die Tür gingen und magische Kräfte plötzlich an ihrem Haar, ihren Händen, ihrem Waffenrock und dem Schwertgriff zupften. Moggets Fell stand steif aufgerichtet, und sein Halsband drehte sich von allein halb herum, bis die Chartersymbole obenauf waren und sich deutlich lesbar vom Leder abhoben.

Dann waren sie draußen und standen am Boden eines Schlucklochs in einer verfrühten Abenddämmerung, denn die Sonne sank bereits über den runden Horizont des Grubenrands.

Dieser Schacht war viel breiter als der erste, vielleicht eine Meile im Durchmesser, und auch tiefer, etwa sechs-oder siebenhundert Fuß. Wie Sabriel durch ihr Fernrohr erkennen konnte, befand sich in etwa auf Viertelhöhe des Schachts ein schimmerndes dünnes Netz, das mit der Felswand zu verschmelzen schien. Mit dem zarten Rautenmuster, in dem es gewebt war, sah es unendlich fragil aus, doch die ausgetrockneten Vogelkadaver, die darauf lagen, straften diesen Eindruck Lügen. Sabriel vermutete, dass die bedauernswerten Vögel hinuntergeflogen waren, um an das Futter unten zu gelangen, und sich dabei im Netz verfangen hatten.

Der Boden der Grube war stellenweise mit einer beachtlichen, wenngleich eintönigen Vegetation bedeckt – hauptsächlich verkrüppelte Bäume und missgebildete Büsche. Doch Sabriel interessierte sich nicht für die Bäume, denn zwischen jedem der Vegetationsflecken befanden sich Pflastersteine, und auf jeder dieser gepflasterten Stellen lag ein Schiff.

Sabriel zählte insgesamt vierzehn offene Einmaster, deren schwarze Segel gesetzt waren, um einen Wind einzufangen, den es nicht gab, und Ruder für den Fall einer Flut, die nicht kommen würde. Viele verschiedene Flaggen und Standarten hingen schlaff von den Stangen. Sabriel brauchte sie nicht flattern zu sehen, um zu wissen, welch seltsame Ladung diese Schiffe beförderten. Sie hatte von diesem Ort gehört – wie jedes Kind in der nördlichen Region von Ancelstierre, dicht am Alten Königreich. Hunderte von Geschichten über Schätze, Abenteuer und die große Liebe waren mit diesem seltsamen Hafen verbunden.

»Totenschiffe«, murmelte Sabriel. »Königsschiffe.«

Sie fand eine weitere Bestätigung, dass sie mit ihrer Vermutung Recht hatte, denn in die Erde, durch die sie am Tunneleingang schlurfte, waren Bindesprüche gewoben, die echten Tod gewährten und nur von einem Abhorsen stammen konnten. Keinem Nekromanten würde es je gelingen, einen der früheren Herrscher des Alten Königreichs zu beschwören.

»Die berühmte Beerdigungsstätte der Ersten… ccchk… der Könige und Königinnen des Alten Königreichs«, erklärte Mogget nach anfänglichen Schwierigkeiten. Er strich um Sabriels Füße; dann stellte er sich auf die Hinterbeine und beschrieb Gesten wie ein kleiner Zirkusdirektor in weißem Pelz. Schließlich flitzte er zu den Bäumen.

»Komm – da ist eine Quelle, Quelle, Quelle!«, rief er und sprang im Takt seiner Worte auf und ab.

Sabriel folgte ihm etwas langsamer. Sie schüttelte den Kopf und fragte sich, was geschehen war, das Mogget so fröhlich machte. Sie fühlte sich zerschlagen, müde, deprimiert, verstört durch das Ungeheuer Freier Magie und traurig wegen des zerstörten Papierseglers.

Auf dem Weg zu der Quelle kamen sie dicht an zwei Schiffen vorbei. Mogget tanzte vergnügt in einem wilden Wirbel von Drehungen, Sprüngen und Hopsern um sie herum, doch die Spanten reichten zu hoch, um hineinzublicken, und Sabriel fühlte sich nicht kräftig genug, an einem Ruder hochzuklettern. Bei den Galionsfiguren jedoch blieb sie stehen und betrachtete sie bewundernd. Es waren beeindruckende Männer – einer um die vierzig, der andere ein wenig älter. Beide waren bärtig, hatten die gleichen gebieterischen Augen und trugen ähnliche Rüstungen wie Sabriel, nur waren sie mit Orden, Tressen und anderem behangen. Jeder hielt ein Schwert in der Rechten und in der Linken eine aufgeschlagene Schriftrolle mit der heraldischen Darstellung der Charter.

Das dritte Schiff war anders. Es schien kürzer zu sein und weniger prunkvoll, und sein Mast war kahl, ohne schwarzes Segel. Keine Ruder ragten aus seinen Seiten, und als Sabriel die Quelle erreichte, die unter seinem Heck lag, fiel ihr auf, dass die Ritzen zwischen den Planken nicht mit Teer gedichtet waren. Da wurde ihr bewusst, dass dieses Schiff noch unfertig war.

Neugierig ließ sie ihren Rucksack bei dem kleinen Tümpel mit sprudelndem Wasser zurück und ging zum Bug herum. Auch er war anders, denn die Galionsfigur war ein junger Mann – ein nackter junger Mann, detailgetreu geschnitzt.

Sabriel errötete leicht, denn die Figur war so lebensecht, als wäre ein junger Mann aus Fleisch und Blut in Holz verwandelt worden, und Sabriels bisherige Bekanntschaft mit nackten Männern beschränkte sich auf die Abbildungen in den Biologiebüchern des Wyverley College. Sein Körper war perfekt proportioniert, sein kurz geschnittenes Haar lag in dichten Locken eng am Kopf. Seine wohlgeformten Hände waren ein wenig erhoben, als wollte er etwas Böses abwehren.

Die Genauigkeit der Darstellung reichte bis zu einem beschnittenen Penis, auf den Sabriel nur kurz und verlegen blickte, ehe sie sich wieder seinem Gesicht zuwandte. Es war nicht klassisch schön, aber ausdrucksvoll und sympathisch. Es wirkte verantwortungsbewusst, zeigte jedoch auch den erschrockenen Ausdruck eines Menschen, der verraten wurde und dies erst in diesem Augenblick erkennt. Auch Angst sprach aus dem Blick und ein Hauch von Hass. Sein Gesichtsausdruck beunruhigte Sabriel, denn er wirkte zu menschlich, als dass er nur das vollkommene Werk eines Holzbildhauers sein konnte, so talentiert dieser auch gewesen sein mochte.

»Zu lebensecht«, murmelte Sabriel. Sie trat von der Galionsfigur zurück, und ihre Hand fiel zum Griff ihres Schwerts. Sie streckte ihre magischen Sinne aus, um nach einer Falle oder Täuschung zu suchen.

Da war keine Falle, doch Sabriel spürte etwas in oder um die Galionsfigur herum. Es war wie das Gefühl, das von einem Toten Revenant ausging, und doch war es anders. Sabriel konnte es nicht deuten.

Sie dachte darüber nach, während sie die Galionsfigur erneut betrachtete und von jeder Seite studierte. Der Körper des Mannes war für sie jetzt ein verstandesmäßiges Problem; deshalb konnte sie ihn ohne Verlegenheit studieren: seine Finger, die Fingernägel, die Haut seiner Hände. So bemerkte sie auch, mit welcher Vollkommenheit sie geschnitzt waren – so perfekt, dass sogar eine winzige Narbe erkennbar war, die durch Fechtübungen entstanden sein musste. Auch das kaum merkliche Zeichen eines von der Taufe herrührenden Chartersymbols auf seiner Stirn war schwach erkennbar sowie die bleiche Spur der Äderchen auf seinen Lidern.

Nach dieser Begutachtung war Sabriel sicher, was sie entdeckt hatte, zögerte jedoch zu tun, was nun getan werden sollte, und suchte stattdessen nach Mogget. Nicht dass sie seinem Rat oder seiner Antwort große Bedeutung zugemessen hätte, schon gar nicht bei seinem derzeitigen, ziemlich dummen kätzischen Benehmen, obwohl es eine Reaktion auf seine Erfahrung als Wesen Freier Magie sein mochte – eine Erfahrung, die er seit einem Jahrtausend nicht mehr gehabt hatte. Vielleicht war die Katzengestalt eine Erleichterung für ihn.

Tatsächlich konnte Sabriel sich von Mogget gar keinen Rat holen, denn sie fand ihn schlafend in einem Blumenfeld nahe der Quelle. Sein Schwanz und seine Pfötchen zuckten in einem Traum von tanzenden Mäusen. Sabriel betrachtete die strohgelben Blumen und roch an einer; dann kraulte sie Mogget hinter den Ohren und kehrte zu der Galionsfigur zurück. Die Blumen waren eine seltene Art von Katzenminze, was sowohl Moggets Benehmen wie seinen tiefen Schlaf erklärte. Sabriel würde ihre Entscheidung demnach allein treffen müssen.

»Also«, sagte sie zu der Galionsfigur wie ein Anwalt vor Gericht. »Du bist das Opfer eines Zaubers Freier Magie und einer nekromantischen List. Dein Geist ruht weder im Leben noch im Tod, sondern irgendwo dazwischen. Ich könnte die Grenze zum Tod überqueren und würde dich gewiss ganz in der Nähe finden, da bin ich sicher. Doch ebenso könnte ich auf viele, viele Schwierigkeiten stoßen… Schwierigkeiten, die ich in meinem derzeitigen beklagenswerten Zustand nicht bewältigen kann. Also, was soll ich tun? Was würde Vater… Abhorsen… oder irgendein Abhorsen an meiner Stelle unternehmen?«

Sabriel dachte eine Weile darüber nach, wobei sie hin und her stapfte. Ihre Schmerzen hatte sie für den Augenblick vergessen. Die letzte Frage führte ihr unmissverständlich ihre Pflicht vor Augen. Sabriel war sicher, dass ihr Vater den Mann befreien würde. Das war seine Aufgabe, dafür lebte er. Die Pflicht eines Abhorsen war, unnatürliche Nekromantie und Zauberei Freier Magie rückgängig zu machen.

Weiter als bis zu diesem Punkt dachte Sabriel nicht, wahrscheinlich weil sie ein bisschen zu lange an der Katzenminze gerochen hatte. Sie bedachte nicht einmal, dass ihr Vater, wäre er jetzt an ihrer Stelle, bestimmt warten würde, bis er sich besser fühlte – vermutlich bis zum nächsten Tag. Schließlich musste dieser junge Mann bereits vor vielen Jahren in die Falle gegangen, sein Körper in Holz verwandelt und sein Geist irgendwie im Tod gefangen worden sein. Da würden ein paar Tage keinen Unterschied für ihn machen. Ein Abhorsen musste nicht sofort seine Pflicht erfüllen, nicht gleich, wenn er auf Unrecht aufmerksam geworden war…

Doch zum ersten Mal, seit sie die Mauer überquert hatte, empfand Sabriel, dass sie dieses Problem schleunigst zu lösen hatte. Eine Ungerechtigkeit musste gutgemacht werden – eine Aufgabe, für die sie kaum mehr als ein paar Minuten direkt an der Grenze zum Tod brauchen würde.

Einen Hauch Vorsicht wahrte sie jedoch. Sie holte Mogget und legte die schlafende Katze neben die Füße der Galionsfigur, in der Hoffnung, dass er erwachte, wenn irgendwelche körperliche Gefahr drohte – nicht dass dies bei all dem Bindezauber und den Hütern dieser Begräbnisstätte wahrscheinlich war. Es gab sogar Barrieren, die es erschweren würden, hinüber in den Tod zu steigen, und die es noch schwieriger machten, dass irgendetwas Totes ihr zurück ins Leben folgte. Alles in allem schien es ihr der perfekte Ort zu sein, eine Rettung durchzuführen.

Wieder überprüfte Sabriel die Glocken. Sie fuhr mit den Händen über das glatte Holz der Griffe, spürte ihre Stimmen und wusste, wie bereitwillig sie auf ihre Benutzung warteten. Diesmal war es Ranna, die sie aus ihrer Lederhülle holte. Sie war die unauffälligste der Glocken, dazu bestimmt, Lauscher abzulenken, sie in den Schlaf zu lullen oder unaufmerksam zu machen.

Neue Überlegungen tasteten wie zweifelnde Finger nach ihr, doch Sabriel beachtete sie nicht. Sie fühlte sich selbstsicher und bereit für das, was sie nur als kurzen Spaziergang in den Tod erachtete, denn angesichts der Schutzmaßnahmen dieser königlichen Nekropole hatte sie nichts zu befürchten. Mit dem Schwert in einer Hand und der Glocke in der anderen trat Sabriel hinüber in den Tod.

Kälte schlug ihr entgegen und die heftige Strömung empfing sie. Sie blieb stehen, wo sie war, und spürte immer noch die Wärme des Lebens auf ihrem Rücken. Dies war die Grenzlinie zwischen den beiden Reichen, von wo aus sie üblicherweise vorwärts stürmte. Diesmal jedoch stemmte sie die Beine gegen den Strom und benutzte ihre anhaltende leichte Verbindung zum Leben als Anker, der sie hier festhalten würde.

Vom gleichmäßigen Gurgeln des Wassers und von seinem Anbranden gegen das weit entfernte Erste Tor abgesehen, schien alles still zu sein. Nichts rührte sich; keine Gestalten irgendwelcher Art hoben sich vom grauen Licht ab. Vorsichtig nutzte Sabriel ihren Todessinn, um aufzuspüren, falls hier irgendetwas lauerte, und um den schwachen Funken des gefangenen, aber noch lebenden Geistes des jungen Mannes zu finden. Zurück im Leben war sie ihm körperlich nahe; deshalb konnte es sein, dass sie hier seinem Geist nahe war.

Da war etwas, doch schien es sich tiefer im Tod zu befinden, als Sabriel erwartete. Sie bemühte sich, es zu sehen, und blinzelte in das eigenartige Grau, das es unmöglich machte, die Entfernung abzuschätzen. Sie vermochte nichts wahrzunehmen. Was immer dort war, es kauerte offenbar unter der Wasseroberfläche.

Nach kurzem Zögern stapfte Sabriel mit größter Vorsicht darauf zu, um sicherzugehen, dass der Strom sie nicht mit sich riss. Sie konnte es ganz deutlich spüren – es musste der gefangene Geist sein. Sie beachtete die warnende Stimme tief in ihrem Innern nicht, die ihr sagte, dass es ein heimtückisches, gefährliches Totes Wesen sein musste, wenn es stark genug war, sich der Strömung zu widersetzen.

Trotzdem, als sie nur noch ein paar Schritte davon entfernt war, ließ sie Rannas Stimme erklingen – ein gedämpfter, müder Laut, der an ein Gähnen erinnerte, an ein Seufzen, an einen Kopf mit schweren Augen, der nach vorn sank – es war eine Aufforderung zu schlafen.

Falls sich dort etwas Totes befand, folgerte Sabriel, würde es nun ruhen, von Ranna in Schlaf versetzt. Sabriel steckte Schwert und Glocke ein, stapfte voran, bis sie einen guten Stand hatte, und langte ins Wasser.

Ihre Hände berührten etwas, das so hart und kalt war wie Eis und von dem sie nicht wusste, was es war. Sie zuckte zurück; dann griff sie wieder ins Wasser, bis sie nach etwas fasste, das sich wie eine menschliche Schulter anfühlte. Sie ertastete nun auch den Kopf und fuhr die Gesichtszüge nach. Manchmal besaß ein Geist wenig Ähnlichkeit mit dem Körper, und manchmal verformten sich Lebende Geister, wenn sie zu lange im Tod harrten, doch dieser hier war deutlich das Gegenstück der Galionsfigur. Er lebte auch, irgendwie so eingeschlossen und geschützt vor dem Tod, wie der lebende Körper im Holz erhalten wurde.

Sabriel fasste die Geistform unter den Armen und zog sie mit einiger Mühe aus dem Wasser, bis sie sich aus den Fluten hob wie ein Killerwal, blass weiß und starr wie eine Statue. Sabriel taumelte rückwärts, und der stets gierige Fluss hüllte ihre Beine in hungrige Wirbel ein – doch sie fing sich, ehe er sie hinunterziehen konnte.

Sie verlagerte ihren Griff ein wenig und machte sich daran, die Geistform zurück zum Leben zu ziehen. Es war anstrengend und viel schwieriger, als sie erwartet hatte. Die Strömung schien für diese Seite des Ersten Tores viel zu stark zu sein, und der kristallisierte Geist – oder was immer es war – erwies sich als viel schwerer, als irgendein Geist sein konnte.

Sabriel konzentrierte sich mit aller Kraft darauf, nicht den Boden unter den Füßen zu verlieren und in die rechte Richtung zu stapfen. Beinahe wäre ihr entgangen, dass der Lärm endete, ein Phänomen, das immer eintrat, wenn irgendetwas das Erste Tor passierte. Doch während der letzten Tage hatte Sabriel gelernt, wachsam zu sein, und ihre bewussten Ängste hatten sich in unterbewusste Vorsicht gehüllt.

Sie lauschte aufmerksam und hörte das Platschen von etwas, das sich halb watend, halb kriechend stromauf bewegte, so leise es konnte. Etwas, das auf sie zukam.

Etwas Totes, das sie zu überraschen hoffte…

Anscheinend war jenseits des Ersten Tores Alarm geschlagen worden, und was immer auf sie zu pirschte, kam herbei, um nachzusehen. Sabriel war wütend über ihre Dummheit und blickte auf ihre Last hinunter. Tatsächlich verlief eine schwarze Linie, so fein wie Baumwollgarn, vom Arm ins Wasser – und von dort zu den tieferen, dunkleren Regionen des Todes. Es war kein leitender Faden, sondern einer, der irgendeinen fernen Adepten wissen ließ, dass der Geist bewegt worden war. Zum Glück würde Rannas Stimme die Nachricht verzögert haben. Doch war sie, Sabriel, dem Leben nahe genug?

Sie beschleunigte ihre Schritte ein wenig, allerdings nicht zu sehr, weil sie vortäuschen wollte, den Jäger nicht bemerkt zu haben. Was immer er war – er schien sich ihr nur widerstrebend zu nähern.

Wieder ging sie ein bisschen schneller; Furcht und Anspannung verliehen ihr neue Kraft. Wenn der Jäger sie überfiel, müsste sie den Geist unweigerlich fallen lassen – und dann würde er davongetragen und für alle Zeit verloren sein. Welche Magie auch immer diesen Geist hier an der Grenze am Leben erhielt – jenseits des Ersten Tores konnte sie ihm wahrscheinlich nicht mehr helfen. Wenn ihm etwas zustößt, dachte Sabriel, wäre mein Einschreiten keine Rettungsaktion, sondern Mord.

Vier Schritte zum Leben – dann drei. Der Jäger kam näher. Sabriel konnte ihn fast am Grund des Flusses sehen. Er kroch noch, jetzt aber schon viel schneller. Offenbar war er ein Bewohner des Dritten oder sogar eines noch späteren Tores, denn sie konnte seine ursprüngliche Gestalt nicht erkennen. Jetzt sah er jedenfalls aus wie eine Kreuzung zwischen Schwein und Wurm; halb rennend, halb sich dahinschlängelnd, kam er näher.

Zwei Schritte. Sabriel verlagerte ihren Griff erneut und schlang den linken Arm nun ganz um die Brust des Geistes. Dadurch konnte sie sein Gewicht auf ihre Hüfte verteilen und den rechten Arm frei bekommen. Trotzdem vermochte sie weder ihr Schwert zu ziehen noch an die Glocken heranzukommen.

Die Kreatur begann zu grunzen und zu zischen und bewegte sich schneller. Seine langen gelben Stoßzähne glitten durchs Wasser und sein langer Körper schlängelte sich hinterdrein.

Sabriel machte einen Schritt zurück, drehte sich um und warf sich mit ihrer kostbaren Last kopfüber ins Leben. Sie musste all ihre Willenskraft aufbringen, um durch die Bannzauber des Schlucklochs zu gelangen. Einen Augenblick schien es ihr, sie würden abgestoßen; dann aber waren sie wie eine Nadel durch ein Gummiband hindurch.

Schrilles Quieken folgte ihr, doch nichts weiter. Sabriel bemerkte, dass sie mit dem Gesicht auf dem Boden lag. Ihre Hände waren leer. Eiskristalle knirschten, als sie von ihrem kalten Körper fielen. Sie bewegte leicht den Kopf und sah Mogget, der sie anstarrte, dann aber wieder die Augen schloss und weiterschlief.

Sabriel rollte herum und erhob sich ganz langsam. Sie spürte, wie ihre Schmerzen wiederkehrten, und wunderte sich, weshalb sie sich auf eine so hastige und unüberlegte Rettungsaktion eingelassen hatte. Trotzdem hatte sie es geschafft. Der Geist des Mannes war, wo er hingehörte: zurück im Leben.

Dachte Sabriel zumindest, bis sie die Galionsfigur sah. Rein äußerlich hatte sie sich nicht verändert, obwohl sie jetzt den lebenden Geist darin spüren konnte. Verwundert berührte sie das unbewegliche Gesicht, und ihre Finger folgten der Holzmaserung.

»Ein Kuss«, murmelte Mogget schläfrig. »Eigentlich würde schon ein Atemzug genügen. Aber irgendwann wirst du sowieso mal anfangen müssen, jemanden zu küssen.«

Sabriel starrte Mogget an und fragte sich, ob seine Worte ein weiteres Anzeichen seiner durch die Katzenminze verursachten Verrücktheit waren. Doch er schien nüchtern zu sein und meinte es offenbar ernst.

»Ein Atemzug?«, vergewisserte sie sich. Sie wollte keinen hölzernen Mann küssen. Er sah zwar nett aus, doch der Schein konnte trügen. Und ein Kuss erschien ihr zu intim. Vielleicht würde der Mann von falschen Voraussetzungen ausgehen…

»So?«, fragte sie, holte tief Luft, beugte sich vor und atmete ein paar Zoll vor der Nase und dem Mund des Mannes aus. Dann trat sie zurück, um zu sehen, was sich tat – falls überhaupt.

Es tat sich nichts.

»Katzenminze!«, rief Sabriel und blickte Mogget an. »Du solltest nicht…«

Ein leiser Laut ließ sie verstummen. Ein keuchender Laut, der nicht von Mogget oder ihr kam. Die Galionsfigur atmete; Luft pfiff zwischen den geschnitzten Lippen hervor wie von einem alten, kaum noch brauchbaren Blasebalg.

Der Atem wurde kräftiger. Farbe durchströmte die Statue, und das stumpfe Holz bekam den Glanz jugendlicher Haut. Die geschnitzte Brust wurde geschmeidig; sie hob und senkte sich, als der junge Mann zu keuchen begann wie nach einer großen körperlichen Anstrengung.

Dann schlug er die Augen auf. Es waren schöne graue Augen, aber verschwommen und blicklos. Er schien Sabriel gar nicht wahrzunehmen. Seine Hände ballten sich zu Fäusten und öffneten sich wieder, und seine Füße bewegten sich, als würde er auf der Stelle laufen. Schließlich löste sein Rücken sich vom Schiffsrumpf. Er machte einen Schritt nach vorn und fiel in Sabriels Arme.

Sie half ihm rasch, sich auf den Boden zu legen, denn ihr war nur zu bewusst, dass sie einen nackten jungen Mann umarmte – allerdings unter ganz anderen Umständen, als sie es sich mit ihren Freundinnen in der Schule ausgemalt hatte.

»Danke«, sagte der junge Mann mit schwerer Zunge wie ein Betrunkener. Seine Augen richteten sich jetzt zum ersten Mal auf Sabriel – oder vielmehr auf ihren Waffenrock. »Abhorsen«, fügte er hinzu.

Dann schlief er ein. Seine Mundwinkel waren nun leicht hochgezogen und er wirkte sehr viel harmloser als zuvor. Er sah jünger aus, als aus der starren Galionsfigur zu schließen gewesen war.

Sabriel blickte auf ihn hinunter und versuchte, nicht auf die beinahe liebevollen Gefühle zu achten, die sie plötzlich empfand. Sie waren jenen nicht unähnlich, die sie veranlasst hatten, Jacinths Kaninchen ins Leben zurückzuholen.

»Ich sollte ihm wohl eine Decke bringen«, murmelte sie widerstrebend, während sie sich fragte, was in aller Welt sie veranlasst hatte, in ihrer ohnehin verwirrenden und schwierigen Lage auch noch diese Erschwernis auf sich zu nehmen. Sie würde den jungen Burschen wohl in Sicherheit und in die Zivilisation bringen müssen – falls es irgendwo noch eine gab.

»Ich kann eine Decke holen, wenn du ihn weiterhin anstarren willst«, erbot Mogget sich listig und stolzierte in aufreizender Pose um Sabriels Beine herum.

Ihr wurde bewusst, dass sie den wieder belebten jungen Mann tatsächlich angestarrt hatte, und wandte rasch den Blick ab.

»Nein, ich hole sie schon… und mein zweites Hemd. Und nach ein paar kleinen Änderungen wird ihm auch die Hose passen. Wir dürften ungefähr gleich groß sein. Halt du einstweilen Wache, Mogget, ich bin gleich zurück.«

Mogget schaute ihr nach, wie sie davonhumpelte; dann wandte er sich wieder dem Schlafenden zu. Lautlos tapste er zu ihm und strich mit der rosa Zunge über das Chartersymbol auf seiner Stirn. Es flammte auf, doch Mogget zuckte nicht zusammen, sondern wartete ab, bis es wieder stumpf wurde.

»So«, murmelte er und kostete seine eigene Zunge. Er schien ein wenig überrascht zu sein – und arg verärgert. Noch einmal probierte er das Symbol; dann schüttelte er abfällig den Kopf. Die Miniatur-Saraneth an seinem Halsband klingelte, aber nicht aus Freude.

14

Grauer Dunst stieg kräuselnd empor, wickelte sich um ihn wie eine Schlingpflanze, erfasste Arme und Beine, lähmte ihn, würgte ihn gnadenlos, so dass eine Flucht unmöglich war. Er vermochte die Muskeln unter der Haut nicht zu spannen; nicht einmal blinzeln konnte er. Und da war nichts zu sehen als graue Flecken, die sich vor seinen Augen hin und her schoben wie vom Wind aufgewühlter Schaum auf einem stinkigen Tümpel.

Plötzlich schob sich grelles rotes Licht davor. Schmerz explodierte in seinem Innern, von den Zehen bis zum Gehirn und zurück. Der graue Dunst schwand, und er konnte sich wieder bewegen. Keine grauen Flecken mehr, dafür verschwommene Farben, die allmählich schärfer wurden. Eine Frau blickte auf ihn herab, eine junge Frau, bewaffnet und gerüstet, und ihr Gesicht – übel zugerichtet. Nein, keine Frau, sondern Abhorsen, denn sie trug das Wappen und die Glocken. Aber sie war zu jung, nicht der Abhorsen, den er kannte, und auch keiner aus seiner Familie.

»Danke«, hauchte er. Die Worte drangen aus seinem Mund wie eine Maus, die aus einer staubigen Vorratskammer huscht. »Abhorsen…«

Dann schwand sein Bewusstsein, und sein Körper fiel freudig in willkommenen echten Schlaf, in wahre Bewusstlosigkeit und heilende Ruhe.

Er erwachte unter einer Decke. Als die dicke graue Wolle auf seinen Mund und seine Augen drückte, verspürte er einen Anflug von Entsetzen, warf keuchend die Decke zurück und entspannte sich, als er frische Luft auf seinem Gesicht fühlte und schwachen Sonnenschein von oben herabfiltern sah. Er blickte auf und erkannte an der rötlichen Tönung, dass es kurz nach dem Morgengrauen sein musste. Das Schluckloch verwirrte ihn einige Sekunden lang. Er wusste nicht, wo er war, und fühlte sich benommen, bis er die hohen Masten mit ihren schwarzen Segeln rundum bemerkte sowie das unvollständige Schiff in der Nähe.

»Heiligenhall«, murmelte er stirnrunzelnd. Jetzt erinnerte er sich. Aber was tat er hier? Völlig nackt unter einer rauen Wolldecke?

Er setzte sich auf. Sein Kopf schmerzte, seine Schläfen pochten wie von einem argen Kater. Aber er war sicher, dass er nichts Alkoholisches getrunken hatte. Er erinnerte sich als Letztes daran, dass er die Stufen hinunterstieg. Rogir hatte ihn gebeten… nein. Das Letzte war ein flüchtiger Blick auf ein bleiches, besorgtes Gesicht mit Blutergüssen und verkrustetem Blut gewesen und auf schwarzes Haar, das unter einem Helm hervorlugte. Dann war da noch der tiefblaue Waffenrock mit dem Silberschlüssel-Wappen gewesen. Abhorsen!

»Sie wäscht sich an der Quelle«, unterbrach eine weiche Stimme seine stockende Erinnerung. »Sie ist schon vor der Sonne aufgestanden. Sauberkeit ist etwas Wunderbares.«

Die Stimme schien niemandem in der Nähe zu gehören, bis der Mann zu dem nahen Schiff hinaufblickte. Im Bug befand sich ein großes, unregelmäßiges Loch, wo die Galionsfigur hätte sein müssen. In diesem Loch hatte sich eine weiße Katze zusammengerollt und beobachtete ihn mit unnatürlich scharfen, grünen Augen.

»Was bist du?«, fragte der Mann. Sein Blick huschte auf der Suche nach einer Waffe argwöhnisch von Seite zu Seite. Aber er sah nur einen Stapel Kleidung, mit einem Stein beschwert: ein Hemd, eine Hose und Unterwäsche. Seine Hand streckte sich kaum merklich nach dem Stein aus.

»Hab keine Angst«, sagte die Katze. »Ich bin nur ein getreuer Diener der Abhorsen. Mein Name ist Mogget. Zurzeit jedenfalls.«

Die Hand des Mannes hatte sich um den Stein geschlossen, doch er hob ihn nicht. Langsam kehrten Erinnerungen in sein benommenes Gedächtnis zurück, angezogen wie Eisensplitter von einem Magneten. Darunter waren Erinnerungen an nicht bloß einen Abhorsen – Erinnerungen, die ihm eine Ahnung gaben von dem, was dieses Katzenwesen war.

»Du warst größer, als wir uns das letzte Mal begegnet sind«, versuchte er auf den Busch zu klopfen.

»Sind wir uns begegnet?« Mogget gähnte. »Oje, ich kann mich nicht erinnern. Wie heißt du gleich?«

Eine gute Frage, dachte der Mann. Auch sein Gedächtnis war lückenhaft. Er wusste, wer er war, so im Allgemeinen, doch sein Name fiel ihm nicht ein. An andere Namen jedoch erinnerte er sich mühelos, genau wie an einige Dinge aus seiner unmittelbaren Vergangenheit – oder zumindest, was er dafür hielt. Er brummte und verzog das Gesicht, als er daran dachte, und ballte die Fäuste vor Schmerz und Wut.

»Ein ungewöhnlicher Name«, bemerkte Mogget. »Eher ein Brummen wie von einem Bären. Darf ich dich Touchstone nennen?«

»Was!«, rief der Mann beleidigt. »Das ist der Name eines Narren! Wie kannst du es wagen…«

»Ist er unpassend?«, unterbrach Mogget ihn kühl. »Du erinnerst dich doch, was du getan hast?«

Da schwieg der Mann, denn plötzlich erinnerte er sich wirklich, obwohl er nicht mehr verstand, warum er es getan hatte oder was die Folgen gewesen waren. Er erinnerte sich auch daran, dass er sich seinen Namen nicht mehr ins Gedächtnis rufen wollte. Er war nicht mehr wert, seinen Namen zu tragen.

»Ja, ich entsinne mich«, flüsterte er. »Also gut, du darfst mich Touchstone nennen. Aber ich rufe dich dann…«

Er würgte, blinzelte überrascht, und versuchte es erneut.

»Du kannst es nicht sagen«, erklärte Mogget. »Es ist ein Zauber, der mit der Verworfenheit von… Auch ich kann es nicht aussprechen, noch kann ich jemandem sein Wesen mitteilen und auch nicht, wie es in Ordnung gebracht werden kann. Auch du wirst nicht darüber reden können, und es kann noch andere Wirkungen haben… die hat es jedenfalls auf mich.«

»Ich verstehe«, entgegnete Touchstone düster und versuchte gar nicht erst, den Namen noch einmal auszusprechen. »Sag, wer herrscht über das Königreich?«

»Niemand«, antwortete Mogget.

»Also eine Regentschaft.«

»Nein. Keine Regentschaft. Niemand regiert. Niemand herrscht. Anfangs gab es eine Regentschaft, doch sie verfiel… mit gewisser Nachhilfe.«

»Was meinst du mit ›anfangs‹?«, wollte Touchstone wissen. »Was genau ist passiert? Wo war ich?«

»Die Regentschaft währte einhundertundachtzig Jahre«, erwiderte Mogget mitleidlos. »Während der letzten zwanzig Jahre herrschte Gesetzlosigkeit, die nur dank einiger übrig gebliebener Königstreuer gemildert werden konnte. Und du, mein Junge, hast während der letzten zweihundert Jahre den Bug dieses Schiffes als Stück Holz geziert.«

»Die Familie?«

»Alle tot und durchs Letzte Tor – außer einem, der es ebenfalls sein sollte. Du weißt, wen ich meine.«

Einen Moment schien diese Neuigkeit Touchstone in seinen hölzernen Zustand zurückzuversetzen. Er saß wie erstarrt da, nur das leichte Heben und Senken seiner Brust verrieten, dass er lebte. Dann traten ihm Tränen in die Augen, und sein Kopf sank langsam in die erhobenen Hände.

Mogget beobachtete ihn ohne Mitgefühl, bis der Rücken des jungen Mannes sich nicht mehr spannte und sein Schluchzen nachließ.

»Es hat keinen Sinn, Tränen darüber zu vergießen«, wies die Katze ihn barsch zurecht. »Viele Leute sind gestorben, weil sie die Sache in Ordnung bringen wollten. Vier Abhorsen sind allein in diesem Jahrhundert gefallen, als sie versuchten, mit den Toten, den zerschmetterten Steinen und dem ursprünglichen Problem fertig zu werden. Meine derzeitige Abhorsen liegt jedenfalls nicht untätig da und weint sich die Augen aus. Mach dich nützlich und hilf ihr!«

»Kann ich das denn?«, fragte Touchstone düster und wischte sich das Gesicht mit der Decke ab.

»Warum nicht?«, schnaubte Mogget. »Zieh dich endlich an. An Bord sind auch noch etliche Sachen für dich. Degen und dergleichen.«

»Aber ich bin nicht würdig, königliche…«

»Tu, was man dir befiehlt«, sagte Mogget fest. »Betrachte dich als Abhorsens Schutz und Schild, wenn du dich dann besser fühlst, obwohl du feststellen wirst, dass gesunder Menschenverstand heutzutage wichtiger ist als Ehrbegriffe.«

»Also gut«, murmelte Touchstone demütig. Er erhob sich, schlüpfte in die Unterwäsche und das Hemd, bekam jedoch die Hose nicht über seine muskulösen Schenkel.

»In einer der Truhen hier sind ein Kilt und hohe Gamaschen«, sagte Mogget, nachdem er eine Weile zugeschaut hatte, wie Touchstone auf einem Bein hopste, während das andere in zu engem Leder steckte.

Touchstone nickte. Als er sich aus der Hose befreit hatte, kletterte er durch das Loch aufs Schiff und achtete darauf, Mogget möglichst fernzubleiben. Auf halbem Weg hinauf hielt er inne und stützte die Arme auf beide Seiten des Lochs.

»Du wirst es ihr doch nicht sagen?«, fragte er mit bittendem Unterton.

»Wem was sagen?«

»Abhorsen. Bitte, ich werde alles tun, was ich kann, um zu helfen. Es war keine Absicht. Meine Rolle, meine ich. Bitte, sag es ihr nicht…«

»Erspar mir deine Bettelei«, unterbrach Mogget ihn zornig. »Ich kann es ihr nicht sagen. Du kannst es ihr nicht sagen. Die Verworfenheit ist groß, und der Zauber macht keinen Unterschied, wen er befällt. Beeil dich – sie wird bald zurück sein. Ich erzähle dir den Rest unserer derzeitigen Saga, während du dich ankleidest.«

Sabriel kehrte von der Quelle zurück. Sie fühlte sich gesünder, sauberer und glücklicher. Sie hatte gut geschlafen und mit der Morgenwäsche das verkrustete Blut beseitigt. Die Blutergüsse, Schwellungen und der Sonnenbrand hatten auf ihre Kräuterbehandlung angesprochen. Sie freute sich auf normale Gesellschaft beim Frühstück, darauf, dass sie nicht bloß mit dem spöttischen Mogget vorlieb nehmen musste. Gewiss, er hatte auch seine guten Seiten, zum Beispiel, wenn es darum ging, bewusstlose oder schlafende Menschen zu bewachen. Er hatte ihr versichert, das Chartersymbol auf der Stirn des Galionsmannes überprüft und herausgefunden zu haben, dass dieser nichts mit Freier Magie oder Nekromantie zu tun hätte.

Sabriel hatte damit gerechnet, dass der Mann noch schlief; deshalb war sie überrascht und ein wenig besorgt, als sie eine Gestalt am Schiffsbug stehen sah, die in die entgegengesetzte Richtung blickte. Eine Sekunde lang zuckte ihre Hand um den Schwertgriff, dann sah sie Mogget in der Nähe auf der Reling liegen.

Sabriel näherte sich neugierig und ängstlich zugleich, denn bei Fremden musste sie Vorsicht walten lassen. Der junge Mann sah gekleidet anders aus, älter und ein wenig einschüchternd, vor allem, weil er die schlichte Kleidung gegen einen Kilt aus goldgestreiftem Rot ausgetauscht hatte und dazu passende Gamaschen trug, die in umgestülpten hohen Stiefeln aus rotbraunem Wildleder steckten. Doch er trug Sabriels Hemd und war gerade dabei, in ein rotes Lederwams zu schlüpfen, das über abnehmbare geschnürte Ärmel verfügte, mit denen er offenbar Schwierigkeiten hatte. Zwei Degen lagen in Dreiviertelscheiden neben seinen Füßen; die scharfen Spitzen ragten etwa vier Zoll aus dem Leder. Einen breiten Gürtel mit den dazu passenden Schlaufen hatte er bereits um die Leibesmitte geschlungen.

»Diese verflixten Schnüre«, brummte er, als Sabriel noch etwa zehn Schritt entfernt war. Er besaß eine schöne, ziemlich tiefe Stimme, aus der jetzt aber Unbehagen sprach.

»Guten Morgen«, grüßte Sabriel.

Er wirbelte herum, ließ die Ärmel fallen und hätte sich beinahe nach seinen Degen geduckt, ehe er sich fing und die Bewegung in eine Verbeugung umwandelte, die in einem Kniefall endete.

»Guten Morgen, Mylady«, sagte er rau mit gesenktem Kopf. Er achtete darauf, ihr nicht in die Augen zu blicken. Sie sah, dass er Ohrringe gefunden hatte, große goldene Reifen, die er durch seine durchbohrten Ohrläppchen gesteckt hatte, allerdings nicht sehr geschickt, denn sie waren blutig. Davon abgesehen konnte sie nur seinen Lockenkopf von oben sehen.

»Ich bin keine ›Mylady‹«, entgegnete Sabriel und fragte sich, welcher von Miss Priontes Etikette-Grundsätzen auf diese Situation zutraf. »Ich heiße Sabriel.«

»Sabriel? Aber Ihr seid die Abhorsen«, sagte der Mann bedächtig.

»Nein, mein Vater ist Abhorsen«, entgegnete sie mit einem strengen Blick auf Mogget, der die Katze davor warnte, sich einzumischen. »Ich bin nur eine Art Vertreterin. Es ist ein wenig kompliziert, darum werde ich es später erklären. Und wie heißt du?«

Er zögerte, dann murmelte er: »Ich kann mich nicht erinnern, Mylady. Bitte, nennt mich – nennt mich Touchstone.«

»Touchstone?« Es klang vertraut, doch Sabriel wusste nicht, woher. »Aber das ist doch der Name von Narren. Warum willst du dich so nennen?«

»Weil ich einer bin«, antwortete er tonlos.

»Nun, irgendwie muss ich dich ja rufen«, fuhr Sabriel seufzend fort. »Also gut, Touchstone, du weißt, dass es traditionell auch weise Narren gibt, also ist der Name so schlimm nun auch wieder nicht. Ich nehme an, du hältst dich für einen Narren, weil du als Galionsfigur gefangen gehalten wurdest – und im Tod natürlich.«

»Im Tod!«, rief Touchstone aus und schaute Sabriel bestürzt an. Erstaunlicherweise wirkte sein Blick klar, klug und einsichtig. Vielleicht besteht doch noch Hoffnung für ihn, dachte Sabriel und erklärte: »Dein Geist wurde knapp hinter der Grenze zum Tod gehalten und dein Körper als hölzerne Galionsfigur gebannt. Beides muss mit Nekromantie und Freier Magie zu tun haben. Es interessiert mich sehr, weshalb das mit dir geschehen ist.«

Touchstone wandte den Blick wieder ab. Sabriel glaubte eine Spur von Durchtriebenheit auf seinem Gesicht gesehen zu haben; vielleicht war er aber auch nur verlegen. Sie vermutete, dass die Erklärung, die er jetzt abgeben würde, im besten Fall eine Halbwahrheit war.

»Ich erinnere mich nicht sehr gut«, sagte er stockend, »obwohl Teile meines Gedächtnisses offenbar wiederkommen. Ich gehöre… gehörte… der Königlichen Garde an. Auf die Königin wurde ein Angriff unternommen… es war ein Hinterhalt am Fuß der Treppe. Ich erinnere mich an einen Kampf mit Klinge und Chartermagie. Wir alle waren Chartermagier, die gesamte Garde. Ich dachte, wir wären sicher, doch es kam zu Verrat. Dann… war ich hier. Wie, weiß ich nicht.«

Sabriel lauschte aufmerksam. Sie fragte sich, wie viele seiner Worte der Wahrheit entsprachen. Es schien durchaus möglich, dass sein Gedächtnis gelitten hatte. Vielleicht war er tatsächlich Königlicher Gardist gewesen. Er könnte eine Schutzraute gewirkt haben; das mochte der Grund gewesen sein, dass seine Feinde ihn lediglich in Bann schlagen, nicht aber hatten töten können. Nur – sie hätten warten können, bis der Schutz der Raute seine Wirkung verlor. Warum diese eigentümliche Art der Gefangenschaft? Und wie konnte die Galionsfigur an diesen Ort gelangen, der geschützt war wie kein anderer?

Sie beschloss, diesen Fragen später nachzugehen, denn ihr war ein plötzlicher Gedanke gekommen. Wenn Touchstone tatsächlich der Königlichen Garde angehört hatte und die Königin seit mindestens zweihundert Jahren tot war, dann war jeder und alles, was er kannte, seit langem vergangen.

»Du warst sehr lange gefangen«, sagte sie sanft, wusste aber nicht recht, wie sie es ihm klar machen sollte. »Hast du… ich meine, es ist sehr lange her…«

»Zweihundert Jahre«, flüsterte Touchstone. »Euer Bediensteter hat es mir gesagt.«

»Deine Familie…«

»Ich habe keine.« Seine Miene wirkte so starr, wie die der Galionsfigur gewesen war. Er griff behutsam nach einem seiner Degen und reichte ihn Sabriel mit dem Griff voraus.

»Ich möchte Euch dienen, Mylady, um gegen die Feinde des Königreichs zu kämpfen.«

Sabriel nahm den Degen nicht, obwohl sein Gelöbnis sie dazu gebracht hatte, unwillkürlich die Hand danach auszustrecken. Doch sie ließ den Arm wieder sinken und blickte vorwurfsvoll auf Mogget, der mit unverhohlener Neugier zuschaute.

»Was hast du ihm erzählt, Mogget?«, fragte sie misstrauisch.

»Vom Zustand des Königreichs im Allgemeinen«, erwiderte die Katze. »Sowie von den neuesten Ereignissen. Wie wir hier heruntergekommen sind. Und von deiner Pflicht als Abhorsen, die Lage zu bereinigen.«

»Und was hast du sonst noch alles ausposaunt? Hast du ihm etwas von dem Mordicanten erzählt? Von den Schattenhänden? Den Blutkrähen? Dem Toten Adepten, wer immer er ist?«

»Nicht direkt«, antwortete Mogget vergnügt. »Ich dachte mir, so viel kann er sich wohl selbst ausmalen.«

»Wie du siehst«, sagte Sabriel verärgert, »war mein Bediensteten nicht ganz ehrlich zu dir. Ich wurde jenseits der Mauer in Ancelstierre erzogen, deshalb weiß ich kaum, was hier vorgeht. Und meine Kenntnisse über das Alte Königreich sind sehr lückenhaft, angefangen mit der Geografie bis hin zur Geschichte der Chartermagie. Ich habe einige äußerst gefährliche Feinde, die wahrscheinlich von einem der Größeren Toten geleitet werden, einem nekromantischen Adepten. Und ich bin nicht hier, um das Königreich zu retten, sondern um meinen Vater zu finden, den tatsächlichen Abhorsen. Deshalb möchte ich dein Treuegelöbnis nicht annehmen, noch dazu, da wir uns eben erst kennen gelernt haben. Du darfst uns gern bis zum nächsten Ort begleiten. Doch was ich danach tun werde, weiß ich noch nicht. Und denk daran, dass du mich mit Sabriel anredest. Nicht mit Mylady und nicht mit Abhorsen. So, und jetzt ist es Zeit für ein Frühstück.«

Sie ging zu ihrem Rucksack und holte Haferflocken und einen kleinen Kochtopf hervor.

Touchstone starrte ihr kurz nach; dann erhob er sich, steckte seine Degen in die Scheiden und befestigte die Ärmel seines Wamses am Gürtel. Danach stapfte er zur nächsten Baumgruppe.

Mogget folgte ihm und schaute zu, wie er trockene Äste und Zweige für ein Feuer einsammelte.

»Sie ist wirklich in Ancelstierre aufgewachsen«, sagte er. »Darum hat sie auch keine Ahnung, dass sie dich beleidigt hat, als sie deinen Treueschwur ablehnte. Und es stimmt tatsächlich, dass sie kaum etwas weiß. Das ist einer der Gründe, warum sie deine Hilfe braucht.«

»Ich kann mich an kaum etwas erinnern.« Touchstone brach einen Ast entzwei. »Außer an meine unmittelbare Vergangenheit. Alles andere ist wie ein Traum. Ich weiß nicht, was wirklich ist, was nicht, was ich tatsächlich weiß oder mir nur einbilde zu wissen. Und ich war nicht beleidigt. Mein Gelöbnis ist ohnehin nicht viel wert.«

»Aber du wirst ihr helfen«, sagte Mogget, und es war keine Frage.

»Nein«, entgegnete Touchstone. »Hilfe ist für Gleichgestellte. Ich werde ihr dienen. Zu mehr tauge ich nicht.«

Wie Sabriel befürchtet hatte, kam es beim Frühstück zu keiner Unterhaltung. Mogget streunte irgendwo herum und Touchstone war alles andere als mitteilsam. Sabriel stellte ihm einige Fragen, doch da er offenbar nichts anderes zu sagen wusste als »Tut mir Leid, ich kann mich nicht erinnern«, gab sie es bald auf.

»Ich nehme an, du kannst dich auch nicht daran erinnern, wie man aus diesem Schluckloch kommt?«, erkundigte sie sich nach längerem Schweigen leicht gereizt. Selbst sie fand, dass die Frage wie die eines Oberlehrers an einen unartigen Zwölfjährigen klang.

»Nein, tut mir Leid…«, begann Touchstone; dann aber legte sich ein Lächeln auf sein Lippen. »Wartet! Ja, ich erinnere mich! Es gibt eine Geheimtreppe nördlich von König Janeurls Schiff… aber ich kann mich nicht erinnern, welches es ist…«

»Am Nordrand sind nur vier Schiffe«, überlegte Sabriel. »Es dürfte also nicht so schwer zu finden sein. Wie sieht deine Erinnerung aus, was Städte und Landschaften des Königreichs betrifft?«

»Ich bin mir nicht sicher…«, antwortete Touchstone vorsichtig und senkte wieder den Kopf. Sabriel blickte ihn an und holte tief Luft, um ihrem wachsenden Zorn Herr zu werden. Sie konnte Touchstone die mangelnde Erinnerung verzeihen – daran war seine magische Gefangenschaft schuld. Aber die unterwürfige Weise, wie er seine Gedächtnislücken entschuldigte, erschien ihr gekünstelt. Er verhielt sich wie ein schlechter Schauspieler, der den Butler spielte – oder vielmehr wie jemand, der gar kein Schauspieler war und einen Butler nachahmte, so gut er es eben vermochte. Aber warum?

»Mogget hat mir eine Karte gezeichnet.« Sabriel redete mehr, um sich selbst zu beruhigen, als um Touchstone doch noch in ein Gespräch zu ziehen und möglicherweise etwas herauszufinden. »Aber da er Abhorsens Haus während der letzten tausend Jahre nur an ein paar Wochenenden verlassen hat, sind selbst zweihundert Jahre alte Erinnerungen…«

Sabriel hielt inne und biss sich auf die Lippe, weil ihr plötzlich bewusst wurde, dass ihr Zorn auf Touchstone sie gehässig gemacht hatte. Er blickte auf, als sie verstummte, doch sein Gesicht blieb so unbewegt, dass es immer noch aus Holz hätte geschnitzt sein können.

»Ich meine damit«, fuhr Sabriel bedächtig fort, »dass es sehr hilfreich wäre, wenn du mir den besten Weg nach Belisaere weisen und mir etwas über die wichtigsten Orientierungspunkte und Orte berichten könntest.«

Sie holte die Skizze aus der Extratasche ihres Rucksacks und entfernte die schützende Ölhülle. Touchstone griff nach einem Ende, als Sabriel das Papier ausrollte, und beschwerte zwei Ecken mit Steinen, während Sabriel das Etui des Fernrohrs auf die beiden anderen legte.

»Ich glaube, wir befinden uns ungefähr hier.« Mit dem Finger bei Abhorsens Haus beginnend, folgte sie dem Flug des Papierseglers zu einem Punkt ein Stück nördlich des Ratterlin-Flussdeltas.

»Nein«, sagte Touchstone mit überraschender Entschlossenheit und zeigte auf einen Punkt etwa einen Zoll nördlich von Sabriels Finger. »Das hier ist Heiligenhall. Es befindet sich nur dreißig Meilen von der Küste entfernt, etwa in der gleichen nördlichen Breite wie der Berg Anarson.«

»Gut!«, rief Sabriel. Sie lächelte und ihr Zorn schwand. »Du erinnerst dich also. Was hältst du für die beste Route nach Belisaere? Und wie lange werden wir brauchen, wenn wir diesen Weg nehmen?«

»Ich kenne die gegenwärtige Lage nicht, My… Sabriel«, entgegnete Touchstone und senkte seine Stimme. »Nach allem, was Mogget mir erzählt hat, herrschen überall im Königreich nur Chaos und Gesetzlosigkeit. Manche Städte und Marktflecken gibt es vielleicht gar nicht mehr. Es dürfte Banditen geben, ungebundene Wesen Freier Magie, die Toten, gefährliche Kreaturen…«

»Wenn wir das vorerst alles außer Acht lassen – welchen Weg hast du damals üblicherweise genommen?«

»Von Nestowe, dem Fischerdorf hier«, Touchstone deutete auf einen Punkt an der Küste östlich von Heiligenhall, »sind wir nordwärts entlang dem Küstenweg geritten und haben die Pferde an den Posthaltereien gewechselt. Vier Tage nach Callibe, dort einen Tag Rast. Dann die Landstraße zum Oncet-Pass hinauf, insgesamt sechs Tage bis Aunden. Dort wieder ein Ruhetag, danach vier Tage bis Orchyre. Von da einen Tag Überfahrt mit der Fähre oder einen Zweitageritt bis zum Westtor von Belisaere.«

»Selbst ohne die Rasttage wäre das ein achtzehntägiger Ritt oder ein Fußmarsch von sechs Wochen. Das ist sehr lang. Gibt es noch einen anderen Weg?«

»Mit einem Schiff oder Boot von Nestowe«, unterbrach Mogget, der hinter Sabriel erschienen war und die Pfote fest auf die Karte legte. »Falls wir eines finden und einer von euch es bedienen kann.«

15

Die Geheimtreppe befand sich nördlich von einem der mittleren der vier Schiffe. Verborgen sowohl durch Magie als auch durch die Geschicklichkeit der Erbauer, schien diese Treppe bloß eine besonders nasse Stelle im feuchten Kalkstein zu sein, der die Wand des Schluckloches bildete, doch man konnte direkt hindurchschreiten, denn in Wahrheit handelte es sich um eine Tür, hinter der sich Stufen befanden, die nach oben ins Freie führten.

Sie beschlossen, die Treppe am nächsten Morgen hinaufzusteigen. Sabriel konnte es zwar kaum erwarten weiterzuziehen, denn sie wusste, dass die Gefahr für ihren Vater immer größer wurde, doch sie war vernünftig genug, noch einen Tag zu ruhen. Sie hatte versucht, Touchstone weitere Informationen zu entlocken, als sie nach der Geheimtreppe suchten, aber es war offensichtlich, dass er es vorzog zu schweigen, und wenn er einmal ein Wort redete, machten Sabriel seine unterwürfigen Entschuldigungen nur noch wütender. Nachdem sie die Tür entdeckt hatten, gab sie es völlig auf, ihn in ein Gespräch zu verwickeln, und setzte sich ins Gras an der Quelle, um die Bücher ihres Vaters über Chartermagie zu lesen. Das Buch der Toten nahm sie nicht aus der Ölhaut. Trotzdem spürte sie seine düstere Gegenwart in ihrem Rucksack.

Touchstone hielt sich am gegenüberliegenden Ende des Schiffes nahe dem Bug auf und machte mit seinen beiden Degen eine Reihe von Fechtübungen, außerdem ein wenig Gymnastik. Mogget beobachtete ihn aus dem Unterholz; seine grünen Augen funkelten, als würde er einer Maus auflauern.

Das Mittagessen war ein erneuter Reinfall, sowohl was die Speisen als auch die Unterhaltung betraf. Es gab Dörrfleischstreifen mit Wasserkresse vom Rand der Quelle – und die üblichen einsilbigen Erwiderungen Touchstones. Er sagte sogar wieder »Mylady«, trotz Sabriels Bitten, sie beim Namen zu nennen. Mogget war auch nicht gerade hilfreich, indem er von ihr nur als Abhorsen sprach. Nach dem Essen nahmen alle ihre vorherigen Aktivitäten wieder auf: Sabriel las, Touchstone machte seine Übungen und Mogget beobachtete ihn weiter.

Sabriel versuchte mit Mogget zu reden, doch der schien von Touchstones Zurückhaltung angesteckt zu sein, allerdings nicht von dessen Unterwürfigkeit. Sobald sie gegessen hatten, verließen alle das erloschene Lagerfeuer – Touchstone begab sich nach Westen, Mogget nach Norden und Sabriel nach Osten, um sich einen möglichst bequemen Platz zum Schlafen zu suchen.

Sabriel erwachte in der Nacht und sah, dass das Feuer wieder angezündet war. Touchstone saß davor und starrte in die Flammen, so dass deren flackerndes, rotgoldenes Licht sich in seinen Augen spiegelte. Sein Gesicht wirkte hager und kränklich.

»Alles in Ordnung?«, fragte Sabriel leise und stützte sich auf einen Ellenbogen.

Touchstone zuckte zusammen, schaukelte auf den Fersen und wäre fast auf den Rücken gefallen. Ausnahmsweise klang er nicht wie ein gekränkter Dienstbote.

»Ich… habe mich an Dinge erinnert, die ich nicht mehr wissen wollte – und habe offensichtlich vergessen, was ich nicht vergessen sollte. Entschuldigung.«

Sabriel antwortete nicht. Er hatte das letzte Wort zum Feuer gesprochen, nicht zu ihr.

»Bitte schlaft weiter, Mylady«, fuhr Touchstone fort und verfiel wieder in seine unterwürfige Rolle. »Ich werde Euch am Morgen wecken.«

Sabriel öffnete den Mund, um etwas Bissiges über die Arroganz vorgetäuschter Bescheidenheit zu sagen, unterließ es dann aber und zog sich unter ihre Decke zurück. Ich darf mich auf nichts anderes als auf Vaters Rettung konzentrieren, sagte sie sich. Das ist das einzig Wichtige. Rette Abhorsen. Mach dir keine Gedanken über Touchstones Probleme oder Moggets seltsames Wesen. Rette Abhorsen. Rette Abhorsen… rette…

»Wach auf!«, maunzte Mogget ihr direkt ins Ohr. Sabriel drehte sich um und beachtete ihn nicht, doch er sprang über ihren Kopf hinweg und wiederholte seine Aufforderung in ihr anderes Ohr. »Wach auf!«

»Ich bin wach«, brummte Sabriel. In die Decke gewickelt, setzte sie sich auf und spürte die Kälte des frühen Morgens auf Gesicht und Händen. Es war noch sehr dunkel, sah man vom flackernden Schein des Lagerfeuers und vom schwachen Licht des Morgengrauens hoch oben über dem Schacht ab. Touchstone kochte bereits den Porridge. Er hatte sich auch schon gewaschen und rasiert – aus den Wunden an Kinn und Hals zu schließen, offenbar mit einem Dolch.

»Guten Morgen«, grüßte er. »Das Frühstück ist in fünf Minuten fertig, Mylady.«

Bei diesem Wort wand Sabriel sich innerlich. Im Augenblick fühlte sie sich ohnehin bloß als bedrückte, müde in eine Decke gewickelte Jammergestalt, doch sie griff nach ihrem Hemd und der Hose und stolperte davon, um auf dem Weg zur Quelle einen Strauch zu suchen, der Sichtschutz bot.

Das kalte Quellwasser weckte sie auf ungnädige Weise. Länger als zehn Sekunden hielt sie das eisige Bad nicht aus; dann schlüpfte sie in der nicht viel wärmeren Luft in ihre Kleidung. Frisch, wach und angezogen kehrte sie zum Lagerfeuer zurück und löffelte ihren Haferbrei. Dann aß Touchstone seine Portion, während Sabriel ihre Rüstung überstreifte und sowohl den Schwert- wie den Glockengürtel umschnallte. Mogget lag in der Nähe des Feuers und wärmte sein weißes pelziges Bäuchlein. Nicht zum ersten Mal fragte Sabriel sich, ob er überhaupt Futter brauchte wie andere Katzen. Offensichtlich fraß er nur aus Spaß; Nahrung an sich schien für ihn keine Rolle zu spielen.

Touchstone gab sich auch nach dem Frühstück servil und beflissen. Er wusch Topf und Löffel, löschte das Feuer und räumte auf. Doch als er in die Gurte des Rucksacks schlüpfen wollte, hielt Sabriel ihn davon ab.

»Nein, Touchstone. Das ist mein Rucksack. Ich trage ihn selbst.«

Er zögerte, dann reichte er ihn Sabriel und wollte ihr helfen, in die Gurte zu schlüpfen, doch sie hatte bereits die Arme hindurchgeschoben und ihr Reisegepäck auf dem Rücken.

Eine halbe Stunde später, als sie ungefähr ein Drittel der schmalen, in Stein gehauenen Treppe hinter sich hatten, bedauerte Sabriel ihre Entscheidung, den Rucksack selbst zu schleppen. Sie hatte sich noch immer nicht völlig von der Bruchlandung des Papierseglers erholt, und die Treppe war sehr steil; überdies waren die Stufen so schmal, dass sie mit den engen Biegungen Schwierigkeiten hatte. Der Rucksack schien ständig gegen die Wand zu schlagen, egal, wie sie sich drehte.

»Vielleicht sollten wir uns ablösen«, sagte sie zögernd, als sie bei einer Art Alkoven hielten, um Atem zu schöpfen. Touchstone, der vorausgegangen war, nickte und kam ein paar Stufen herunter, um ihr den Rucksack abzunehmen.

»Dann gehe ich voraus«, bestimmte Sabriel und lockerte ein wenig ihre Schulter- und Rückenmuskeln. Sie schauderte leicht, als sie spürte, wie der vom Tragen des Rucksacks verursachte Schweiß auf dem Rücken unter ihrer Rüstung, dem Wams, Hemd und Unterhemd klebte. Sie griff nach ihrer Kerze auf der Alkovenbank und wollte die nächste Stufe nehmen.

»Nein«, wehrte Touchstone ab und versperrte ihr den Weg. »Es sind Wächter – und Hüter – auf dieser Treppe. Ich kenne die Worte und Zeichen, um an ihnen vorbeizukommen. Ihr seid zwar die Abhorsen, und vielleicht würden sie Euch deshalb passieren lassen, aber ganz sicher bin ich mir nicht.«

»Deine Erinnerung scheint wiederzukehren«, murmelte Sabriel, ein wenig verärgert über die Belehrung. »Ist dies die Treppe, auf der man die Königin in einen Hinterhalt lockte, wie du erzählt hast?«

»Nein«, antwortete Touchstone rau. Er zögerte; dann fügte er hinzu: »Jene Treppe war in Belisaere.«

Damit drehte er sich um und stieg weiter die Stufen hinauf. Sabriel folgte ihm, Mogget im Schlepptau. Jetzt, da ihr Rucksack sie nicht mehr behinderte, war sie wachsamer. Sie beobachtete Touchstone und sah, wie er hin und wieder stehen blieb und kaum vernehmbar ein paar Worte murmelte. Dann spürte sie jedes Mal die schwache, federleichte Berührung von Chartermagie. Es war eine subtile Magie, viel unauffälliger als die unten im Tunnel. Sie ist schwieriger zu bemerken und wahrscheinlich viel tödlicher, überlegte Sabriel. Nun, da sie vom Vorhandensein dieser Magie wusste, nahm sie auch einen schwachen Hauch von Tod wahr. Diese Treppe hatte vor langer, langer Zeit erlebt, wie getötet wurde.

Schließlich gelangten sie in einen großen Raum mit einer Flügeltür an einer Seite. Licht drang durch eine Vielzahl kleiner, kreisrunder Löcher in der Decke; wie Sabriel bald erkannte, war es ein überwuchertes Gitter, das einst frei gewesen war und ungehindert Luft und Licht eingelassen hatte.

»Das ist die Außentür«, erklärte Touchstone unnötigerweise. Er löschte zuerst seine und dann Sabriels Kerze, die nun kaum mehr als ein Wachsstumpen war, und steckte beide in eine Tasche vorne an seinem Kilt. Sabriel wollte eine Bemerkung über das heiße Wachs machen und welchen Schaden es anrichten könnte, unterließ es aber. Vielleicht verstand Touchstone keinen Spaß.

»Wie lässt sie sich öffnen?« Sabriel deutete auf die Tür. Sie konnte weder Griff, Knauf, Schloss noch Schlüssel sehen. Auch keine Angeln.

Touchstone schwieg und starrte nur darauf; dann lachte er leise und bitter.

»Ich kann mich nicht erinnern! Der lange Aufstieg die Treppe hinauf, all die Worte und Zeichen – und jetzt alles umsonst! Umsonst!«

»Zumindest hast du uns die Treppe heraufgebracht«, erinnerte ihn Sabriel, erschrocken über die Heftigkeit seiner Selbstverachtung. »Ich würde immer noch an der Quelle sitzen und zuschauen, wie sie sprudelt, wenn du nicht gewesen wärst.«

»Ihr hättet auch so den Weg nach oben gefunden – oder Mogget«, murmelte Touchstone. »Ich verdiene es nicht, mehr als ein Stück Holz zu sein…«

»Touchstone«, unterbrach Mogget ihn fauchend. »Halt den Mund! Du sollst dich doch nützlich machen, erinnerst du dich?«

»Ja«, erwiderte Touchstone. Er bemühte sich, ruhiger zu atmen und sich zusammenzunehmen. »Es tut mir Leid, Mogget. Mylady.«

»Bitte, bitte, nur Sabriel«, sagte sie müde. »Ich habe gerade erst die Schule abgeschlossen – ich bin achtzehn! Mich Mylady zu nennen erscheint mir lächerlich.«

»Sabriel«, sprach Touchstone ihr nach. »Ich werde mich bemühen, daran zu denken. ›Mylady‹ ist eine Angewohnheit… es erinnert mich an meine Stellung auf der Welt. Es ist leichter für mich…«

»Es ist mir egal, was leichter für dich ist!«, brauste Sabriel auf. »Hör auf, mich Mylady zu nennen und dich wie ein Schwachsinniger aufzuführen. Sei du selbst. Ich brauche keinen Diener, ich brauche einen einfallsreichen Freund!«

»Also gut, Sabriel«, sagte Touchstone bedächtig. Er war jetzt verärgert, was in Sabriels Augen aber immer noch besser war als seine Unterwürfigkeit.

»Nun denn«, wandte sie sich an den offensichtlich belustigten Mogget. »Hast du vielleicht eine Ahnung, wie man diese Tür öffnet?«

»Mag sein.« Mogget glitt zwischen ihren Beinen hindurch und über die dünne Linie, die eine Markierung zwischen den beiden Flügeln darstellte. »Schiebt! Jeder an einer Seite.«

»Schieben?«

»Warum nicht?« Touchstone zuckte die Schultern. Er stemmte sich gegen den linken Türflügel, die Handflächen auf das eisenbeschlagene Holz gedrückt. Sabriel zögerte, dann folgte sie seinem Beispiel auf der rechten Seite.

»Eins, zwei, drei – schieben!«, kommandierte Mogget.

Sabriel schob bei »drei« und Touchstone bei »schieben«, deshalb brauchten sie mehrere Sekunden, bis sie beide auf die Tür drückten. Dann aber knarrten die Flügel und schwangen langsam auf. Sonnenlicht fiel in einem breiten Strahl bis zum Boden. Staub tanzte in seinem Schein.

»Es fühlt sich seltsam an«, stellte Touchstone fest. Das Holz summte unter seinen Händen wie gezupfte Lautensaiten.

»Ich kann Stimmen hören«, sagte Sabriel. In ihren Ohren klangen halb verständliche Worte, Lachen und ferner Gesang.

»Ich kann die Zeit sehen«, wisperte Mogget so leise, dass die beiden anderen es nicht hörten.

Dann war die Tür offen. Sie schritten hindurch, beschirmten die Augen vor der Sonne und spürten die kühle Brise beißend auf ihrer Haut. Der frische Tannenduft reinigte ihre Nasen vom unterirdischen Staub. Mogget nieste dreimal hintereinander heftig und rannte im Kreis herum. Die Tür schloss sich hinter ihnen so leise und unerklärlich, wie sie sich geöffnet hatte.

Sie standen auf einer kleinen Lichtung mitten in einem Nadelwald oder einer Tannenpflanzung, so regelmäßig wuchsen die Bäume. Die Flügeltür hinter ihnen befand sich an der Seite eines niedrigen Hügels, der mit Gras und verkümmerten Büschen bewachsen war. Tannennadeln lagen dick auf dem Boden, und alle paar Schritte ragten Tannenzapfen daraus hervor wie Totenschädel, die auf einem uralten Schlachtfeld aus dem Boden gepflügt worden waren.

»Der Schutzwald«, murmelte Touchstone. Er holte mehrmals tief Atem, blickte zum Himmel und seufzte. »Es ist Winter, glaube ich, oder der Beginn des Frühjahrs.«

»Winter«, antwortete Sabriel. »Nahe der Mauer hat es ziemlich stark geschneit. Hier scheint es viel milder zu sein.«

»Der größte Teil der Mauer und der Langwand sowie Abhorsens Haus befinden sich auf dem Südplateau«, erklärte Mogget. »Genauer gesagt sind sie ein Teil davon. Das Plateau erhebt sich zwischen ein- und zweitausend Fuß aus der Küstenebene. Tatsächlich liegt die Gegend um Nestowe – unser Ziel – zum großen Teil unter Meereshöhe und wurde dem Meer abgewonnen.«

»Ja«, bestätigte Touchstone. »Ich erinnere mich. Der ›Lange Deich‹, die hohen Kanäle, die Windpumpen, die das Wasser steigen ließen…«

»Ihr seid ausnahmsweise sehr mitteilsam«, stellte Sabriel fest. »Würde einer von euch mir nun etwas erklären, das ich wirklich wissen möchte? Beispielsweise, was die Großen Chartern sind?«

»Ich kann nicht«, erwiderten Mogget und Touchstone wie aus einem Munde. Dann fuhr Touchstone fort: »Es liegt ein Zauber auf uns, ein Bann. Doch jemand, der kein Chartermagier oder auf andere Art eng mit der Charter verbunden ist, könnte vielleicht darüber reden. Ein Kind möglicherweise, das mit den Chartersymbolen geboren wurde, aber noch nicht alt genug ist, sie zu nutzen.«

»Du bist klüger, als ich dachte«, maunzte Mogget. »Nicht dass es viel bedeutet…«

»Ein Kind«, sagte Sabriel nachdenklich. »Weshalb könnte ein Kindes wissen?«

»Das wüsstest du selbst, wärst du richtig erzogen worden«, knurrte Mogget. »Schade um das gute Silber, das deine Schule einbehalten hat.«

»Mag sein«, gestand Sabriel ein. »Doch nun, da ich mehr über das Alte Königreich weiß, schätze ich, dass ich nur noch lebe, weil ich in Ancelstierre zur Schule gegangen bin. Aber genug davon. Welche Richtung schlagen wir jetzt ein?«

Touchstone blickte zum Himmel, der über der Lichtung blau und über den Tannen dunkel zu sein schien. Die Sonne war über den Bäumen gerade noch sichtbar; bis zu ihrem mittäglichen Höchststand fehlte vielleicht noch eine Stunde. Anschließend beobachtete er kurz die Schatten der Bäume. »Nach Osten«, sagte er dann. »Es dürfte eine Reihe von Chartersteinen geben, die von hier zum östlichen Rand des Schutzwaldes führen. Dieser Ort ist gründlich durch Magie geschützt. Hier gibt es – gab es – viele Steine.«

Die Steine gab es noch immer; nach dem ersten Stein führte eine Art Tierfährte von einem zum nächsten. Es war angenehm kühl unter den Tannen, und die allgegenwärtige Ausstrahlung der Chartersteine, die Sabriel und Touchstone wahrnehmen konnten wie Leuchttürme in einem Meer aus Bäumen, wirkte beruhigend auf beide.

Insgesamt waren es sieben Steine, und nicht einer davon war gebrochen. Doch sobald sie die Ausstrahlung eines der Monolithen verließen, beschlich Sabriel ein kurzes Unbehagen, denn jedes Mal schob sich das Bild des blutbefleckten, zerschmetterten Steins auf dem Spaltkamm vor ihr inneres Auge.

Der letzte Stein befand sich unmittelbar am Rand des Tannenwalds auf einem etwa dreißig bis vierzig Schritt hohen Granitfelsen am östlichen Ende, das zugleich das Ende des höher gelegenen Terrains darstellte.

Sie blieben neben dem Stein stehen, fasziniert von der gewaltigen Weite des blaugrauen Meeres, dessen gischtgekrönte Wogen sich immer wieder auf die Küste warfen. Dann blickten sie hinunter auf die ebenen Felder von Nestowe, die von einem Netz von höher liegenden Kanälen, Pumpen und Deichen versorgt wurden. Die Ortschaft selbst lag eine Dreiviertelmeile entfernt, hoch oben auf einem Granitfelsen. Der Hafen auf der anderen Seite war nicht zu sehen.

»Die Felder sind überschwemmt!« Touchstones Stimme klang verwirrt, als könne er seinen Augen nicht trauen.

Sabriel folgte seinem Blick und sah, dass es in Wirklichkeit Schlick und Wasser waren, was sie für Feldfrüchte gehalten hatte. Obwohl vom Meer her eine salzige Brise wehte, standen die Windmühlen still, welche die Pumpen angetrieben hatten. Die kleeblattförmigen Flügel befanden sich noch oben auf den Gerüsten.

»Aber die Pumpen waren von der Charter gesegnet!«, rief Touchstone bestürzt. »Sie müssten immer noch vom Wind angetrieben werden und unablässig arbeiten…«

»Es sind keine Leute auf den Feldern – ja, überhaupt ist niemand auf dieser Seite des Dorfes«, fügte Mogget hinzu. Seine Augen waren schärfer als das Fernrohr in Sabriels Rucksack.

»Nestowes Charterstein muss gebrochen sein«, meinte Sabriel voller Unruhe. »Und ich kann den Gestank in der Brise riechen… es sind Tote im Ort.«

»Mit einem Boot kämen wir am schnellsten nach Belisaere, und ich bin wahrhaftig kein schlechter Segler«, sagte Touchstone. »Aber wenn Tote dort sind, sollten wir da nicht…«

»Wir steigen hinunter und beschaffen uns ein Boot«, bestimmte Sabriel. »Solange die Sonne hoch am Himmel steht.«

16

Es gab einen Dammweg durch die überschwemmten Felder, der sich jedoch an manchen Stellen knietief unter Wasser befand. Nur die erhöht angelegten Rohrleitungen des Entwässerungssystems ragten weit übers Brackwasser. Leider führten diese alle ostwärts, nicht zum Dorf, so dass Sabriel und Touchstone sich gezwungen sahen, den überschwemmten Weg entlangzuwaten. Mogget hatte sich um Sabriels Hals geschmiegt und hing dort wie ein weißer Fuchspelz.

Wegen des Wassers, des Schlicks und des unsicheren Weges kamen sie nur langsam voran. Sie brauchten eine gute Stunde für nicht einmal eine Meile; deshalb war es viel später am Nachmittag, als es Sabriel lieb war, als sie endlich aus dem Wasser kamen und beginnen konnten, den Felsen hinaufzusteigen. Wenigstens ist der Himmel klar, dachte Sabriel bei einem kurzen Blick nach oben. Die Wintersonne war weder sonderlich warm noch allzu hell, doch sie würde die meisten von der Sippschaft der Geringeren Toten davon abhalten, sich ins Freie zu begeben.

Trotzdem schritten die Gefährten vorsichtig hinauf zur Ortschaft, stets bereit, Schwert oder Degen zu ziehen; Sabriel hatte eine Hand um ihr Glockenbandelier gelegt. Der Pfad verlief in einer Reihe von Stufen, die in den Felsen gehauen und da und dort mit Ziegeln und Mörtel verstärkt waren. Das Dorf, an die dreißig Ziegelhäuser mit hölzernen Schindeldächern, nistete auf der Felskuppe. Einige Häuser waren bunt getüncht, andere grau und verwittert.

Von vereinzelten Windstößen und dem Kreischen einer herabstoßenden Möwe abgesehen, war es völlig still. Sabriel und Touchstone gingen nun dichter beieinander, fast Schulter an Schulter, über die Straße, die mitten durch die Ortschaft führte. Beide hielten ihre Waffen in den Händen und achteten auf die geschlossenen Türen und die mit Läden gesicherten Fenster. Beide waren nervös und unsicher – ein bedrohliches Kribbeln zog ihnen vom Rückgrat hinauf zum Nacken und von dort zum Chartersymbol auf der Stirn. Sabriel spürte auch die Anwesenheit von Toten Dingen – Geringere Tote, die sich vor dem Sonnenlicht verbargen und irgendwo in der Nähe in den Häusern oder Kellern lauerten.

Am Ende der Straße, am höchsten Punkt des Hügels, stand ein Charterstein auf einem gepflegten Rasenstück. Die Hälfte des Steins war abgetrennt und die dunklen Trümmer lagen wirr im grünen Gras. Vor dem Stein war eine Leiche mit gefesselten Händen und angezogenen Füßen zu sehen. Der klaffende Hals verriet, woher das Blut stammte – das Blut für die Opferung, das den Stein zerschmettert hatte.

Sabriel kniete sich neben den Toten, den Blick vom zerstörten Stein abgewandt. Er war erst vor kurzem geschändet worden, doch die Tür zum Tod öffnete sich bereits knarrend. Beinahe spürte sie die kalte Strömung dahinter, die unsichtbar um den Stein sickerte und die Wärme und das Leben aus der Luft sog. Sie wusste, dass auch dort, unmittelbar hinter der Grenze, Dinge lauerten. Sie spürte deren Gier nach Leben und die Ungeduld, mit der sie auf den Einbruch der Dunkelheit warteten.

Wie es nicht anders sein konnte, war es die Leiche eines Chartermagiers, der höchstens drei bis vier Tage tot war. Doch dass es sich dabei um eine Frau handelte, hätte Sabriel nicht erwartet. Die breiten Schultern und die muskulöse Statur hatten sie getäuscht. Nun aber sah sie, dass eine Frau mittleren Alters mit erloschenen Augen, durchschnittener Kehle und von Meersalz und Blut verkrustetem, kurzem braunem Haar vor ihr lag.

»Die Dorfheilerin.« Mogget deutete mit dem Schnäuzchen auf das Armband der Frau. Sabriel betrachtete es näher. Es war aus Bronze, mit eingelegten Chartersymbolen aus grünem Stein – toten Symbolen, denn Blut trocknete auf der Bronze, und der Pulsschlag, der die Symbole belebte, war verstummt.

»Man hat sie vor drei oder vier Tagen getötet«, erklärte Sabriel nun laut. »Der Stein wurde zur gleichen Zeit gespalten.«

Touchstone blickte sie an und nickte grimmig; dann wandte er seine Aufmerksamkeit wieder den gegenüberliegenden Häusern zu. Die Degen hingen lose in seinen Händen, doch Sabriel bemerkte, dass sein ganzer Körper angespannt war wie ein Springteufel, der noch in seiner Schachtel steckt.

»Wer oder was immer sie getötet und den Stein gebrochen hat, hat ihren Geist nicht versklavt«, fügte Sabriel nachdenklich hinzu. »Warum wohl nicht?«

Weder Mogget noch Touchstone antworteten. Einen Moment dachte Sabriel daran, die Frau selbst zu fragen, doch ihr ungestümes Verlangen nach Ausflügen in den Tod war durch ihre letzte Erfahrung mehr als gedämpft worden. Stattdessen löste sie die Fesseln der Frau und versuchte so gut sie konnte den leblosen Körper in eine andere Lage zu bringen, so dass die Tote schließlich aussah, als würde sie schlafen.

»Ich kenne deinen Namen nicht, Heilerin«, flüsterte Sabriel. »Aber ich hoffe, dass du rasch durch das Letzte Tor gelangst. Die Charter sei mit dir.«

Sie trat zurück und zeichnete die Chartersymbole für das Bestattungsfeuer über der Leiche. Während sie es tat, wisperte sie die Namen der Symbole – doch ihre Finger zuckten und die Worte kamen ihr stockend über die Lippen. Der unheilvolle Einfluss des zerschmetterten Steins drückte auf sie wie ein Ringer, der ihre Handgelenke packte und ihr den Mund verschloss. Schweiß trat ihr auf die Stirn und Schmerz schoss ihr durch die Glieder. Ihre Hände zitterten vor Anstrengung und ihre Zunge lag schwer und wie geschwollen im trockenen Mund.

Da spürte sie Hilfe. Kraft durchströmte sie, verstärkte die Symbole, beruhigte ihre Hände und befreite ihre Stimme. Sie vollendete die Litanei, und über der Frau explodierte ein Funke, der blitzschnell zur sich windenden Flamme und schließlich zu einer weiß glühenden Lohe wurde und den Leichnam zu Asche verbrannte.

Die zusätzliche Kraft kam durch Touchstones Hand, deren Innenfläche leicht auf ihrer Schulter ruhte. Doch kaum richtete sie sich auf, schwand die Berührung. Als Sabriel sich umdrehte, zog Touchstone den rechten Degen und blickte auf die Häuser, als hätte die Hilfe, die ihr plötzlich zuteil geworden war, nichts mit ihm zu tun gehabt.

»Danke«, sagte Sabriel. Touchstone war ein starker Chartermagier, vielleicht so stark wie sie selbst. Das überraschte sie, obwohl er kein Geheimnis daraus gemacht hatte, dass er ein Chartermagier war – sie hatte lediglich angenommen, dass er bloß ein paar kleine Zauber kannte: Symbole und Sprüche, die mit dem Kämpfen zu tun hatten.

»Wir sollten zusehen, dass wir weiterkommen!«, mahnte Mogget, huschte erregt hin und her und achtete sorgfältig darauf, mit keinem der Trümmerstücke des Chartersteins in Berührung zu kommen. »Wir müssen ein Boot finden und noch vor der Abenddämmerung in See stechen!«

»Der Hafen ist dort«, fügte Touchstone eilig hinzu und deutete mit dem Degen. Sabriel bemerkte, dass er und Mogget unbedingt vom zerschmetterten Stein fortwollten. Aber das wollte sie ja auch. Sogar im hellen Tageslicht schienen die Farben rundum plötzlich zu verblassen. Der Rasen war mit einem Mal eher gelb als grün, und die Schatten wurden dichter, dunkler, bedrohlicher. Sabriel schauderte und dachte an den Spaltkamm und das Ding, das sich Thralk genannt hatte.

Der Hafen lag an der Nordseite des Felsens und konnte über Stufen erreicht werden, die in den Stein gehauen waren. Lasten ließen sich mit einem oder mehreren der scherenbeinigen Kräne den Felshang entlang transportieren. Lange Holzstege führten in das klare blaugrüne Wasser, aus dem sich eine Felseninsel erhob, die etwas niedriger war als der Dorffelsen. Ein langer Wellenbrecher aus riesigen behauenen Steinblöcken verband Insel und Küste und schützte den Hafen vor Wind und Wellen.

Merkwürdig war nur, dass der Hafen gänzlich ausgestorben zu sein schien. Kein Schiff lag vor Anker, kein Kutter an den Piers. Nicht einmal ein Kahn war zum Teeren ins Trockene gezogen worden. Sabriel blickte ratlos von den Stufen hinunter und nahm kaum wahr, wie die blauen Schatten kleiner Fischschwärme durchs Wasser zogen und die Wellen gegen die mit Entenmuscheln übersäten Anlegestege schlugen. Sie wusste nicht, was sie und ihre Gefährten jetzt tun konnten. Mogget saß zu ihren Füßen und schnupperte die Luft. Touchstone stand etwas über ihnen und gab Acht, dass sie nicht aus dem Hinterhalt angegriffen wurden.

»Was jetzt?«, fragte Sabriel. Sie deutete auf den leeren Hafen unten, und ihr Arm bewegte sich im gleichen Rhythmus wie die Dünung, die unablässig gegen Holz und Stein platschte.

»Auf der Insel sind Menschen!«, erklärte Mogget, der die Augen vor dem Wind zusammengekniffen hatte. »Und zwischen den zwei Felsvorsprüngen im Südwesten sind Boote vertäut.«

Sabriel blickte zur Insel, sah jedoch immer noch nichts, bis sie ihr Fernrohr aus dem Rucksack auf Touchstones Rücken zog. Ihr Kampfgefährte erstarrte zu völliger Regungslosigkeit, während sie herumtastete. Er spielt wieder mal Holzstatue, dachte Sabriel, doch es störte sie nicht mehr. Wenn er nicht katzbuckelte, war er wirklich eine große Hilfe.

Durch das Fernrohr sah sie, dass Mogget Recht hatte. Zwischen zwei Felsvorsprüngen waren tatsächlich mehrere Boote teilweise verborgen. Auch Zeichen menschlicher Anwesenheit gab es: an einer Wäscheleine flatternde Kleidungsstücke hinter der Ecke eines hohen Felsblocks; flüchtige Bewegungen zwischen zwei der sechs oder sieben baufälligen Holzschuppen an der Südwestseite der Insel.

Sie folgte der gesamten Länge des Wellenbrechers. Wie sie es erwartet hatte, gab es ziemlich genau in der Mitte eine vom Wasser durchtoste Kluft. Ein Holzhaufen auf der Inselseite deutete darauf hin, dass sich dort einst eine Brücke befunden hatte, die abgerissen worden war.

»Sieht so als, als wären die Dorfleute auf die Insel geflohen.« Sie schob das Fernrohr zusammen. »Im Wellenbrecher ist eine große Lücke, um für fließendes Wasser zwischen der Insel und der Küste zu sorgen. Eine ideale Verteidigung gegen die Toten. Ich glaube, dass nicht einmal ein Mordicant die Überquerung tiefen Tidewassers riskieren würde.«

»Dann lasst uns gehen«, murmelte Touchstone. Er klang wieder sehr unruhig und ängstlich. Sabriel entdeckte bald den Grund dafür. Der Himmel verfinsterte sich. Wolkenberge schoben sich aus Südosten heran – dunkle, regenschwere Wolken, die sich hinter dem Dorf auftürmten. Die Luft war unbewegt, doch Sabriel wusste, dass es die Ruhe vor dem Sturm war. Die Sonne würde sie nicht mehr lange beschützen können und die Nacht würde früh hereinbrechen.

Ohne weiter gedrängt werden zu müssen, stieg Sabriel die Stufen zum Hafen und zum Wellenbrecher hinunter. Touchstone folgte ihr ein wenig langsamer und drehte sich alle paar Schritte wachsam um. Mogget ebenfalls; immer wieder spähte er hinauf zu den Häusern.

Hinter ihnen öffneten sich Fensterläden einen Spaltbreit, und tote Augen verfolgten aus dem Schutz der Schatten, wie die Gefährten auf den noch immer vom grellen Licht der Sonne beschienenen Wellenbrecher zugingen. In Skelettmündern knirschten verfaulte Zähne. Und in den Häusern regten sich tiefschwarze Schatten, schwärzer noch, als Licht sie werfen konnte. Die Schattenwesen zitterten vor Angst und Wut. Sie wussten, wer vorbeigekommen war.

Einer der Schatten, der von den anderen ausgewählt und gezwungen worden war, die Botschaft zu überbringen, gab seine Wesensform mit einem stummen Schrei auf und verschwand in den Tod. Ihr Gebieter war unzählige Meilen entfernt, und die schnellste Möglichkeit, ihn zu erreichen, war der Tod. Natürlich würde der Bote durch die Tore im ewigen Untergang versinken, nachdem er die Nachricht übermittelt hatte. Aber das interessierte den Gebieter nicht.

Die Kluft im Wellenbrecher erwies sich als mindestens fünfzehn Fuß breit. Mehr als zehn Fuß hohe Wellen tosten mit kaum vorstellbarer Heftigkeit hindurch. Ein Pfeil verfehlte sie nur knapp und machte den drei Weggefährten deutlich, dass die Insel zusätzlich von Bogenschützen bewacht wurde.

Sofort stellte Touchstone sich schützend vor Sabriel, und sie spürte den Fluss der Chartermagie, die von ihm ausging. Mit seinen beiden Degen beschrieb er einen weiten Kreis um sie. Vier Pfeile zischten von der Insel auf sie zu. Der eine, der gegen den Kreis prallte, verschwand, während die anderen drei sie verfehlten und ins Wasser fielen.

»Pfeilschutz«, stieß Touchstone hervor. »Wirkungsvoll, aber schwer aufrecht zu halten. Ziehen wir uns zurück?«

»Noch nicht«, antwortete Sabriel. Sie spürte die bedrohliche Präsenz der Schattenwesen im Dorf hinter ihnen, und sie konnte jetzt auch die Schützen sehen. Es waren insgesamt vier, zwei Paare, eines hinter jedem der hohen Felsblöcke, die anzeigten, wo der Wellenbrecher an die Insel anschloss. Sie sahen jung aus, schienen sehr unruhig zu sein und stellten wohl keine große Gefahr dar.

»Halt!«, rief Sabriel. »Wir sind Freunde!«

Es gab keine Antwort, doch die Schützen schossen ihre angelegten Pfeile nicht ab.

»Wie nennt man den Obersten eines Dorfes üblicherweise? Wie lautet sein Titel?«, wisperte Sabriel Touchstone rasch zu und wünschte sich wieder einmal, mehr über das Alte Königreich und seine Sitten und Gebräuche zu wissen.

»Zu meiner Zeit…«, antwortete Touchstone bedächtig, während er den Pfeilschutz erneuerte, was fast seine ganze Aufmerksamkeit erforderte, »zu meiner Zeit trug der Oberste in einem Dorf dieser Größe den Titel eines Ältesten.«

»Wir möchten mit eurem Ältesten sprechen!«, rief Sabriel, deutete auf die sich nähernde Wolkenfront und fügte hinzu: »Vor Einbruch der Dunkelheit!«

»Wartet!«, kam die Antwort, und einer der Schützen stolperte von den Felsblöcken hinauf zu den Schuppen. Sabriel erkannte, dass es sich bei den länglichen Holzhütten wahrscheinlich um Bootshäuser handelte.

Der Schütze kehrte nach wenigen Minuten zurück. Ein alter Mann humpelte hinter ihm über die Steine. Als die anderen drei Schützen ihn sahen, senkten sie ihre Bogen und steckten die Pfeile in ihre Köcher zurück. Kaum hatte Touchstone dies bemerkt, gab er den Pfeilschutz auf. Einen Augenblick später war vom Zauber nur noch ein flüchtiger Regenbogen zu sehen.

»Ältester« war bei dem heranhinkenden Mann offensichtlich nicht nur ein Titel. Langes weißes Haar wehte wie Spinnweben um sein dünnes, runzliges Gesicht, und seine Bewegungen waren die eines Greises. Er schien jedoch keine Angst zu haben. Vielleicht besaß er die Abgeklärtheit eines Mannes, der dem Tod schon sehr nahe ist.

»Wer seid ihr?«, fragte er, als er den Rand der Kluft erreichte und über dem wirbelnden Wasser stand wie ein Prophet aus einer der alten Legenden. Sein tieforangefarbener Umhang flatterte in der aufkommenden Brise. »Was wollt ihr?«

Sabriel öffnete den Mund, um zu antworten, aber Touchstone hatte bereits das Wort ergriffen. Laut verkündete er:

»Ich bin Touchstone, Schutz und Schild der Abhorsen, die vor Euch steht. Sind Pfeile Euer Willkommensgruß für Leute wie uns?«

Der Greis schwieg einen Moment, die tief liegenden Augen durchdringend auf Sabriel gerichtet, als könnte er allein durch seinen Blick Falschheit oder Täuschung ergründen. Sabriel wich dem Blick nicht aus, flüsterte Touchstone jedoch aus dem Mundwinkel zu:

»Was erlaubst du dir, für mich zu sprechen? Wäre eine freundliche Annäherung nicht besser? Und seit wann bist du mein Schutz und…«

Sie hielt inne, als der Greis sich räusperte, um zu sprechen, dann aber ins Wasser spuckte. Flüchtig glaubte sie, dass dies seine Entgegnung wäre, doch da weder die Bogenschützen noch Touchstone reagierten, war es offenbar nicht von Bedeutung.

»Es sind schlimme Zeiten«, begann der Älteste. »Wir sahen uns gezwungen, unsere Heimstätten gegen unsere Räucherschuppen zu tauschen, unsere Wärme und Behaglichkeit gegen Seewind und Fischgestank. Viele Bürger von Nestowe sind tot – oder schlimmer. Fremde und Reisende sind selten in dieser Zeit und nicht immer das, was sie scheinen.«

»Ich bin Abhorsen«, erklärte Sabriel widerstrebend, »Feind der Toten.«

»Ich erinnere mich«, sagte der Greis bedächtig. »Abhorsen war hier, als ich ein junger Mann war. Er kam, um die Geister zur Ruhe zu binden, die mit der Karawane des Gewürzhändlers eingeschleppt wurden. Möge die Charter diesen Mann verfluchen. Ich erinnere mich an den Waffenrock, den du trägst, blau wie die tiefe See, und seine Silberschlüssel. Er hatte auch ein Schwert…«

Erwartungsvoll hielt er inne. Sabriel stand ganz still und wartete ihrerseits darauf, dass er weitersprach.

»Er will das Schwert sehen«, erklärte ihr Touchstone leise, als das Schweigen zu lange anhielt.

»Oh«, murmelte Sabriel und errötete.

Es war ganz offensichtlich. Langsam, um die Bogenschützen nicht zu erschrecken, zog sie ihr Schwert und hielt es in die Sonne, damit deutlich zu erkennen war, wie die silbernen Chartersymbole auf der Klinge tanzten.

»Ja«, seufzte der Greis und ließ erleichtert die alten Schultern sinken. »Das ist das zauberbehaftete Schwert! Sie ist Abhorsen.«

Er drehte sich um und stolperte zu den Bogenschützen zurück. Seine dünne Stimme hob sich und ließ den einstigen Fischer erahnen, dessen Rufe weit über das Wasser hatten tragen müssen. »Kommt, ihr vier. Beeilt euch mit der Brücke! Wir haben Besuch! Endlich Hilfe!«

Sabriel blickte Touchstone bei den letzten beiden Worten fragend an. Erstaunlicherweise erwiderte er ihren Blick.

»Es ist Tradition, dass jemand von hohem Rang wie Ihr von einem bediensteten Schwertkämpfer angekündigt wird«, erklärte er leise und lieferte damit eine verspätete Antwort auf ihre zuvor gestellte Frage. »Und für mich gibt es nur eine vertretbare Art und Weise, mit Euch zu reisen: als Euer Schwertkämpfer, Euer Schutz und Schild. Sonst würden die Leute annehmen, wir hätten eine unerlaubte Liebesbeziehung. In einem solchen Fall würde Euer Name, mit meinem verbunden, Euch in den Augen der meisten herabsetzen. Versteht Ihr?«

»Äh… ja«, erwiderte Sabriel und spürte, wie sie vor Verlegenheit von den Wangen bis zum Hals errötete. Sie fühlte sich an eine der schlimmsten Zurechtweisungen in Miss Priontes Anstandsunterricht erinnert. Sie hatte nicht im Geringsten daran gedacht, welchen Eindruck es erwecken musste, dass sie zusammen reisten. Gewiss, in Ancelstierre wäre so etwas beschämend und ungehörig gewesen. Doch dies hier war das Alte Königreich, und sie hatte angenommen, die Dinge lägen hier anders. Nun, wie es aussah, gab es wohl doch die ein oder andere Gemeinsamkeit in beiden Welten.

»Lektion zweihundertundsieben«, murmelte Mogget zu Sabriels Füßen. »Drei von zehn. Ich frage mich, ob sie frisch gefangenen Wittling haben. Ich hätte gerne einen kleinen, der noch zappelt…«

»Sei still!«, unterbrach Sabriel ihn. »Du solltest wenigstens so tun, als wärst du eine ganz normale Katze.«

»Wie Mylady wünschen«, entgegnete Mogget und tänzelte davon, um sich neben Touchstone zu setzen.

Sabriel wollte ihn gerade scharf zurechtweisen, als sie sah, dass Touchstones Mundwinkel kaum merklich zuckten. Sie mochte es kaum glauben, doch Touchstone grinste tatsächlich. Verwundert verdrängte sie den Tadel, der ihr auf der Zunge lag, und vergaß ihn dann völlig, als die vier Bogenschützen eine Planke über die Kluft hoben, deren Ende krachend auf dem Stein aufschlug.

»Bitte kommt rasch herüber«, forderte der Älteste sie auf, während die Männer die Planke festhielten. »Es sind viele gefährliche Kreaturen im Dorf und ich fürchte, der Tag geht schnell zur Neige.«

Wie zur Bestätigung fiel Wolkenschatten über sie, und der frische Duft von Regen vermischte sich mit dem nassen, salzigen Geruch des Meeres. Ohne weitere Aufforderung rannte Sabriel über die Planke, gefolgt von Mogget und Touchstone.

17

Sämtliche Überlebenden Nestowes hatten sich im größten der Räucherschuppen versammelt; nur die vier Bogenschützen fehlten, denn sie bewachten den Wellenbrecher. Noch in der Vorwoche hatte es hundertsechsundzwanzig Dorfbewohner gegeben – jetzt waren es nur noch einunddreißig.

»Bis heute Morgen zählten wir noch zweiunddreißig«, sagte der Älteste zu Sabriel, als er ihr einen Becher Wein und ein Stück Dörrfisch auf sehr hartem, altbackenem Brot reichte. »Wir hielten uns auf der Insel für sicher, doch Stowarts Junge wurde kurz nach dem Morgengrauen gefunden, leer wie eine Hülle. Als wir ihn berührten, fühlte er sich an wie… wie verbranntes Papier, das seine Form bewahrt hat, dann jedoch in Flocken zerbröckelt wie Asche.«

Sabriel schaute sich um, als der Greis sprach, und bemerkte die vielen Laternen, Kerzen und Binsenfackeln, die zu dem rauchigen Fischgeruch im Schuppen beitrugen. Die Überlebenden waren eine sehr gemischte Gruppe – Männer, Frauen und Kinder –, von sehr jung bis steinalt. Nur eines hatten sie alle gemein: die Furcht, die sich in ihren verhärmten Gesichtern und den hektischen, abgehackten Bewegungen zeigte.

»Wir vermuten, dass einer von ihnen hier ist«, sagte eine Frau. Ihre Stimme verriet, dass ihre Furcht bereits der Schicksalsergebenheit gewichen war. Sie war offenbar ohne Angehörige. Sabriel schloss daraus, dass sie ihre Familie verloren hatte, ihren Mann, ihre Kinder – vielleicht auch ihre Eltern und Geschwister, denn sie war noch keine vierzig.

»Es wird uns aussaugen, einen nach dem anderen«, fügte die Frau scheinbar gleichmütig und doch mit schrecklicher Überzeugung hinzu. Die Leute um sie herum rutschten nervös auf ihren Sitzen und wagten nicht, sie anzuschauen, als würde selbst der kürzeste Blickkontakt sie ebenfalls näher an den Abgrund des Bösen bringen.

Die meisten schauten zu Sabriel, und sie gewahrte einen Schimmer Hoffnung in den Augen dieser verzweifelten Menschen. Es war kein blindes Vertrauen oder gar Überzeugung, sondern eher die Hoffnung eines Spielers, der nach schweren Verlusten auf ein neues Pferd setzt.

»Der Abhorsen, der kam, als ich jung war«, fuhr der Greis fort – und Sabriel war klar, dass dies in seinem Alter nur die Erinnerung an eine sehr lange zurückliegende Zeit sein konnte –, »erzählte, dass es seine Aufgabe sei, die Toten zu binden. Er rettete uns vor den Geistern, die mit der Karawane des Händlers kamen. Ist es immer noch so, Lady? Wird Abhorsen uns vor den Toten retten?«

Sabriel überlegte einen Moment. In Gedanken blätterte sie durch das Buch der Toten und spürte, wie es sich im Rucksack vor ihren Füßen bewegte. Dann dachte sie an ihren Vater, an die bevorstehende Reise nach Belisaere und daran, wie Tote offenbar durch einen überlegenen Geist auf sie gehetzt wurden.

»Ich werde dafür sorgen, dass diese Insel frei von den Toten wird«, antwortete sie schließlich so laut, dass alle sie hören konnten. »Aber ich kann das Dorf auf dem Festland nicht von ihnen befreien. Im Königreich ist ein Größeres Böses am Werk – jenes Böse, das euren Charterstein gebrochen hat. Das muss ich finden und besiegen, sobald ich kann. Wenn ich das geschafft habe, werde ich zurückkehren – ich hoffe, mit der Hilfe anderer. Dann werden sowohl das Dorf wie der Charterstein wiederhergestellt.«

»Wir verstehen«, erwiderte der Älteste. Er nahm die Nachricht ein wenig enttäuscht, aber schicksalsergeben auf und fuhr fort, doch sprach er mehr zu seinen Leuten als zu Sabriel. »Wir können hier überleben. Wir haben eine Quelle und Fisch. Wir haben Boote. Wenn Callibe nicht den Toten zum Opfer gefallen ist, können wir Fische gegen Gemüse und anderes eintauschen.«

»Ihr werdet den Wellenbrecher weiterhin bewachen müssen«, mahnte Touchstone. Er stand hinter Sabriels Stuhl, ein wahrer Leibwächter, aber auch Berater. »Die Toten – oder ihre lebenden Sklaven – könnten versuchen, die Kluft mit Steinen zu füllen. Sie sind auch fähig, fließendes Wasser zu überqueren, indem sie über Kisten klettern, die mit Graberde gefüllt sind.«

»Also werden wir belagert«, stellte ein Mann in der vordersten Reihe der Dorfbewohner fest. »Aber was ist mit diesem Toten Ding hier auf der Insel, für das wir offenbar leichte Beute sind? Wie hofft ihr es zu finden?«

Nach diesen Worten setzte Schweigen ein, denn alle wollten die Antwort hören. Regen plätscherte aufs Dach, sonst war kein Geräusch zu vernehmen. Schon am Spätnachmittag hatte es zu nieseln begonnen. Die Toten mögen den Regen nicht, dachte Sabriel, während sie sich die Antwort überlegte. Regen zerstörte die Toten nicht, doch er schmerzte und reizte sie. Wo immer das Tote Ding auf der Insel sein mochte – es würde sich vor dem Regen schützen.

Dieser Gedanke ermutigte Sabriel. Einunddreißig Augenpaare beobachteten sie. Trotz des beißenden Rauchs von zu vielen Laternen, Kerzen und Fackeln blinzelte kaum jemand. Touchstone beobachtete die Dorfbewohner; Mogget betrachtete ein Stück Fisch; Sabriel schloss die Augen und suchte mit anderen Sinnen. Sie bemühte sich, die Anwesenheit des Toten zu fühlen.

Er war da – ein widerlicher Hauch von Verrottetem ging von ihm aus, schwach und verborgen. Sabriel konzentrierte sich darauf, folgte ihm und fand ihn hier in diesem Schuppen. Der Tote versteckte sich unter den Dorfbewohnern – irgendwie.

Sie öffnete langsam die Augen und blickte genau auf die Stelle, zu der ihre inneren Sinne sie geleitet hatten. Sie sah einen Fischer mittleren Alters, dessen von Wind und Salzwasser gezeichnetes Gesicht rot unter dem sonnengebleichten blonden Haar glänzte. Er schien nicht anders zu sein als die anderen in diesem Raum und wartete angespannt auf Sabriels Antwort, doch da war ohne Zweifel etwas Totes in ihm oder ganz in seiner Nähe. Er trug einen dicken Umhang, was merkwürdig schien, da es in dem Schuppen durch die vielen Menschen und Lichter sehr heiß war.

»Beantwortet mir eine Frage«, sagte Sabriel. »Hat jemand eine große Kiste zur Insel mitgebracht, von einer Armspanne pro Seite oder größer? Sie würde sehr schwer sein, wäre sie mit Graberde gefüllt.«

Ein Murmeln erhob sich, und ein Nachbar wandte sich dem anderen zu, als Furcht und Misstrauen erwachten. Während die Leute redeten, schritt Sabriel zwischen ihnen hindurch. Sie lockerte unmerklich ihr Schwert und bedeutete Touchstone, sich dicht an sie zu halten. Er folgte ihr, und sein Blick schweifte über die kleinen Gruppen von Dorfbewohnern. Mogget schaute von seinem Fisch auf, streckte sich und stapfte dicht hinter Touchstone her, nachdem er zwei hungrigen Katzen einen warnenden Blick zugeworfen hatte, als diese sich seinem halb aufgefressenen Fisch nähern wollten.

Vorsichtig, um ihr Opfer nicht zu warnen, ging Sabriel im Zickzack durch den Schuppen und lauschte scheinbar aufmerksam, was die Fischer zu sagen hatten, ließ den Blondschopf aber nicht aus den Augen. Er war tief in ein Gespräch mit einem anderen vertieft, der offenbar von Sekunde zu Sekunde misstrauischer wurde.

Als Sabriel näher heran war, zweifelte sie nicht mehr, dass der Fischer ein Vasall des Toten war. Im Grunde lebte er noch, doch ein Toter Geist unterdrückte seinen Willen und bediente sich seines Fleisches wie ein schattenhafter Puppenspieler, der den Körper als Marionette benutzte. Unter seinem Umhang, halb in seinem Rücken, steckte etwas äußerst Unangenehmes, wie Sabriel wusste. Mordaut wurden diese Dinge genannt. Eine ganze Seite im Buch der Toten war diesen schmarotzenden Geistern gewidmet. Sie ließen ihren Hauptwirt gern am Leben, schlüpften dann aber des Nachts aus seinem Körper, um ihren Hunger an anderen lebenden Opfern zu stillen, am liebsten an Kindern.

»Ich bin sicher, dass ich dich mit so einer Kiste gesehen habe, Patar«, sagte der misstrauische Fischer gerade. »Jall Stowart half dir, sie an Land zu heben. He, Jall!«

Laut rufend wandte er sich einem Mann in einem anderen Teil des Schuppens zu. In diesem Augenblick handelte der vom Tod besessene Patar. Er stieß den anderen mit beiden Unterarmen zur Seite und stürmte mit der Wucht eines Rammbocks zur Tür.

Doch Sabriel hatte damit gerechnet. Das Schwert in der Rechten, stand sie vor ihm, während sie mit der Linken Ranna, die süße Schläferin, aus dem Bandelier zog. Sie hoffte den Mann retten zu können, indem sie den Mordaut bezwang.

Patar kam rutschend zum Stehen und drehte sich halb um, doch Touchstone war hinter ihm, und die beiden Degen glänzten gespenstisch mit den bewegten Chartersymbolen und Silberflämmchen. Überrascht starrte Sabriel auf die Klingen. Sie hatte nicht gewusst, welche magischen Kräfte sie besaßen. Sie hätte Touchstone längst schon danach fragen müssen, wie ihr jetzt klar wurde.

Dann hatte sie Ranna frei in der Hand – doch der Mordaut wartete nicht auf den unvermeidbaren Schlummerklang. Plötzlich schrie Patar und blieb starr stehen. Die Röte schwand aus seinem Gesicht, seine Haut wurde grau. Dann schrumpfte sein Fleisch und löste sich auf. Selbst seine Knochen zerfielen zu aufgeweichter Asche, als der Mordaut gierig alles Leben aus ihm saugte. Frisch genährt und gestärkt glitt der Tote als Lache tiefster Schwärze aus dem fallenden Umhang. Sogleich nahm er Gestalt an und wurde zu einer großen hässlichen Ratte, die blitzschnell zu einem Loch in der Wand huschte.

Sabriel schwang ihr Schwert, doch die Klinge verfehlte die schattenhafte Kreatur knapp und schlug nur Splitter aus den Bodenbrettern.

Touchstone jedoch verfehlte sie nicht. Der Degen in seiner Rechten fuhr unmittelbar hinter dem Kopf durch den Körper, während die linke Klinge sich in die windende Mitte des Wesens bohrte. An den Boden geheftet, wand und krümmte sich die Kreatur, und ihre Schattensubstanz löste sich langsam von den Klingen. Sie bildete ihren Körper neu und bald würde sie der Falle entkommen sein.

Rasch stellte Sabriel sich über sie, und Rannas süßer, einschlummernder Ton breitete sich im Schuppen aus.

Noch ehe die Klänge verstummtem, erstarben die windenden Bewegungen des Mordauten. Da er bei seinen ruckartigen Bewegungen seine Gestalt zum größten Teil verloren hatte, lag er jetzt wie ein Stück halb verkohlte Leber da und zitterte, immer noch aufgespießt, am Boden.

Sabriel steckte Ranna zurück und zog die eifrige Saraneth heraus. Ihr zwingender Klang wob ein stählernes Netz über die verruchte Kreatur. Der Mordaut machte keine Anstalten, sich zu wehren, ja, er flehte nicht einmal um Gnade. Sabriel spürte, wie er mit Saraneths Hilfe ihrem Willen erlag.

Sie schob die Glocke in ihre Hülle zurück, zögerte jedoch, als ihre Hand Kibeth berührte. Schlummerschenkerin und Fesslerin hatten ihre Sache gut gemacht, doch Schreiterin hatte ihren eigenen Kopf und rührte sich unter ihrer Hand, wie es ihr in den Sinn kam.

Ich warte lieber und beruhige mich erst einmal, sagte sich Sabriel und nahm die Hand vom Bandelier. Sie steckte das Schwert ein und schaute sich im Schuppen um. Zu ihrem Erstaunen schliefen alle – außer Touchstone und Mogget; dabei hatten die Leute nur Rannas Klänge gehört, was eigentlich nicht hätte ausreichen dürfen, sie alle in Schlaf zu versetzen. Ja, auch Ranna konnte listig sein, wenngleich ihre List weniger Unruhe stiftete.

»Das ist ein Mordaut«, wandte Sabriel sich an Touchstone, der ein Gähnen unterdrückte. »Ein schwacher Geist, einer der Geringeren Toten. Mordauten reiten gern mit den Lebenden, bewohnen deren Körper, leiten sie und entziehen ihnen allmählich den Geist. Darum sind sie auch schwer aufzuspüren.«

»Was machen wir jetzt mit ihm?«, fragte Touchstone und beäugte den zitternden Schattenklecks abfällig. Zweifellos konnte man ihn nicht in Stücke hacken, nicht verbrennen noch ihm sonst etwas anhaben, was Touchstone offenbar sehr bedauerte.

»Ich werde ihn verbannen, ihn zurücksenden, damit er einen wahren Tod stirbt«, antwortete Sabriel. Langsam zog sie Kibeth mit beiden Händen. Sie hatte immer noch kein gutes Gefühl dabei, denn die Glocke wand sich in ihrem Griff und wollte von sich aus läuten; das aber würde dazu führen, dass Sabriel sich in den Tod begeben musste.

Sie umklammerte die Glocke noch fester und schwang sie rückwärts, vorwärts und in einer Acht, wie ihr Vater es sie gelehrt hatte. Jetzt erklang Kibeths Stimme in einem fröhlichen Lied, einer übermütigen Gigue, die fast auch Sabriels Füße zum Hüpfen brachte, doch sie zwang sich, reglos zu verharren und nur die Arme zu bewegen.

Der Mordaut hatte keinen solchen freien Willen. Einen Moment lang befürchtete Touchstone, dass er entkommen würde, denn die Schattengestalt sprang plötzlich auf und glitt Touchstones Klingen bis fast zu den Parierstangen hinauf. Dann rutschte sie hinunter und zurück in den Tod, wo sie in der Strömung wirbeln und heulen und kreischen würde, bis sie durch das Letzte Tor verschwunden war.

»Danke«, wandte Sabriel sich an Touchstone. Sie blickte hinunter auf seine beiden Degen, die noch tief im Holzboden steckten. Sie brannten nicht mehr mit silbernen Flammen, doch die Chartersymbole bewegten sich noch auf den Klingen.

»Ich hatte keine Ahnung, dass deine Degen verzaubert sind«, fuhr sie fort. »Obwohl ich sehr froh darüber bin.«

Touchstones Gesicht wirkte erstaunt und verwirrt zugleich.

»Ich dachte, das wüsstet Ihr«, entgegnete er. »Ich habe sie vom Schiff der Königin. Sie waren die Degen eines Königlichen Kämpen. Ich wollte sie nicht, aber Mogget sagte, Ihr…«

Er hielt mitten im Satz inne, als Sabriel erleichtert seufzte.

»Nun, wie auch immer«, fuhr er fort. »Der Sage nach hat der Mauerbauer – oder die Mauerbauerin – sie zur gleichen Zeit erschaffen wie Euer Schwert.«

»Mein Schwert?« Sabriel berührte die abgegriffene Bronze der Parierstange. Sie hatte sich nie gefragt, wer es gefertigt haben mochte. Es war einfach da. Die Inschrift auf der Klinge, wenn sie überhaupt sichtbar wurde, lautete: »Ich wurde für Abhorsen gemacht, um die bereits Toten zu binden.« Also wurde es wahrscheinlich vor langer Zeit geschmiedet, in jener versunkenen Epoche, als die Mauer gebaut worden war. Mogget müsste es wissen, dachte sie. Er würde oder konnte es ihr wahrscheinlich nicht sagen – aber er wusste es ganz sicher.

»Ich finde, wir sollten alle wecken.« Für den Augenblick verdrängte Sabriel die Gedanken an die Waffen.

»Gibt es hier noch mehr Tote?«, fragte Touchstone, als er ächzend seine Klingen aus dem Boden zog.

»Ich glaube nicht«, antwortete Sabriel. »Dieser Mordaut war sehr schlau, er hatte den Geist des armen Patar nur sehr schwach angezapft, dadurch fiel seine Anwesenheit nicht auf. Wahrscheinlich ist er in der Kiste mit Graberde auf die Insel gekommen, nachdem er den armen Kerl bereits gepeinigt hatte, ehe sie das Festland verließen. Ich bezweifle, dass es hier noch weitere gibt. Zumindest spüre ich keine. Aber ich sollte mich auf jeden Fall noch in den anderen Schuppen umsehen und auf der Insel umherspazieren, um ganz sicherzugehen.«

»Jetzt?«, fragte Touchstone.

»Jetzt«, erwiderte Sabriel. »Aber wecken wir erst alle auf und wählen ein paar aus, die Lichter für uns tragen. Am Morgen sollten wir den Ältesten um ein Boot angehen.«

»Und einen größeren Vorrat an Fisch«, fügte Mogget hinzu, der zu seinem halb gefressenen Wittling zurückgekehrt war. Seine Stimme klang durchdringend über das Schnarchen der Fischer hinweg.

Es befanden sich keine Toten auf der Insel, obgleich die Bogenschützen meldeten, dass sich während der Regenpausen seltsame Lichter im Dorf bewegten. Auch auf dem Wellenbrecher hatten sie Geräusche gehört und mit Feuerpfeilen danach geschossen. Doch zu sehen war nichts gewesen, bevor die primitiven, mit öligen Lappen umwickelten Pfeilschäfte zu Ende gebrannt waren.

Sabriel schritt auf dem Wellenbrecher bis zur Kluft. Ihr Ölzeug hatte sie lose über die Schultern drapiert; der Regen lief daran herunter und tropfte auf den Boden. Durch die Dunkelheit vermochte sie nichts zu sehen, doch sie spürte die Toten. Es waren mehr, als sie zuvor gefühlt hatte, oder sie waren inzwischen stärker geworden. Stärker… zu ihrer Bestürzung wurde ihr mit einem Mal bewusst, dass diese Stärke von einer einzigen Kreatur ausging, die eben erst aus dem Tod gekommen war und den zerstörten Charterstein als Pforte benutzt hatte. Einen Augenblick später wusste sie, wer es war.

Der Mordicant hatte sie gefunden.

»Touchstone.« Sie bemühte sich, ihrer Stimme einen festen Klang zu geben. »Kannst du auch in der Nacht mit einem Boot umgehen?«

»Ja«, antwortete er. Seine Stimme klang wieder unpersönlich. Sein Gesicht war dunkel in der Regennacht, und die Laternen der Dorfbewohner hinter ihm beleuchteten nur seinen Rücken und die Füße. Er zögerte, als stünde es ihm nicht zu, seine Meinung zu äußern, doch schließlich fügte er hinzu: »Aber es wäre viel gefährlicher. Ich kenne diese Küste nicht und die Nacht ist sehr dunkel.«

»Mogget kann im Dunkeln sehen«, sagte Sabriel leise und trat näher zu Touchstone, damit die Fischer sie nicht hören konnten.

»Wir müssen sofort aufbrechen«, wisperte sie, wobei sie tat, als zupfe sie ihr Ölzeug zurecht. »Ein Mordicant ist gekommen. Derselbe, der mich zuvor schon verfolgt hat.«

»Was ist mit den Leuten hier?«, fragte Touchstone so leise, dass der Regen seine Worte beinahe wegwusch – trotzdem war der Tadel in seiner Stimme nicht zu überhören.

»Der Mordicant ist hinter mir her«, murmelte Sabriel. Sie spürte, wie der Mordicant sich vom Stein fortbewegte und versuchte, sie mit seinem außerordentlichen Wahrnehmungsvermögen aufzuspüren. »Er kann meine Anwesenheit fühlen, so wie ich seine. Sobald ich von hier weggehe, wird er folgen.«

»Wenn wir bis zum Morgen bleiben«, gab Touchstone flüsternd zurück, »werden wir hier sicher sein. Ihr habt gesagt, dass nicht einmal ein Mordicant diese Kluft zu überwinden vermag.«

»Ich sagte, dass ich es annehme«, entgegnete Sabriel. »Er ist stärker geworden. Ich kann nicht sicher sein…«

»Es war nicht allzu schwer, das Ding im Schuppen zu vernichten, diesen Mordauten«, flüsterte Touchstone in seiner Unwissenheit. »Ist dieser Mordicant denn so viel gefährlicher?«

»Allerdings«, antwortete Sabriel knapp.

Der Mordicant bewegte sich nicht mehr. Der Regen schien sowohl seine Sinne wie auch sein Verlangen gedämpft zu haben, Sabriel zu finden und zu töten. Sie starrte vergebens in die Dunkelheit und versuchte durch den dichten Regen zu blicken, um mit den Augen bestätigt zu sehen, was ihre nekromantischen Sinne ihr verrieten.

»Riemer!«, rief sie jetzt laut und meinte damit den Fischer, der für ihre Laternenträger verantwortlich war. Er kam rasch zu ihr. Sein rotes Haar klebte an seinem runden Schädel, und Regenwasser troff von seiner hohen Stirn und spritzte von seiner Knollennase.

»Riemer, sorg dafür, dass die Bogenschützen äußerst wachsam sind. Sag ihnen, sie sollen auf alles schießen, was auf den Wellenbrecher zu klettern versucht. Es gibt da draußen jetzt nichts Lebendes mehr, nur noch die Toten. Wir müssen umkehren und mit eurem Ältesten reden.«

Schweigend gingen sie zurück. Nur das Platschen der Stiefel und das unaufhörliche Trommeln des Regens waren zu hören. Sabriel konzentrierte sich weiterhin auf den Mordicanten, dessen beängstigende Gegenwart sie immer noch übers dunkle Wasser spürte. Sie fragte sich, worauf er wartete. Vielleicht, dass endlich der Regen aufhörte und er seinen Kreaturen den Befehl zum Angriff geben konnte. Doch was auch immer seine Gründe sein mochten – Sabriel und die anderen hatten dadurch ein wenig Zeit, sich ein Boot zu beschaffen und aufzubrechen. Und vielleicht konnte er die Kluft im Wellenbrecher ja tatsächlich nicht überqueren.

»Um wie viel Uhr ist Ebbe?«, fragte sie Riemer, als ihr ein neuer Gedanke kam.

»Ungefähr eine Stunde vor Morgengrauen«, antwortete der Fischer. »In sechs Stunden, wenn ich mich nicht irre.«

Der Älteste erwachte missmutig aus seinem zweiten Schlaf. Es gefiel ihm nicht, dass sie in der Nacht fortwollten, allerdings spürte Sabriel, dass sein Missmut eher darauf zurückzuführen war, dass sie ein Boot brauchten. Die Fischer hatten nur noch fünf. Die anderen waren von den Toten, die unbedingt die Flucht ihrer lebenden Beute hatten verhindern wollen, durch Steinbrocken im Hafen versenkt worden.

»Es tut mir Leid«, sagte Sabriel, »wir brauchen ein Boot, und zwar sofort. Im Dorf hält sich ein schrecklicher Toter auf, der Fährten liest wie ein Bluthund, und er folgt mir. Wenn ich bleibe, wird er versuchen hierher zu gelangen – und während der Ebbe kann er vielleicht die Kluft im Wellenbrecher überwinden. Gehe ich fort von hier, wird er mir folgen.«

»Also gut«, brummte der Greis düster. »Ihr habt diese Insel für uns gereinigt. Verglichen damit ist es eine Kleinigkeit, ein Boot zu beschaffen.«

Er wandte sich an den ängstlich blickenden Fischer: »Du, Riemer, wirst es herrichten und für Essen und Wasser sorgen. Die Abhorsen wird Landalins Boot bekommen. Vergewissere dich, dass es seefest ist. Nimm das Segel von Jaled, wenn das von Landalin schon zu morsch ist. Und sorg für Proviant und Wasser.«

»Danke«, murmelte Sabriel. Müdigkeit drückte sie nieder; die ständige Notwendigkeit, wachsam zu sein, war erschöpfend. »Wir werden sofort aufbrechen. Meine guten Wünsche bleiben bei euch – und meine Hoffnung für eure Sicherheit.«

»Möge die Charter uns alle beschützen«, fügte Touchstone hinzu und verbeugte sich vor dem Greis. Der Älteste verneigte sich ebenfalls. Er war viel kleiner als sein Schatten an der Wand hinter ihm.

Sabriel wandte sich zum Gehen, doch vor der Tür hatte sich eine lange Schlange von Dorfbewohnern gebildet. Alle wollten sich vor ihr verbeugen oder einen Knicks machen und schüchtern Danke und Lebewohl sagen.

Sabriel war verlegen; das Schicksal Patars bereitete ihr Schuldgefühle. Gewiss, sie hatte das Tote Ding verbannt, aber dadurch war auch ein Lebender gestorben. Ihr Vater wäre nicht so unbeholfen gewesen…

Die Zweitletzte in der Schlange war ein kleines Mädchen, dessen schwarzes Haar zu zwei Zöpfen geflochten war. Als Sabriel sie anblickte, erinnerte sie sich an etwas, das Touchstone gesagt hatte. Sie blieb stehen und nahm die Hände des Mädchens in die ihren.

»Wie heißt du, Kleine?«, fragte sie. Ein Gefühl, dies alles schon einmal erlebt zu haben, bemächtigte sich ihrer – die Erinnerung einer verstörten Erstklässlerin, die zögernd die Hand nach der älteren Schülerin ausstreckte, die an diesem ersten Tag am Wyverley College ihre Führerin sein sollte. Sabriel hatte während ihrer Zeit in Wyverley beide Seiten erlebt.

»Aline«, antwortete die Kleine und lächelte Sabriel an. Ihre Augen waren klar und lebhaft. Sie war zu jung, als dass die Verzweiflung und die Angst, welche die Augen der Älteren trübten, den ihren schon etwas anhaben konnten.

»Erzähl mir, was du über die Große Charter gelernt hast«, forderte Sabriel das Mädchen in dem vertrauten mütterlichen und im Grunde nichts sagenden Tonfall auf, dessen sich die Schulinspektorin bedient hatte, wenn sie zweimal im Jahr jede Klasse in Wyverley besuchte.

»Ich kenne das Lied…«, antwortete Aline ein wenig zweifelnd und runzelte die Stirn. »Soll ich es singen, wie wir es in der Klasse tun?«

Sabriel nickte.

»Wir tanzen auch um den Stein herum«, vertraute Aline ihr an. Sie richtete sich gerade auf, stellte einen Fuß vor und bog die Arme nach hinten, um im Rücken zu klatschen.

»Fünf Große Chartern vereinen das Land Zusammengefügt und Hand in Hand Die erste in jenen, die auf dem Thron sich finden Die zweite in denen, welche die Toten binden Die dritte und fünfte wurden zu Mörtel und Stein Die vierte sieht alles in gefrorenem Wasser allein.«

»Danke, Aline, das hast du sehr schön gemacht«, lobte Sabriel.

Sie strich dem Kind durchs Haar und beeilte sich, die letzten Abschiedsgrüße hinter sich zu bringen. Plötzlich wollte sie nur noch raus aus dem Rauch und dem Fischgestank, hinaus in die reine, regnerische Luft, wo sie klar denken konnte.

»Jetzt weißt du es!«, wisperte Mogget, der auf ihre Arme sprang, um die Pfützen zu meiden. »Ich kann es dir immer noch nicht sagen, aber du weißt jetzt, dass eine in deinem Blut ist.«

»Zwei«, erwiderte Sabriel. »›Zwei in denen, welche die Toten binden.‹ Oder war es die zweite in der Aufzählung? ›Die zweite in denen… ‹ Ach, ich kann auch nicht darüber reden!«

Aber sie dachte über die Fragen nach, die sie gern stellen würde, während Touchstone ihr an Bord des kleinen Fischerboots half. Es lag an dem Muschelstrand, der den Hafen der Insel bildete.

Eine der Großen Chartern befand sich im königlichen Blut. Die zweite im Blut Abhorsens. Was waren drei und fünf? Und wer war vier, der alles in gefrorenem Wasser sah? Sabriel war überzeugt, dass viele Antworten in Belisaere gefunden werden konnten. Wahrscheinlich vermochte ihr Vater noch weitere Fragen zu beantworten, denn viele Dinge, die im Leben gebunden waren, konnten im Tod gelöst werden. Dann war da auch noch ihr Mutter-Sendling, dem sie die dritte und letzte Frage in diesen sieben Jahren stellen konnte.

Touchstone schob den Kahn ins Wasser; dann stieg er an Bord und griff nach den Rudern. Mogget sprang von Sabriels Armen hinunter und kauerte sich nahe dem Bug wie eine Galionsfigur hin, um das Boot sicher durch die dunklen Gewässer zu leiten – und zugleich Touchstone zu verspotten.

An der Küste begann der Mordicant zu schreien – ein lang anhaltendes, durchdringendes Heulen, das weit übers Wasser hallte und den Menschen auf dem Boot wie auf der Insel das Blut in den Adern gerinnen ließ.

»Ein bisschen mehr nach Steuerbord«, sagte Mogget in der Stille nach dem Geheul. »Wir müssen weiter vom Ufer weg.«

Touchstone beeilte sich der Anweisung zu folgen.

18

Am Morgen des sechsten Tages nach ihrem Aufbruch von Nestowe hatte Sabriel von der Seefahrt mehr als genug. Sie waren fast die ganze Zeit gesegelt und hatten stets nur mittags irgendwo an der Küste angelegt, um sich frisches Wasser zu besorgen – zur Sicherheit stets bei hellem Sonnenschein. Des Nachts hatten sie sich einfach treiben lassen oder im tiefen Wasser Anker geworfen, wenn Touchstone zu erschöpft war, sich um die Segel zu kümmern. Mogget, der niemals schlief, hielt Wache. Glücklicherweise hatte das Wetter es gut mit ihnen gemeint.

In den fünf Tagen war es zu keinen unliebsamen Zwischenfällen gekommen. Zwei Tage hatten sie von Nestowe nach Bartenspitze gebraucht, einer unscheinbaren Halbinsel, deren einzige Sehenswürdigkeiten ein Sandstrand und ein klarer Bach waren. Da niemand in dieser Gegend wohnte, gab es hier auch keine Toten. Dort konnte Sabriel zum ersten Mal nicht mehr die Anwesenheit des Mordicanten spüren, der sie verfolgte. Ein kräftiger Südostwind hatte sie offenbar zu schnell übers Meer getrieben, als dass der Mordicant ihnen hätte folgen können.

Von Bartenspitze aus waren sie drei Tage zur Insel Ilgard unterwegs gewesen, deren steile Klippen Tausende von Seevögeln beherbergten; sie passierten die Insel am Spätnachmittag mit zum Bersten prallem Segel. Das Klinkerboot krängte stark, und sein Bug durchschnitt die Gischt mit solcher Heftigkeit, dass das Salz die Gefährten verkrustete.

Von Ilgard zum Belis-Schlund – jener Meerenge, die zur See von Saere führte – war es ein halber Tag, doch da es eine tückische Strecke war, ankerten sie zu Beginn der Nacht außer Sichtweite von Ilgard, um das Tageslicht abzuwarten.

»Über den Belis-Schlund ist eine Sperrkette gespannt«, erklärte Touchstone, als er das Segel setzte und Sabriel den Anker über den Bug hievte. Bald würde die Sonne hinter ihnen aufgehen, doch sie hatte sich noch nicht aus dem Meer erhoben und war zu dieser frühen Morgenstunde nicht mehr als ein Schatten auf dem Wasser. »Diese Sperrkette wurde angebracht, um Piraten den Zugang zur See von Saere zu verwehren. Die Kette ist gewaltig! Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie sie geschmiedet und über die Meerenge gespannt wurde.«

»Ob sie noch dort ist?«, fragte Sabriel behutsam, denn sie wollte Touchstone nicht aus seiner ungewohnten Gesprächigkeit reißen.

»Ich bin mir ziemlich sicher«, antwortete er. »Wir werden als Erstes die Türme an der gegenüberliegenden Küste sehen. Wendelsteven im Süden und Spierenspitze im Norden.«

»Keine sehr einfallsreichen Bezeichnungen«, bemerkte Sabriel, die ihn eigentlich gar nicht hatte unterbrechen wollen. Es war schön, sich wieder einmal mit jemandem unterhalten zu können. Touchstone hatte während der gesamten Seefahrt kaum ein Wort von sich gegeben, was Sabriel ihm aber nicht verübeln konnte. Schließlich hatte er das Fischerboot täglich achtzehn Stunden segeln müssen, was selbst bei gutem Wetter kaum Zeit für Gespräche ließ.

»Sie sind nach ihrem Zweck benannt«, erwiderte Touchstone. »Was Sinn ergibt.«

»Wer entscheidet, ob Schiffe durch die Absperrung dürfen oder nicht?«, wollte Sabriel wissen. Schon jetzt dachte sie weiter und fragte sich, wie es wohl in Belisaere aussah. Könnte es dort wie in Nestowe sein? Eine verlassene Stadt, von Toten heimgesucht?

»Oh, darüber habe ich mir noch gar keine Gedanken gemacht«, gestand Touchstone. »Zu meiner Zeit gab es einen Königlichen Absperrungsmeister mit einem Trupp Wächter und mehreren kleinen Schutzschiffen. Wenn in der Stadt jedoch Chaos und Gesetzlosigkeit regieren, wie Mogget sagt…«

»… könnte es Leute geben, die für die Toten arbeiten – oder mit ihnen«, fügte Sabriel nachdenklich hinzu. »Also könnte es auf jeden Fall Schwierigkeiten geben, selbst wenn wir die Meerenge bei Tageslicht durchqueren. Ich glaube, ich sollte meinen Waffenrock wenden und meinen Helmschutz verbergen.«

»Was ist mit den Glocken?«, fragte Touchstone und drückte sich an ihr vorbei, um die Großschot enger zu ziehen und die Pinne mit der Rechten ein wenig zu verlagern, damit sie den Wind nutzen konnten. »Ehrlich gesagt sind sie ziemlich auffällig.«

»Ich werde nur wie ein Nekromant aussehen«, erwiderte Sabriel. »Ein salzverkrusteter, ungewaschener Nekromant.«

»Ich weiß nicht recht«, murmelte Touchstone, der nicht erkannte, dass Sabriel es gar nicht ernst meinte. »Ein Nekromant würde gar nicht in die Stadt gelassen werden oder am Leben bleiben, wenn…«

»So war es zu deiner Zeit«, unterbrach Mogget ihn von seinem Lieblingsplatz am Bug. »Jetzt ist es anders. Ich bin sicher, dass Nekromanten und Schlimmeres kein ungewohnter Anblick in Belisaere sind.«

»Ich werde einen Umhang tragen…«, begann Sabriel.

»Wenn du meinst«, sagte Touchstone. Offensichtlich glaubte er der Katze nicht. Belisaere war die Königliche Kapitale, eine riesige Stadt mit wenigstens fünfzigtausend Einwohnern. Er konnte sich nicht vorstellen, dass sie gefallen und verfallen war und sich in der Hand von Toten befand. Trotz seiner heimlichen Ängste und seines geheimen Wissens war er überzeugt, dass das Belisaere, dem sie sich näherten, kaum anders war als in den zweihundert Jahre alten Bildern in seinem Gedächtnis.

Doch Touchstone musste sich eines Besseren belehren lassen, als die Türme vom Belis-Schlund an der blauen Linie des Horizonts auf den gegenüberliegenden Seiten der Meerenge auftauchten. Zuerst waren sie nur dunkle Flecken, die jedoch rasch wuchsen, je näher Wind und Wellen das Boot ans Ufer trugen. Durch das Fernrohr konnte Sabriel erkennen, dass sie aus einem rosafarbenen Stein erbaut waren und früher einmal wunderschön ausgesehen haben mussten. Jetzt aber waren sie zu einem großen Teil von Feuer geschwärzt und ließen nicht mehr viel von ihrer einstigen majestätischen Schönheit ahnen. Wendelsteven hatte die oberen drei von sieben Stockwerken verloren; Spierenspitze stand noch in seiner vollen Höhe, doch die Sonne schien durch klaffende Löcher und zeigte das ausgebrannte Innere. Von den Wachen und den Zollbeamten, selbst von den Maultieren, die früher das Hebewerk betrieben hatten, war nichts zu sehen. Es schien dort überhaupt kein Leben mehr zu geben.

Die mächtige Sperrkette erstreckte sich noch immer über die Meerenge. Gewaltige grünliche Eisenglieder, jedes so breit und lang wie das Fischerboot, hoben sich, dicht mit Entenmuscheln bewachsen, bis zu den beiden Türmen aus dem Wasser. Hin und wieder, wenn eine Woge das Wasser senkte, war die Kette mitten in der Meerenge zu sehen. Dann glänzte ein Teil davon schleimig und grün im Wellental, wie ein lauerndes Ungeheuer aus der Tiefe.

»Wir müssen uns dicht an Wendelsteven halten, den Mast kippen und unter der Kette durchrudern, dort, wo sie aus dem Wasser kommt«, erklärte Touchstone, nachdem er die Kette ein paar Minuten durchs Fernrohr betrachtet hatte, um festzustellen, ob sie an irgendeiner Stelle tief genug gesunken war, dass man sie überqueren konnte. Doch selbst mit ihrem fast kiellosen Boot wäre es zu riskant gewesen, und sie durften nicht warten, bis am Spätnachmittag die Flut einsetzte. Irgendwann einmal, vielleicht als die Türme verlassen wurden, war die Kette so straff wie nur möglich gespannt worden. Die Meister, die sie entworfen hatten, konnten stolz auf ihr Werk sein, denn die Kette spannte sich offenbar noch immer so straff wie damals.

»Mogget, geh an den Bug und achte auf alles, was im Wasser ist. Sabriel – könntet Ihr die Küste und die Türme im Auge behalten, damit wir nicht überrascht werden?«

Sabriel nickte. Sie war erfreut, dass Touchstones Aufgabe als Kapitän ihres kleinen Bootes viel dazu beigetragen hatte, ihm die unterwürfige Haltung zu nehmen. Mogget sprang widerspruchslos auf den Bug, trotz des gischtenden Wassers, das hin und wieder über seinen Kopf sprühte, wenn sie sich schräg durch eine Woge bewegten, auf das Dreieck zwischen Küste, See und Kette zu.

Sie näherten sich der Kette, so weit sie nur konnten, bevor sie den Mast kippten. Die Dünung hatte nachgelassen, denn der Belis-Schlund war durch die beiden Landstreifen gut geschützt, doch die Gezeiten hatten gewechselt, und ein Tidenhub begann vom Ozean zur See von Saere zu fließen. So wurden sie sogar ohne Mast und Segel mit relativ hoher Geschwindigkeit zur Kette getragen. Touchstone ruderte mit aller Kraft, um die Richtung beizubehalten. Als dies schon nach Sekunden unmöglich wurde, griff Sabriel nach einem der Ruder, und sie paddelten gemeinsam, während Mogget die Richtung angab.

Alle paar Sekunden, am Ende eines jeden Schlages, wenn ihr Rücken fast in gleicher Höhe mit der Ducht war, warf Sabriel einen raschen Blick über die Schulter. Sie näherten sich der Enge zwischen der hohen, zerfallenden Mauer von Wendelsteven und der gewaltigen Kette, die sich unter der Gischt aus dem Seegang hob. Sie konnte das melancholische Ächzen der Kettenglieder vernehmen, das sich anhörte, als würde ein Chor von Walrossen ein Klagelied anstimmen. Selbst die gigantische Kette bewegte sich nach der Laune des Meeres.

»Ein wenig nach Backbord!«, jaulte Mogget. Touchstone zog sein Ruder etwas zurück, als die Katze auch schon fauchte: »Ruder einziehen und ducken!«

Die Ruder krachten ins Boot. Sabriel und Touchstone legten sich auf den Rücken, Mogget zwischen sich. Das Boot schaukelte und schoss vorwärts. Die Kette knarrte erschreckend dicht über ihnen. Sabriel sah gerade noch den klaren, blauen Himmel über sich – und dann nichts als grünes, algenbedecktes Eisen. Als die Dünung das Boot hob, hätte sie die gewaltige Kette vom Belis-Schlund mühelos berühren können.

Dann waren sie darunter hindurch, und Touchstone schob sein Ruder bereits wieder ins Wasser, während Mogget zum Bug zurückkehrte. Sabriel wäre am liebsten liegen geblieben, um zum Himmel zu blicken, doch die riesige Mauer von Wendelsteven befand sich nur noch einen Ruderschlag entfernt. Sie setzte sich auf und besann sich seufzend ihrer Pflichten.

In der See von Saere wechselte das Wasser die Farbe. Sabriel tauchte die Hand hinein und bewunderte das klare Türkis. Trotz der Farbe war es unglaublich transparent. Es war sehr tief hier, doch sie konnte mindestens drei bis vier Faden hinunterblicken und sah, wie kleinere Fische sich im Kielwasser des Bootes tummelten.

Einen Augenblick lang fühlte sie sich zum ersten Mal seit Tagen entspannt und sorgenfrei. Die Widrigkeiten, die hinter ihr lagen, und die Schwierigkeiten, die ihrer noch harrten, gingen in der besänftigenden Betrachtung des klaren, blaugrünen Wassers unter. Hier gab es keine Toten, keine Erinnerung an die vielen Türen zum Tod. Sogar Chartermagie verlor sich in diesen Tiefen. Ein paar Minuten lang vergaß sie sogar Touchstone und Mogget, ja, selbst ihren Vater. Es gab für sie nur noch die Farbe der See und die Kühle des Wassers.

»Bald können wir die Stadt sehen«, riss Touchstone sie in die Gegenwart zurück. »Falls die Türme noch stehen.«

Sabriel nickte nachdenklich und nahm widerstrebend die Hand aus dem Wasser, als müsse sie sich von einem lieben Freund trennen.

»Es muss schwer für dich sein«, sagte sie fast wie zu sich selbst und erwartete gar keine Antwort von ihm. »Zweihundert Jahre sind vergangen, und das Königreich ist langsam zerfallen, während du geschlafen hast.«

»Ich habe es nicht wirklich geglaubt, bis ich Nestowe und die Türme vom Belis-Schlund gesehen habe«, erwiderte Touchstone. »Jetzt habe ich Angst um die große Stadt, von der ich nie geglaubt hätte, dass sie sich je verändern könnte.«

»Keine Fantasie«, rügte Mogget ihn streng. »Keine Voraussicht. Eine Charakterschwäche. Eine fatale Charakterschwäche!«

»Mogget!«, sagte Sabriel verärgert, weil die Katze wieder ein mögliches Gespräch im Keim erstickt hatte. »Warum bist du so grob zu Touchstone?«

Mogget zischte und das Fell auf seinem Rücken stellte sich auf.

»Ich bin ehrlich, nicht grob!«, fauchte er und wandte ihnen verächtlich den Rücken zu. »Und er verdient es!«

»Ich habe genug von diesen Anspielungen!«, sagte Sabriel heftig. »Touchstone, was weiß Mogget, das ich nicht weiß?«

Touchstone schwieg. Die Knöchel seiner Finger, die um die Ruderpinne lagen, hoben sich weiß ab. Er starrte zum fernen Horizont, als könnte er bereits die Türme von Belisaere sehen.

»Du wirst es mir irgendwann doch sagen müssen«, belehrte Sabriel ihn im Tonfall der Direktorin des Wyverley College. »So schlimm kann es doch nicht sein, oder?«

Touchstone benetzte die Lippen, zögerte, und sagte schließlich: »Es war Dummheit, keine böse Absicht, Mylady. Vor zweihundert Jahren, als die letzte Königin regierte… Ich glaube… nein, ich weiß, dass ich zum Teil verantwortlich bin für den Untergang des Königreichs, für das Ende der Königlichen Linie.«

»Was!«, rief Sabriel. »Wie ist das möglich?«

»Ich bin…«, fuhr Touchstone düster fort, und seine Hände zitterten so sehr, dass die Pinne ein verrücktes Zickzack-Kielwasser verursachte. »Es war ein… das heißt…«

Er hielt inne, holte tief Luft und setzte sich aufrechter; dann fuhr er fort, als würde er einem militärischen Vorgesetzten Bericht erstatten.

»Ich weiß nicht, wie viel ich Euch erzählen kann, denn es hat mit den Großen Chartern zu tun. Wo soll ich anfangen? Ich würde sagen, mit der Königin. Sie hatte vier Kinder. Ihr ältester Sohn, Rogir, war in meiner Kindheit einer meiner Spielgefährten. Er war stets der Anführer bei allen unseren Spielen. Er hatte die Ideen, wir führten sie aus. Später, als wir heranwuchsen, wurden seine Ideen… nun, seltsamer. Wir lebten uns auseinander. Ich ging zur Garde, und Rogir verfolgte seine eigenen Interessen. Jetzt weiß ich, dass zu diesen Interessen Freie Magie und Nekromantie gezählt haben müssen – damals ahnte ich es nicht, obwohl er stets geheimnisvoll tat und oft unterwegs war, so dass ich Verdacht hätte schöpfen müssen.

Ein paar Monate bevor es dann geschah… Nun, Rogir war mehrere Jahre fort gewesen und kam kurz vor dem Mittwinterfest zurück. Ich freute mich, ihn wieder zu sehen, denn er schien fast wieder so zu sein, wie er als Kind gewesen war. Er hatte das Interesse an jenen eigentümlichen Dingen verloren, die ihn früher angezogen hatten. Wir verbrachten erneut viel Zeit miteinander, ritten auf Falkenjagd, tranken, tanzten.

Dann, an einem eisigen Spätnachmittag kurz vor Sonnenuntergang, hatte ich Dienst als Leibwache der Königin und ihrer Hofdamen. Sie spielten Cranaque. Rogir kam zu ihr und bat sie, ihn zu der Stelle zu begleiten, wo die Großen Steine sind – he, ich kann es sagen!«

»Ja«, brummte Mogget. Er sah müde aus wie eine streunende Katze, die einen Tritt zu viel abbekommen hatte. »Die See wäscht eine Zeit lang alles rein. Wir können von den Großen Chartern reden, zumindest für kurze Zeit. Ich es hatte ganz vergessen.«

»Rede weiter«, bat Sabriel aufgeregt. »Nutzen wir die Gelegenheit, solange wir können. Die Großen Steine dürften die Steine und der Mörtel aus dem Reim sein – die dritte und fünfte Große Charter, nicht wahr?«

»Ja«, antwortete Touchstone geistesabwesend, als rezitiere er etwas. »Die Mauer. Die Leute, oder was immer sie waren, vereinigten drei der von ihnen geschaffenen Großen Chartern mit der Königlichen Dynastie und zwei mit zuvor toter Materie, der Mauer und den Großen Steinen.

Die Großen Steine… Rogir kam und sagte, dass dort etwas nicht stimme und dass die Königin sich darum kümmern müsse. Er war ihr Sohn, aber sie hielt nicht viel von seiner Weisheit und glaubte ihm nicht, als er behauptete, dass es mit den Steinen Schwierigkeiten gäbe. Sie war eine Chartermagierin und spürte nichts Widriges. Außerdem gewann sie gerade beim Cranaque, deshalb sagte sie, er solle bis zum Morgen warten. Also bat Rogir mich, für ihn zu sprechen. Ich tat es. Ich glaubte und vertraute ihm, und meine Überzeugung beeinflusste die Königin. Schließlich erklärte sie sich einverstanden. Inzwischen war die Sonne untergegangen. Mit Rogir, mir, drei Gardisten und zwei Hofdamen stieg sie hinunter in das Reservoir, wo die Großen Steine sind.«

Als Touchstone weiterredete, wurde seine Stimme zu einem heiseren Wispern.

»Schreckliches Unrecht geschah dort unten, doch kam es von Rogir selbst, nicht von seiner angeblichen Entdeckung. Von den sechs Großen Steinen waren zwei soeben zerstört worden, gebrochen mit dem Blut seiner eigenen Schwestern, geopfert durch seine Knechte Freier Magie. Ich erlebte ihre letzten Sekunden mit, sah die schwache Hoffnung in ihren brechenden Augen, als das Prunkschiff der Königin sich über das Wasser näherte. Ich spürte den Schock, als die Steine barsten, und ich erinnere mich, wie Rogir hinter die Königin trat und ihr mit einem Dolch mit Sägezähnen die Kehle aufschlitzte. Er hatte einen Kelch, einen goldenen Kelch, das Eigentum der Königin, und damit fing er ihr Blut auf. Ich war zu langsam, viel zu langsam…«

»Dann stimmt die Geschichte gar nicht, die du mir in Heiligenhall erzählt hast«, flüsterte Sabriel, als Touchstones Stimme brach und ihm Tränen übers Gesicht liefen. »Die Königin hat nicht überlebt…«

»Nein«, murmelte Touchstone. »Aber ich habe nicht mit Absicht gelogen. In meinem Kopf war alles durcheinander.«

»Was ist dann passiert?«

»Die drei anderen Gardisten waren Rogirs Männer«, fuhr Touchstone fort, als er unter Tränen und kaum verständlich weitererzählte. »Sie griffen mich an, aber Vlare, eine der Hofdamen, warf sich auf sie. Ich wurde zum Berserker und tötete die drei Gardisten. Rogir war vom Schiff gesprungen und watete mit dem Kelch in der Hand zu den Steinen. Seine vier vermummten Zauberer standen wartend um den dritten Stein, der als Nächstes gespalten werden sollte. Ich konnte mich nicht rechtzeitig auf Rogir stürzen, das war mir klar, darum warf ich mein Schwert. Es flog zielsicher und traf ihn unmittelbar über dem Herzen. Er schrie, und das Echo hallte überall. Er drehte sich zu mir um und schritt, durchbohrt von meinem Schwert, auf mich zu. Dabei hielt er den mit Blut gefüllten Kelch, als wollte er ihn mir zum Trinken anbieten.

›Du magst meinen Körper zerfleischen‹, sagte er im Gehen, ›ihn zerreißen wie eine schlecht geschneiderte Robe. Aber ich kann nicht sterben.‹

Er trat bis auf Armeslänge vor mich hin, und ich blickte in sein Gesicht und sah nur das Böse, das so dicht hinter diesen vertrauten Zügen lag… dann kam ein blendend weißes Licht, und Glocken klangen… Glocken wie Eure, Sabriel… und Stimmen ertönten, raue Stimmen… Rogir fuhr zurück, der Kelch entglitt ihm, und Blut schwamm auf dem Wasser wie Öl. Ich drehte mich um, sah Gardisten auf der Treppe; eine in weißem Feuer brennende, sich drehende Säule; einen Mann mit Schwert und Glocken, dann fiel ich in Ohnmacht oder wurde bewusstlos geschlagen. Als ich wieder zu mir kam, war ich in Heiligenhall und sah Euer Gesicht. Ich weiß nicht, wie ich dorthin gekommen bin, wer mich dorthin brachte… Ich kann mich nur noch an Bruchstücke und Fetzen erinnern.«

»Du hättest es mir sagen sollen.« Sabriel versuchte so viel Mitleid in ihre Stimme zu legen, wie sie konnte. »Aber vielleicht musste es warten, bis die See den Bann brach. Sag mir – war der Mann mit dem Schwert und den Glocken Abhorsen?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Touchstone. »Wahrscheinlich.«

»Ziemlich sicher, würde ich meinen«, fügte Sabriel hinzu. Sie blickte Mogget an und dachte an die Säule sich drehenden Feuers. »Du warst ebenfalls dort, Mogget, nicht wahr? Ungebunden, in deiner anderen Gestalt.«

»Ja, ich war dort«, erwiderte die Katze, »mit dem Abhorsen jener Zeit. Er war ein sehr starker Chartermagier und ein Meister der Glocken, nur ein wenig zu gutherzig, um es mit Verrat aufzunehmen. Ich hatte arge Schwierigkeiten, ihn nach Belisaere zu bringen. Deshalb kamen wir nicht rechtzeitig genug, die Königin oder ihre Töchter zu retten.«

»Was ist passiert?«, flüsterte Touchstone.

»Rogir war bereits einer der Toten, als er nach Belisaere zurückkehrte«, antwortete Mogget müde, als erzähle er einer Mannschaft hartgesottener Matrosen Seemannsgarn. »Doch das hätte nur Abhorsen erkannt, und der war nicht dort. Rogirs leiblicher Körper war irgendwo versteckt… ist noch irgendwo versteckt… in einer Gestalt Freier Magie, um seine Gegner zu täuschen.

Irgendwann auf dem Pfad seines Studiums hatte er das wirkliche Leben gegen Macht getauscht, und wie alle Toten musste er laufend Leben nehmen, um nicht im Tod unterzugehen. Doch die Charter im Königreich erschwerte das für ihn. Darum beschloss er, sie zu brechen. Er hätte sich damit begnügen können, ein paar der geringeren Chartersteine irgendwo weit entfernt zu zerschmettern, doch dann hätte er nur ein kleines Gebiet gehabt, um sein Unwesen zu treiben, und der Abhorsen hätte ihn bald zur Strecke gebracht. Darum beschloss er, die Großen Steine zu spalten, und dazu brauchte er königliches Blut – das seiner eigenen Familie. Oder Abhorsens Blut. Oder das der Clayr natürlich, aber das wäre noch viel schwerer zu bekommen gewesen.

Da er der Sohn der Königin war, schlau und sehr mächtig, hätte er seine Ziele beinahe erreicht. Zwei der sechs Großen Steine wurden gebrochen, die Königin und ihre Töchter getötet. Abhorsen griff ein wenig zu spät ein. Gewiss, es gelang ihm, ihn tiefer in den Tod zu treiben – aber da sein leiblicher Körper nie gefunden wurde, existiert Rogir immer noch. Selbst vom Tod aus hat er für die Auflösung des Königreichs gesorgt… ein Königreich ohne königliche Familie… und eine der Großen Chartern war verkrüppelt, alle anderen geschwächt. Er wurde nicht wirklich besiegt in jener Nacht im Reservoir, nur aufgehalten, und seit zweihundert Jahren hat er versucht zurückzukehren, wieder ins Leben zu treten…«

»Es ist ihm gelungen, nicht wahr?«, unterbrach Sabriel ihn. »Er ist Kerrigor, den die Abhorsen seit Generationen im Tod festzuhalten versuchen! Er ist derjenige, der zurückkam, der Größere Tote, der die Patrouille in der Nähe des Spaltkamms ermordete, und er ist der Herr über den Mordicanten, habe ich Recht?«

»Das weiß ich nicht«, antwortete Mogget. »Dein Vater dachte es jedenfalls.«

»Er ist es.« Touchstone nickte. »Kerrigor war Rogirs Spitzname in unserer Kindheit. Ich hatte ihn mir ausgedacht, nachdem wir den Schlammkampf hatten. Sein voller, zeremonieller Name war Rogirek.«

»Er – oder seine Knechte – müssen meinen Vater nach Belisaere gelockt haben, kurz bevor er aus dem Tod auftauchte«, dachte Sabriel laut. »Ich frage mich, warum er so nahe der Mauer ins Leben trat.«

»Sein leiblicher Körper ist wahrscheinlich unweit der Mauer verborgen. Und er ist gezwungen, diesem Körper nahe zu sein«, erklärte Mogget. »Er muss den Meisterzauber erneuern, der ihn davor bewahrt, je das Letzte Tor zu durchschreiten.«

»Ja.« Sabriel nickte. Sie erinnerte sich an diesen Teil im Buch der Toten. Entschlossen unterdrückte sie das Frösteln, das unweigerlich dazu führen würde, dass sie zu schluchzen begann. Doch innerlich war ihr nach Schreien, nach Weinen zu Mute. Am liebsten wäre sie nach Ancelstierre zurückgeflohen, um die Mauer zu überqueren und die Toten und alle Magie hinter sich zu lassen. Doch mannhaft verdrängte sie auch diese Gefühle und sagte stattdessen: »Ein Abhorsen hat ihn einst bezwungen. Ich kann das auch. Zuerst aber müssen wir den Körper meines Vaters finden.«

Vom Wind im Segel und vom leisen Summen der Takelung abgesehen, war es einen Augenblick still. Touchstone fuhr sich mit der Hand über die Augen und blickte Mogget an.

»Eines möchte ich fragen. Wer hat meinen Geist in den Tod gebracht und meinen Körper zur Galionsfigur gemacht?«

»Ich wusste nie, was dir zugestoßen ist«, erwiderte Mogget. Seine grünen Augen begegneten Touchstones Blick, aber es war nicht die Katze, die blinzelte. »Es muss wohl Abhorsen gewesen sein. Du warst wahnsinnig, als wir dich aus dem Reservoir brachten. Beim Zerbrechen der Großen Steine hast du wahrscheinlich den Verstand verloren. Keine Erinnerung, nichts. Offenbar sind zweihundert Jahre nicht zu lang für eine Erholungspause. Er muss etwas in dir gesehen haben – oder die Clayr sahen etwas im Eis… Ah, das war schwer auszusprechen. Wir dürften uns der Stadt nähern, und der Einfluss der See verringert sich. Der Bann kehrt zurück…«

»Nein, Mogget!«, rief Sabriel. »Ich möchte es wissen! Ich muss wissen, wer du bist. Was ist deine Verbindung zu den Großen…«

Die Worte blieben ihr im Halse stecken; sie brachte nur noch ein Gurgeln hervor.

»Zu spät«, maunzte Mogget und begann sich zu putzen. Seine rosa Zunge schoss aus dem Mäulchen und brachte Farbe ins weiße Fell.

Sabriel seufzte und blickte über die türkisfarbene See, dann hinauf zur Sonne, eine gelbe Scheibe auf einem von weißen Schwaden überzogenen blauen Feld. Eine leichte Brise füllte das Segel über ihr und zauste ihr Haar. Möwen flogen vor ihnen und schlossen sich einer kreischenden Schar von Artgenossen an, die ihren Hunger mit Fischen aus einem riesigen Schwarm stillten.

Alles war lebendig, farbenfroh und voller Freude am Leben. Sogar der Salzgeruch auf ihrer Haut, der Fischgestank und ihr eigener, ungewaschener Leib waren Beweise eines lohnenswerten Daseins. So fern von Touchstones grimmiger Vergangenheit, der Bedrohung durch Rogir/Kerrigor und dem eisigen Grau des Todes.

»Wir werden sehr vorsichtig sein müssen«, sagte Sabriel schließlich, »und hoffen, dass… was hast du zu dem Ältesten von Nestowe gesagt, Touchstone?«

Er wusste sofort, was sie meinte.

»Dass die Charter uns alle beschützen möge.«

19

Sabriel hatte erwartet, Belisaere als Ruinenstadt vorzufinden, ganz ohne Leben, doch dem war nicht so. Als die Türme und die wahrhaft beeindruckende Mauer um die Halbinsel in Sicht kam, auf der die Stadt sich erhob, sahen sie Fischerboote von der Größe ihres eigenen. Fischer, die ihnen im Vorüberrudern freundlich zuwinkten und zuriefen, hatten ihre Netze ausgeworfen. Nur die Worte zur Begrüßung verrieten ihnen, wie die Dinge in Belisaere standen, denn »Gute Sonne und schnelles Wasser« war nicht der typische Gruß zu Touchstones Zeit gewesen.

Der Haupthafen der Stadt wurde vom Westen erreicht. Eine breite, mit Bojen markierte Fahrrinne führte zwischen zwei mächtigen Vorwerken zu einem riesigen Wasserbecken, bestimmt so groß wie zwanzig oder dreißig Sportplätze. Kaianlagen schlossen drei Seiten des Beckens ein, doch die meisten waren verlassen. Im Norden und Süden verrotteten Lagerhäuser hinter den leeren Anlegestegen. Die verfallenden Wände und löchrigen Dächer deuteten darauf hin, dass sie schon lange nicht mehr benutzt wurden.

Nur in den östlichen Docks herrschte Betrieb. Zwar gab es keine der mächtigen Kauffahrer vergangener Zeiten mehr, doch viele kleine Küstenschiffe wurden dort gelöscht oder beladen. Kräne hoben und senkten Lasten; Schauerleute schleppten Säcke über die Laufplanken; Kinder tauchten und schwammen zwischen den Schiffen. Hinter den Piers standen keine Lagerschuppen, sondern Hunderte nicht überdachter Kaufbuden, nicht viel mehr als eine bunt dekorierte Rahmenkonstruktion mit Tischen für die Waren und Hocker für den Verkäufer und bevorzugte Kunden. An Kunden schien es keinen Mangel zu geben, wie Sabriel feststellte, während Touchstone zu einem freien Anlegeplatz steuerte. Leute drängten sich überall und eilten geschäftig dahin, als wäre ihre Zeit knapp bemessen.

Touchstone lockerte die Großschot und brachte das Boot in den Wind, so dass sie den Pier in einem schiefen Winkel ansegeln konnten. Sabriel warf ein Tau empor, doch ehe sie hinaufspringen und es am Poller sichern konnte, nahm ein Straßenjunge ihr die Arbeit ab.

»Penny für den Knoten«, rief er mit so schriller Stimme, dass er über den Lärm hinweg zu hören war. »Penny für den Knoten, Lady?«

Sabriel lächelte und warf dem Jungen einen Silberpenny zu. Er fing ihn geschickt, grinste und verschwand in der Menschenmenge. Sabriels Lächeln schwand. Sie spürte sehr viele Tote hier – oder vielmehr nicht genau hier, sondern weiter oben in der Stadt. Belisaere war auf vier niedrigen Hügeln erbaut, die ein zentrales, zum Hafen und Meer offenes Tal umgaben. Soweit ihre Sinne es ihr sagen konnten, war nur das Tal frei von Toten – weshalb, wusste sie nicht. Die Hügel jedoch, die wenigstens zwei Drittel des Stadtgebiets ausmachten, wurden von ihnen heimgesucht.

Doch dieser Stadtteil hier strotzte vor Leben. Sabriel hatte vergessen, wie schmerzhaft laut es in einer Stadt zugehen konnte. Selbst in Ancelstierre hatte sie selten eine größere Stadt besucht als Bain mit seinen nur etwa zehntausend Bewohnern.

Nach ancelstierrischen Maßstäben war Belisaere nicht einmal eine große Stadt; sie hatte auch nicht die lauten Omnibusse und Privatwagen, die seit etwa zehn Jahren zu dem Krach in Ancelstierre beitrugen, doch das machte Belisaere mit seinen Menschenmassen wett. Die Leute eilten dahin, stritten sich, schrien, verkauften, kauften, sangen…

»War es früher schon so?«, brüllte sie Touchstone zu, während sie auf den Pier kletterten und sich vergewisserten, dass sie ihre gesamte Habe bei sich hatten.

»Eigentlich nicht«, erwiderte Touchstone. »Das Hafenbecken war üblicherweise voll von größeren Schiffen und es gab Lagerhäuser hier, keinen Markt. Es war auch ruhiger und die Leute bewegten sich bedächtiger.«

Sie standen am Rand des Piers, beobachteten den Strom von Menschen und Waren, hörten den Tumult und wurden der vielen neuen Gerüche der Stadt gewahr, die stärker waren als die frische Meeresbrise. Es roch nach garenden Speisen, Holzrauch, Räucherwerk und Öl; hin und wieder nahm auch der Gestank aus der Kanalisation zu.

»Es war damals auch viel sauberer«, fügte Touchstone hinzu. »Ich glaube, wir sollten uns ein Gasthaus oder eine Herberge suchen – irgendetwas, wo wir übernachten können.«

»Ja«, erwiderte Sabriel. Sie scheute davor zurück, in die Menschenflut zu tauchen. Es waren keine Toten darunter, soweit sie es spüren konnte, aber die Leute hatten offenbar Verbindung zu ihnen, oder sie hatten irgendwelche Abmachungen mit ihnen getroffen – und dieser Gestank war für Sabriel noch viel penetranter als der aus der Kanalisation.

Während sie naserümpfend die Menge musterte, packte Touchstone einen vorübereilenden Jungen an der Schulter. Sie redeten kurz miteinander, ein Silberpenny wechselte den Besitzer, dann tauchte der Junge in der Menge unter und Touchstone folgte ihm. Als er kurz zurückblickte und sah, dass Sabriel geistesabwesend vor sich hin starrte, nahm er sie bei der Hand und zog sie mit sich, ebenso Mogget, der sich wieder wie ein Pelzkragen um Sabriels Hals gelegt hatte.

Es war das erste Mal, dass Sabriel so nahen körperlichen Kontakt mit Touchstone hatte, und sie staunte, welchen Schock es ihr verursachte. Gewiss, sie war mit den Gedanken anderswo gewesen, und sein Griff war unerwartet gekommen, doch seine Hand fühlte sich größer an, als sie vermutet hatte, und war auf interessante Weise schwielig. Rasch entzog sie ihm die Hand und konzentrierte sich darauf, ihm und dem Jungen durch die Menge zu folgen.

Sie eilten über den Markt, entlang einer Gasse mit kleinen Ständen, wo hauptsächlich Fisch und Geflügel feilgeboten wurden. An diesem Ende des Hafens standen zahllose Kisten mit frisch gefangenen, zappelnden Fischen mit klaren Augen. Die Händler riefen ihre Preise aus oder machten auf besonders gute Angebote aufmerksam, und Käufer nannten den Preis, den sie zu zahlen bereit waren, oder versuchten zu feilschen. Leere Körbe, Beutel und Schachteln wurden herumgereicht, damit sie mit Fischen, Hummern, Kalmaren, Krebsen oder Muscheln gefüllt wurden. Münzen wechselten von Hand zu Hand; manchmal wurde auch der Inhalt ganzer Geldtaschen in die Gürtelbeutel der Verkäufer geleert.

Am anderen Ende des Marktes war es etwas ruhiger. Hier befanden sich Unmengen von Käfigen mit Geflügel, doch die Geschäfte waren schleppend, offenbar weil viele Hühner alt waren und grindig aussahen. Sabriel beobachtete, wie ein Mann mit einem Messer geschickt Hühner köpfte, die dann noch ein paar Sekunden lang wirr am Boden der Käfige umherrannten, und bemühte sich, ihre Todeserfahrung zu verdrängen.

Hinter dem Markt erstreckte sich ein leeres Grundstück. Es war anscheinend zuerst mit Feuer, dann mit Hacke und Schaufel brachgelegt worden. Sabriel fragte sich, warum, bis sie den Aquädukt sah, der weiter hinten parallel zu diesem Streifen Brachland verlief. Die im Tal lebenden Städter hatten demnach keine Abmachung mit den Toten. Dieser Teil der Stadt war von Aquädukten umgeben, und die Toten konnten sich ebenso wenig unter fließendem Wasser bewegen wie darüber.

Das Brachland hatte man vorsichtshalber angelegt, um die Aquädukte besser bewachen zu können – und tatsächlich sah sie weit oben eine mit Pfeil und Bogen bewaffnete Patrouille. Der Junge brachte sie zu einem Torbogen, der durch zwei der vier Aquädukt-Reihen führte. Auch hier hielten Schützen Wache. Kleinere Torbogen erstreckten sich an jeder Seite als Stützen des Aquädukt-Hauptkanals. Sie waren mit Dornbüschen überwuchert, um das unerlaubte Betreten durch Lebende zu verhindern, während das schnell fließende Wasser die Toten zurückhielt.

Sabriel zog ihren Umhang straffer, als sie durch den Torbogen gingen, doch die Wachen zollten ihnen nicht mehr Aufmerksamkeit, als nötig war, um Touchstone einen Silberpenny abzuverlangen. Die Männer schienen niederrangige Soldaten zu sein, wahrscheinlich Konstabler und einfache Wächter. Keiner trug das Charterzeichen oder verfügte auch nur über eine Spur Freie Magie.

Jenseits des Aquädukts schlängelten sich Straßen wirr von einem holprig gepflasterten Platz in sämtliche Richtungen. Auf dem Platz stand ein eigenartiger Springbrunnen: Das Wasser sprudelte und schoss aus den Ohren einer Statue, die einen beeindruckenden gekrönten Mann darstellte.

»König Anstyr der Dritte.« Touchstone deutete auf den Springbrunnen. »Er hatte einen eigenartigen Humor. Ich bin froh, dass die Statue noch steht.«

»Wohin gehen wir?«, wollte Sabriel wissen. Jetzt, da sie sich sicher war, dass die Bürger der Stadt nicht mit den Toten zusammenarbeiteten, fühlte sie sich besser.

»Der Junge sagt, dass er ein gutes Gasthaus kennt.« Touchstone deutete auf den zerlumpten Straßenjungen, der sie angrinste, jedoch außer Reichweite einer Maulschelle blieb, mit der er offenbar grundsätzlich immer rechnete.

»Zu den drei Zitronen«, warf der Junge ein. »Das beste Gasthaus in der Stadt, Lord und Lady.«

Er hatte kaum geendet, als irgendwo aus dem Hafengebiet eine disharmonisch klingende Glocke zu vernehmen war. Sie läutete dreimal so schmerzhaft laut, dass die Tauben auf dem Platz die Flucht ergriffen.

»Was ist das?«, fragte Sabriel. Der Junge starrte sie offenen Mundes an. »Weshalb läutet diese Glocke?«

»Sonnenuntergang«, erklärte der Junge, nachdem er endlich begriffen hatte, was sie meinte. Sein Tonfall ließ erkennen, dass er nicht verstand, wieso sie überhaupt fragte. »Etwas früh, vermute ich. Vielleicht ziehen Wolken auf.«

»Verlässt jeder die Straße, wenn zum Sonnenuntergang geläutet wird?«, fragte Sabriel.

»Natürlich«, schnaubte der Junge. »Sonst erwischen einen ja die Gespenster oder Geister.«

»Ich verstehe«, murmelte Sabriel. »Führ uns weiter!«

Erstaunlicherweise machte das Gasthaus Zu den drei Zitronen einen sehr guten Eindruck. Es war ein weiß getünchtes vierstöckiges Haus, dessen Fassade zu einem kleineren Platz wies, etwa zweihundert Schritt von König Anstyrs Springbrunnen-Monument entfernt. In der Mitte des Platzes wuchsen drei gewaltige Zitronenbäume, seltsamerweise mit dichten, aromatischen Blättern und trotz der Jahreszeit reich mit Früchten behangen. Chartermagie, dachte Sabriel, und tatsächlich war ein Charterstein zwischen den Bäumen verborgen. Uralte Fruchtbarkeits- und Wärmezauber hingen in der Luft. Dankbar sog sie die nach Zitronen duftende Luft ein und freute sich, dass ihr Zimmer ein Fenster zum Platz hatte.

Hinter ihr füllte eine Magd eine Zinkwanne mit heißem Wasser. Mehrere Eimer voll hatte sie bereits hineingeschüttet; jetzt kam der letzte an die Reihe. Sabriel schloss das Fenster und trat erwartungsvoll zu dem noch dampfenden Wasser.

»Habt Ihr sonst noch einen Wunsch, Miss?«, erkundigte die Magd sich mit einem Knicks.

»Nein, danke«, erwiderte Sabriel. Nachdem die Magd das Zimmer verlassen hatte, schob sie den Riegel an der Tür vor, ehe sie den Umhang abnahm und aus den stinkenden, schweiß- und salzverkrusteten Rüstungsteilen und der Unterkleidung schlüpfte. Nackt lehnte sie ihr Schwert in Reichweite an die Wanne, ließ sich dankbar ins Wasser sinken und griff nach der Zitronenseife, um sich Schmutz und Schweiß abzuwaschen.

Durch die Wand hörte sie eine Männerstimme – Touchstone. Dann gurgelte Wasser, und die Magd kicherte. Sabriel, die sich gerade eingeseift hatte, hielt inne und lauschte auf die Geräusche im Nebenzimmer. Worte waren kaum zu vernehmen, wohl aber neuerliches Kichern und eine tiefe Männerstimme, dann ein lautes Platschen und Geräusche, als säßen nun zwei Personen statt einer in der Wanne.

Eine Zeit lang herrschte Stille; dann waren wieder Platschen, Keuchen und Kichern zu vernehmen… war das Touchstone, der da lachte? Schließlich erklang eine Reihe kurzer, stöhnender Laute – die einer erregten Frau. Sabriel errötete und knirschte zugleich mit den Zähnen. Schließlich tauchte sie hastig den Kopf unter Wasser, damit sie nichts mehr hören musste. Im Wasser war alles still, abgesehen vom dumpfen Pochen ihres Herzens, das in ihren Ohren widerhallte.

Was machte es schon aus? Touchstone war ihr Weggefährte, mehr nicht. Körperliche Liebe war das Letzte, das sie beschäftigte. Nur eine weitere Komplikation – Empfängnisverhütung – Emotionen. Es gab auch so schon genügend Probleme. Überleg lieber deine nächsten Schritte, denk voraus, ermahnte sie sich. Ihre… Verwirrung lag nur daran, dass Touchstone der erste junge Mann war, den sie seit Verlassen der Schule kennen gelernt hatte. Letztendlich ging es sie auch gar nichts an, was er trieb. Sie kannte nicht einmal seinen wahren Namen.

Ein dumpfes Klopfen an der Seite der Wanne ließ sie den Kopf aus dem Wasser heben – und gerade in diesem Moment war ein sehr befriedigtes Stöhnen, eindeutig von einem Mann ausgestoßen, aus dem benachbarten Zimmer zu vernehmen. Sabriel wollte den Kopf bereits wieder untertauchen, als Moggets rosa Näschen über dem Rand erschien. Also setzte sie sich auf. Wasser strömte ihr Gesicht hinab und verbarg die Tränen, von denen sie nichts wissen wollte. Verärgert schlug sie die Arme vor die Brust und fragte: »Was willst du?«

»Ich dachte bloß, es würde dich interessieren, dass Touchstones Gemach da drüben ist.« Mogget deutete auf die gegenüberliegende Wand. »In seinem Zimmer steht leider keine Badewanne, darum lässt er fragen, ob er deine benutzen darf, wenn du fertig bist. Er wartet einstweilen unten und versucht das Neueste zu erfahren.«

»Oh«, antwortete Sabriel. Sie blickte zu der etwas weiter entfernten Wand, die sie von Touchstone trennte, dann wieder zu der anderen, hinter der das liebestolle Pärchen sich austobte. »Sag ihm, dass ich nicht mehr lange brauche.«

Zwanzig Minuten später stahl sich eine saubere Sabriel in Pantoffeln und einem geborgten Kleid, zu dem der Schwertgürtel gar nicht passte (das Glockenbandelier lag unter ihrem Bett, auf dem Mogget sich kuschelte), durch die fast leere Gaststube und tupfte dem salzverkrusteten, schmutzigen Touchstone auf den Rücken. Er fuhr zusammen und verschüttete sein Bier.

»Du bist mit Baden an der Reihe, mein schlecht riechender Kämpfer. Ich habe die Wanne soeben neu füllen lassen. Übrigens, Mogget ist in dem Zimmer, ich hoffe, es stört dich nicht.«

»Warum sollte es mich stören?«, fragte Touchstone, ebenso verwundert über ihr Benehmen wie über die Frage. »Ich will mich nur vom Schmutz befreien, das ist alles.«

»Gut«, antwortete Sabriel ohne weitere Erklärung. »Ich werde dafür sorgen, dass man uns das Essen in deinem Zimmer serviert, damit wir uns bei Tisch über unser weiteres Vorgehen klar werden können.«

Das Gespräch dauerte nicht lange, beeinträchtigte jedoch trotzdem die ansonsten gute Stimmung. Sie fühlten sich im Augenblick sicher, sauber, hatten gut gespeist und konnten vergangene Schwierigkeiten und zukünftige Ängste wenigstens für kurze Zeit vergessen.

Doch kaum waren sie mit dem letzten Gang fertig – einem Kalmar-Eintopf mit Knoblauch, Gerste, gelbem Kürbis und Estragonessig –, als die Gegenwart sie wieder mit all ihren Sorgen einholte.

»Ich glaube, der wahrscheinlichste Ort, wo ich den Körper meines Vaters finden kann, ist die Stelle, wo die Königin ermordet wurde«, meinte Sabriel düster. »Im Reservoir. Wo ist das eigentlich?«

»Unterhalb vom Schlosshügel. Man gelangt auf unterschiedlichen Wegen dorthin. Alle befinden sich jenseits dieses durch den Aquädukt geschützten Tales.«

»Du hast wahrscheinlich Recht, was deinen Vater betrifft«, maunzte Mogget aus seinem Deckennest mitten auf Touchstones Bett. »Aber das ist auch der für uns gefährlichste Ort. Die Chartermagie wird sich völlig verflüchtigt haben, genau wie die verschiedenen Bannzauber, und es besteht die Möglichkeit, dass unser Feind…«

»Kerrigor«, unterbrach ihn Sabriel. »Aber er ist vielleicht gar nicht dort. Und selbst wenn, können wir uns möglicherweise hineinschleichen…«

»Mit viel Glück um den Rand herum«, unterbrach Touchstone nun seinerseits Sabriel. »Das Reservoir ist riesig, und es gibt dort Hunderte von Säulen. Doch Waten verursacht Geräusche, und das Wasser ist sehr still – da breitet sich jedes Geräusch aus. Und die sechs – du weißt schon, was – befinden sich genau in der Mitte.«

»Wenn ich meinen Vater finde und seinen Geist in den Körper zurückbringe, kann er mit allem fertig werden, was uns bedroht«, sagte Sabriel überzeugt. »Das ist vorrangig. Alles andere wird sich von selbst ergeben.«

»Wenn es sich nicht bereits ergeben hat«, warf Mogget ein. »Ich nehme an, dein Plan sieht so aus, dass wir uns so weit vorwagen wie möglich, damit wir den Körper deines Vaters finden, der hoffentlich in einem sicheren Winkel gut untergebracht ist, und dann abwarten, was geschieht – richtig?«

»Wir schleichen uns mitten an einem klaren, sonnigen Tag hinein…«, begann Sabriel.

»Der Ort liegt nicht im Freien«, unterbrach Mogget sie.

»Aber wir können uns ins Sonnenlicht zurückziehen!«, fuhr Sabriel fort, nicht mehr ganz so überzeugend.

»Und es gibt Lichtschächte«, fügte Mogget sarkastisch hinzu. »Mittags herrscht dort trübes Zwielicht mit ein paar Flecken schwachem Sonnenlicht auf dem Wasser.«

»Wir werden Vaters Körper finden und ihn an die Oberfläche und in Sicherheit bringen«, sagte Sabriel hartnäckig, »und von dort aus weitermachen!«

»Das hört sich wie ein außerordentlich brillanter Plan an«, murmelte Mogget spöttisch. »Von genialer Einfachheit…«

»Fällt dir etwas Besseres ein?«, brauste Sabriel auf. »Ich habe mir wirklich Mühe gegeben! Ich wollte, ich könnte nach Ancelstierre heimkehren und das Ganze vergessen. Aber dann würde ich Vater nie wieder sehen, und die Toten würden alles Lebende in diesem verseuchten Königreich verschlingen. Vielleicht werde ich scheitern, aber zumindest werde ich etwas versuchen – wie eine Abhorsen es tun sollte, auch wenn du mir ständig unter die Nase reibst, dass ich deinem Ideal einer Abhorsen nicht genüge.«

Nach diesem Gefühlsausbruch setzte Schweigen ein. Touchstone wandte verlegen den Blick ab, während Mogget sie gähnend anschaute und die Schulter zuckte.

»Mir fällt leider nichts ein. Im Lauf der Jahrtausende bin ich dumm geworden – sogar noch dümmer als die Abhorsen, denen ich diene.«

»Ich glaube, es ist ein Plan so gut wie jeder andere«, sagte Touchstone unerwartet. Nach kurzem Zögern fügte er hinzu: »Obwohl ich Angst habe.«

»Ich auch«, gestand Sabriel. »Aber wenn es morgen ein sonniger Tag wird, schleichen wir uns hinunter.«

»Ja.« Touchstone nickte. »Bevor die Angst uns ganz lähmt.«

20

Den sicheren, vom Aquädukt geschützten Teil Belisaeres zu verlassen, erwies sich als wesentlich schwieriger, als in ihn hineinzugelangen – vor allem durch den nördlichen Torbogen, der sie zu einer längst verlassenen Straße mit leeren Häusern führte, die sich in Richtung der nördlichen Hügel der Stadt schlängelte.

Am Tor hielten sechs Mann Wache, die um etliches misstrauischer und zuverlässiger zu sein schienen als jene am Hafentor. Vor Sabriel und Touchstone wartete schon eine andere Gruppe auf Durchlass. Neun Männer, deren Aussehen und Verhalten auf Brutalität und Gewalttätigkeit schließen ließ. Jeder der Männer trug Waffen, angefangen mit Dolchen bis zu einer Streitaxt mit breiten Klingen. Die meisten hatten überdies Kurzbogen über den Rücken geschlungen.

»Wer sind diese Männer?«, wandte Sabriel sich an Touchstone. »Was wollen sie im toten Teil der Stadt?«

»Beutejäger«, antwortete Touchstone. »Einige der Leute, mit denen ich mich gestern unterhielt, haben sie erwähnt. Manche Stadtteile wurden sehr schnell den Toten überlassen, und dort kann man noch eine Menge Kostbarkeiten finden. Aber es ist ein sehr riskantes Geschäft, möchte ich meinen.«

Sabriel nickte nachdenklich und blickte unauffällig zu den Männern, von denen die meisten an der Aquädukt-Wand saßen oder kauerten. Einige richteten misstrauische Blicke auf sie. Einen Moment befürchtete Sabriel schon, die Männer hätten die Glocken unter ihrem Umhang gesehen und sie als Nekromantin erkannt, aber dann wurde ihr klar, dass sie und Touchstone wahrscheinlich wie rivalisierende Beutejäger aussahen. Wer sonst sollte es wagen, den Schutz fließenden Wassers zu verlassen? Sabriel ähnelte tatsächlich einer Abenteuerin. Ihre Kleidung und ihre Rüstung waren zwar gewaschen und geschrubbt, aber noch immer alles andere als blütenrein. Außerdem war ihr Umhang noch ziemlich nass, weil man ihn nach dem Waschen nicht richtig aufgehängt hatte. Das einzig Angenehme war, dass alles nach Zitronenseife roch.

Sabriel hatte angenommen, dass die Beutejäger von den Wachen aufgehalten wurden; aber das war offenbar nicht der Fall. Sie warteten auf etwas, das plötzlich hinter Sabriel aufzutauchen schien, denn die sitzenden und kauernden Männer erhoben sich brummend und fluchend und stellten sich beinahe wie in Reih und Glied auf.

Sabriel blickte über die Schulter, um zu sehen, was auch die Beutejäger sahen – und erstarrte. Denn durch den Torbogen kamen zwei Männer und ungefähr zwanzig Kinder jeder Altersstufe zwischen sechs und sechzehn auf sie zu. Die Männer sahen ähnlich aus wie die Beutejäger, nur trugen sie lange Knuten mit vier geknoteten Peitschenschnüren. Die Kinder hatten Fußschellen um die Knöchel, die mit einer großen Kette verbunden waren. Ein Mann hielt die Kette und führte die Kinder in der Mitte der Straße entlang. Der andere Bursche ging hinterher und schwang immer wieder müßig die Peitsche über den kleinen Gestalten. Hin und wieder streiften die Knotenenden den Kopf der Kinder.

Touchstone trat näher an Sabriel heran und flüsterte: »Davon habe ich auch gehört.« Seine Hände fuhren zu den Degengriffen hinunter. »Aber ich hielt es bloß für das Geschwafel eines Betrunkenen. Die Beutejäger benutzen Kindersklaven als Köder für die Toten. Sie bringen sie in eine Gegend, damit die Toten dort angezogen werden, während sie anderswo plündern können.«

»Das ist ja entsetzlich!«, stieß Sabriel hervor. »Grauenvoll! Sie sind Sklavenhalter, keine Beutejäger. Wir müssen das unterbinden!«

Sie setzte sich in Bewegung und begann in Gedanken bereits einen Charterzauber, um die Unholde zu blenden und ihnen die Sinne zu rauben, doch ein stechender Schmerz am Hals ließ sie innehalten. Mogget, der um ihre Schultern lag, hatte ihr die Krallen dicht unter dem Kinn eingeschlagen. Blut rann in einer dünnen Linie den Hals hinunter, als er ihr ins Ohr zischte:

»Warte! Es sind neun Beutejäger, sechs Wachen und noch weitere Soldaten in der Nähe. Was nützt es diesen Kindern und allen anderen, die noch folgen werden, wenn du umgebracht wirst? Die Toten sind die Wurzel dieses Übels, und Abhorsens Aufgabe besteht darin, sich mit ihnen zu befassen!«

Sabriel blieb zitternd stehen. Tränen der Wut stiegen in ihr auf. Doch sie griff nicht an, beobachtete stattdessen die Kinder. Sie schienen sich mit ihrem Schicksal abgefunden und jede Hoffnung aufgegeben zu haben. Demütig und still warteten sie mit gesenktem Kopf, bis die Beutejäger die Peitsche wieder über ihnen schwangen und sie auf den Torbogen zutrieben.

Bald waren sie hindurch und wurden die verlassene Straße hinaufgescheucht. Die Sonne schien hell auf das Kopfsteinpflaster und spiegelte sich auf Rüstungen und Waffen – und flüchtig auf dem Blondschopf eines kleinen Jungen. Dann bogen sie nach rechts ab und nahmen den Weg zum Prägerberg.

Sabriel, Touchstone und Mogget folgten zehn Minuten später, nachdem sie mit den Wachen verhandelt hatten. Zuerst wollte deren Offizier, ein kräftiger Mann in schmutzstarrendem Kürass, ihre »Beutejäger-Lizenz« sehen, doch sie erkannten rasch, dass dies lediglich ein Vorwand war, um mit dem Feilschen zu beginnen. Bestechung schien hier an der Tagesordnung zu sein. Sie einigten sich schließlich auf einen Preis von drei Silberpennys pro Kopf für Sabriel und Touchstone. Die Katze durfte für einen Silberpenny passieren, eine merkwürdige Summe, wie Sabriel fand, aber sie war froh, dass Mogget das Schnäuzchen hielt und nicht damit herausplatzte, dass man ihn unterbewertete.

Jenseits des Aquädukts und der beruhigenden Barriere des fließenden Wassers spürte Sabriel sogleich die Anwesenheit der Toten. Sie befanden sich überall ringsum, in den zerfallenden Häusern, in Kellern und der Kanalisation; sie lauerten dort, wo sie dem Licht nicht ausgesetzt waren. Während die Sonne schien, warteten sie auf die Dunkelheit der Nacht.

In gewisser Weise waren die Toten von Belisaere den Beutejägern ähnlich. Tagsüber verkrochen sie sich und des Nachts nahmen sie sich, was sie kriegen konnten. Es gab sehr, sehr viele Tote in Belisaere, doch sie waren schwach, feige und neidisch. Ihr Appetit war ungeheuer, der Nachschub an Opfern allerdings äußerst beschränkt. Jeden Morgen verloren Dutzende den Halt am kläglichen Rest ihres Lebens und fielen in den endgültigen Tod. Doch ständig kamen weitere nach…

»Es gibt hier Tausende von Toten«, erklärte Sabriel und blickte von Seite zu Seite. »Sie sind zum größten Teil schwach – aber es sind viele!«

»Gehen wir direkt zum Reservoir?«, fragte Touchstone. Sabriel spürte hinter seinen Worten die unausgesprochene Frage: Sollten sie – konnten sie – zuerst die Kinder retten?

Sie blickte zum Himmel und zur Sonne, ehe sie antwortete. Sie würden etwa vier Stunden helles Sonnenlicht haben, falls keine Wolken aufkamen. Nicht sehr viel Zeit. Angenommen, sie schafften es, die Beutejäger zu überwältigen – konnten sie dann bis morgen warten, um ihren Vater zu suchen? Ohne ihn vermochten sie gegen Kerrigor nichts auszurichten – und Kerrigor musste besiegt werden, wollten sie die Großen Chartern in Stand setzen und dadurch die Toten im gesamten Königreich binden…

»Wir gehen direkt zum Reservoir«, bestimmte Sabriel und bemühte sich, den Gedanken an die Kinder, an den Sonnenstrahl auf dem Kopf des Blondschopfes, an die Ketten und Peitschen zu verdrängen…

»Vielleicht – vielleicht können wir die Kinder auf dem Rückweg retten.«

Touchstone führte sie ohne Zögern weiter. Sie hielten sich in der Straßenmitte. Fast eine Stunde lang schritten sie im gleißenden Licht der Sonne durch leere, verlassene Straßen, in denen der einzige Laut das Klacken ihrer Nagelstiefel auf dem Kopfsteinpflaster war. Hier gab es keine Vögel oder anderen Tiere, nicht einmal Insekten. Nur Zerfall.

Schließlich erreichten sie den Eisenzaun eines Parks am Fuß des Palasthügels. Auf der Kuppe zeugte nur noch die ausgebrannte Ruine aus Stein und Holz davon, dass hier einst das Königsschloss gestanden hatte.

»Der letzte Regent hat es in Brand gesteckt«, erklärte Mogget, als alle drei stehen blieben und hinaufblickten. »Das war vor etwa zwanzig Jahren. Trotz allem Abwehrzauber der Abhorsen, die dort waren, wurde es von Toten heimgesucht. Man erzählt sich, dass der Regent wahnsinnig wurde und versuchte, die Kreaturen der Nacht mit Feuer zu vertreiben.«

»Was ist aus ihm geworden?«, erkundigte Sabriel sich.

»Oh, entschuldige, es war eine Frau«, sagte Mogget. »Sie starb in dem Feuer – oder die Toten überwältigten sie. Das war das Ende aller Versuche, das Königreich zu regieren.«

»Es war ein wunderschönes Schloss«, murmelte Touchstone gedankenverloren. »Man konnte über die Saere schauen. Es hatte hohe Decken und ein gut durchdachtes System von Luken und Schächten, um Licht und die Seeluft einzulassen. Irgendwo im Schloss wurde stets musiziert und getanzt, und das Mittsommernachtsfest auf dem Dachgarten mit tausend brennenden Duftkerzen war wundervoll…«

Er seufzte und deutete auf eine Lücke im Zaun.

»Gehen wir doch gleich hier durch. In einer der prächtigen künstlichen Höhlen im Park gibt es eine Tür zum Reservoir. Nur fünfzig Stufen hinunter zum Wasser statt der hundertfünfzig vom Schloss aus.«

»Hundertsechsundfünfzig, soviel ich mich erinnere«, verbesserte Mogget ihn.

Touchstone zuckte die Schultern und kletterte durch die Lücke auf den weichen Rasen des Parks. Es waren weder Menschen noch Dinge zu sehen. Trotzdem zog er vorsichtshalber seine Degen. Weiter vorn wuchsen riesige Bäume, die gewaltige Schatten warfen.

Sabriel folgte ihm. Mogget sprang von ihren Schultern und eilte schnuppernd umher. Sabriel zog ihr Schwert ebenfalls, ließ aber die Glocken, wo sie waren. Es gab zwar Tote hier, doch sie waren weiter entfernt. Im Tageslicht lag der Park zu offen für sie in der Sonne.

Die Prachthöhlen waren nur fünf Minuten entfernt. Auf dem Weg dorthin kamen die Gefährten an einem übel riechenden, ehemaligen Springbrunnen mit sieben bärtigen Tritonen vorbei. Ihre Münder steckten voll verrottetem Laub, und das Wasser des Brunnens war eine Brühe aus gelbgrünem Schlamm.

Es gab drei Höhleneingänge, die sich unmittelbar nebeneinander befanden. Touchstone ging rasch zum mittleren, dem größten. Marmorstufen führten die ersten drei oder vier Fuß hinunter, Marmorsäulen stützten die Decke des Eingangs.

»Sie reicht nur etwa vierzig Fuß in den Berg«, erklärte Touchstone, als sie ihre Kerzen anzündeten. Die Schwefelhölzchen verbesserten den Gestank der abgestandenen Höhlenluft nicht gerade. »Sie waren für Picknicks im Hochsommer gedacht. Am Ende dieser Höhle befindet sich eine Tür, die wahrscheinlich verschlossen ist, aber mit einem Charterspruch lässt sie sich wohl öffnen. Die Treppe ist gleich dahinter. Sie ist ziemlich steil und schmal und es gibt dort keine Lichtschächte.«

»Dann gehe ich voraus«, bestimmte Sabriel mit einer Entschlossenheit, die ihre weichen Knie und das Kribbeln in ihrem Bauch Lügen strafte. »Ich kann keine Toten spüren, trotzdem könnten dort welche sein…«

»Na gut«, murmelte Touchstone nach kurzem Zögern.

»Du brauchst nicht mitzukommen«, platzte Sabriel plötzlich heraus, während sie mit den Kerzen, die im Sonnenschein flackerten, vor der Höhle standen. Sie fühlte sich plötzlich verantwortlich für ihn. Er sah verängstigt aus, viel blasser als sonst, fast wie ein vom Tod ausgesaugter Nekromant. In dem Reservoir waren grauenvolle Dinge geschehen, die ihn in den Wahnsinn getrieben hatten. Doch trotz seiner Selbstanklage glaubte Sabriel nicht, dass es seine Schuld gewesen war. Außerdem befand sich nicht sein Vater dort unten. Touchstone war kein Abhorsen.

»Ich muss aber mit«, entgegnete Touchstone und biss sich unruhig auf die Unterlippe. »Sonst werde ich mich nie von meinen Erinnerungen befreien können. Ich muss etwas tun, mir neue, bessere Erinnerungen schaffen. Ich muss Erlösung suchen. Außerdem bin ich immer noch Angehöriger der Königlichen Garde. Es ist meine Pflicht.«

»Wenn du meinst«, murmelte Sabriel. »Jedenfalls bin ich froh, dass du hier bist.«

»Ich auch – auf seltsame Weise«, erwiderte Touchstone und lächelte beinahe.

»Ich nicht«, knurrte Mogget heftig. »Aber sehen wir zu, dass wir weiterkommen. Wir vergeuden Sonnenschein.«

Die Tür war verschlossen, ließ sich jedoch mit Sabriels Zauber leicht öffnen: Die entsprechenden, einfachen Chartersymbole flossen von ihren Gedanken in den Zeigefinger, den sie aufs Schlüsselloch gedrückt hatte. Doch so stark der Zauber sonst auch sein mochte, hier dauerte es eine Weile, ehe er wirkte, weil der Einfluss der gebrochenen Chartersteine gewaltig war.

Das schwache Kerzenlicht zeigte ihnen feuchte, zerbröckelnde Stufen, die fast gerade nach unten führten – keine Biegungen, keine Absätze, lediglich eine gerade Treppe in die Dunkelheit.

Sabriel tastete sich vorsichtig hinunter. Der weiche Stein löste sich unter ihren schweren Stiefeln, und sie musste aufpassen, dass wenigstens ihre Absätze festen Halt fanden. Auf diese Weise kamen sie nur langsam voran. Touchstone folgte Sabriel dichtauf. Der Schein seiner Kerze warf ihren Schatten auf die Stufen vor ihr, so dass sie sich verlängert und verzerrt in die dunkle Tiefe gleiten sah.

Sie roch das Reservoir, ehe sie es sah, als sie etwa die vierzigste Stufe erreicht hatte. Es war ein kalter, feuchter Geruch, der in ihre Nase und Lunge schnitt und den Eindruck eisiger Weite vermittelte.

Dann endete die Treppe an einem Türbogen zu einer riesigen, rechteckigen Halle, in der sich stützende Steinsäulen wie ein Wald zu einer gut sechzig Fuß hohen Decke streckten. Der Boden der Halle bestand nicht aus Stein, sondern aus Wasser, das kalt und still war. An den Wänden fielen bleiche Schächte aus Sonnenlicht so gerade wie die Stützsäulen herab und bildeten Lichtscheiben auf der Wasseroberfläche. Dadurch wurde der Rand des Reservoirs zu einer komplexen Studie aus Licht und Schatten, während die Mitte dunkel blieb und nichts erkennen ließ.

Sabriel spürte Touchstones Berührung auf ihrer Schulter und hörte sein Wispern:

»Es reicht bis gut über die Hüften. Versucht so leise wie möglich hineinzugleiten. Gebt mir bitte Eure Kerze.«

Sabriel nickte, reichte ihm die Kerze, steckte ihr Schwert ein und setzte sich auf die letzte Stufe, ehe sie ins Wasser glitt.

Es war kalt, aber trotzdem halbwegs erträglich. So vorsichtig sie auch war, das Wasser kräuselte sich silbern in der Dunkelheit und plätscherte leise. Sabriels Füße setzten auf dem Grund auf, und sie unterdrückte einen Aufschrei – nicht wegen der Kälte, sondern weil sie unvermittelt die zwei gespaltenen Steine der Großen Charter spürte. Es traf sie wie ein plötzlicher Anfall von Darmgrippe, mit Bauchkrämpfen, Schweißausbruch und Schwindelgefühl. Zusammengekrümmt klammerte sie sich an die Stufe, bis die Schmerzen ein wenig nachließen. Es war hier viel schlimmer als bei den geringeren Chartersteinen auf dem Spaltkamm und der Kuppe von Nestowe.

»Was ist?«, erkundigte Touchstone sich leise.

»Die… die gebrochenen Steine«, murmelte Sabriel. Sie holte tief Atem und zwang sich, den Schmerz nicht zu beachten. »Ich halte es schon aus. Sei vorsichtig, wenn du ins Wasser steigst.«

Sie zog ihr Schwert und nahm Touchstone die Kerze wieder ab. Obwohl er darauf vorbereitet war, sah sie ihn zusammenzucken, als er den Grund der Zisterne berührte und dabei ungewollt das Wasser kräuselte. Schweiß trat ihm auf die Stirn.

Sabriel erwartete, dass Mogget ihr auf die Schulter springen würde, weil er Touchstone offenbar nicht sonderlich mochte, doch die Katze überraschte sie, indem sie sich doch für Touchstone entschied. Dessen Überraschung war nicht geringer als die Sabriels, doch er fasste sich rasch. Mogget schlang sich um seinen Hals und miaute leise.

»Haltet euch am Rand, wenn ihr könnt. Die Verderbnis – der Bruch – wird nahe der Mitte noch unangenehmere Wirkungen haben.«

Sabriel hob bestätigend das Schwert und ging entlang der linken Wand voraus. Auch jetzt war sie so vorsichtig wie möglich. Trotzdem erschien ihr das Plätschern des Wassers schrecklich laut, als sie hindurchwateten; es hallte von den Wänden wider, breitete sich nach oben durch den riesigen Raum aus und vermischte sich mit den übrigen Geräuschen in der Zisterne – dem Platschen von Wassertropfen, die von der Decke und den Säulen fielen und auf die spiegelnde Oberfläche trafen.

Sabriel spürte keine Toten, wusste jedoch nicht, ob dies an den gebrochenen Steinen lag, die ihr Kopfschmerzen verursachten wie ständiger Lärm. Ihr Magen verkrampfte sich und sie hatte einen bitteren Geschmack im Mund.

Sie hatten gerade die Nordwestecke erreicht, direkt unter einem der Lichtschächte, als es plötzlich dunkler wurde und sofort Finsternis im Reservoir herrschte, eine Finsternis, die nur von den winzigen Kerzenflammen gemildert wurde.

»Eine Wolke«, flüsterte Touchstone. »Sie wird gleich weiterziehen.«

Mit angehaltenem Atem blickten sie zu der winzigen Schachtöffnung empor und atmeten befreit auf, als der Sonnenschein wiederkehrte. Erleichtert wateten sie weiter, an der langen, von West nach Ost führenden Wand entlang. Doch die Erleichterung währte nur kurz. Erneut schob sich eine Wolke vor die Sonne, irgendwo weit oben an der frischen Luft, und es wurde wieder für kurze Zeit dunkel. So ging es weiter, bis das Licht nur noch sporadisch zwischen langen Perioden der Finsternis zurückkehrte.

Das Reservoir wirkte ohne den an sich schon schwachen Sonnenschein noch klammer. Die Kälte war jetzt richtig spürbar – und mit ihr stellte sich bei Sabriel die unerklärliche Furcht ein, dass sie sich bereits zu lange hier aufhielten und erst wieder in einer Nacht voller lauernder, nach Leben hungernder Toter an die Oberfläche hinaufkämen. Auch Touchstone spürte jetzt die Kälte schmerzlich, verstärkt noch durch seine Erinnerung an die Erlebnisse vor zweihundert Jahren, als er schon einmal durch ebendieses Reservoir gewatet war und gesehen hatte, wie die Königin und ihre zwei Töchter geopfert und die Großen Steine gebrochen wurden. Damals war Blut im Wasser gewesen, und Touchstone sah es noch immer, denn die Bilder waren unauslöschlich in sein Gedächtnis eingebrannt.

Trotz all der Ängste, die sie verursachte, war es letztlich die Dunkelheit, die ihnen weiter half. Sabriel sah plötzlich ein schwaches Schimmern rechts von ihr, weiter in der Mitte. Sie schirmte die Augen vor dem Kerzenschein ab und machte Touchstone auf ihre Entdeckung aufmerksam.

»Ja, da vorn ist etwas«, bestätigte er so leise, dass Sabriel es kaum zu hören vermochte. »Aber es sind mindestens vierzig Schritte weiter in die Mitte.«

Sabriel antwortete nicht. Irgendetwas war von diesem schwachen Licht ausgegangen. Es war ein ähnliches Kribbeln im Nacken wie damals, als ihr Vater-Sendling sie in der Schule besucht hatte. Sie bewegte sich von der Wand weg, und ein V kräuselte sich hinter ihr im Wasser. Touchstone blickte darauf; dann folgte er ihr und kämpfte gegen die Übelkeit an, die in Wellen in ihm aufstieg wie von einem Brechmittel. Er fühlte sich schwindelig und konnte die Füße nicht mehr richtig aufsetzen.

Sie wateten ungefähr dreißig Schritt, wobei Schmerz und Übelkeit immer stärker wurden. Plötzlich blieb Sabriel stehen. Touchstone griff nach einem seiner Degen, hob die Kerze und hielt Ausschau nach einem möglichen Angreifer. Aber hier befanden sich keine Feinde. Das Schimmern kam von einer Schutzraute, deren vier Pole unter Wasser glühten. Kraftlinien funkelten zwischen ihnen.

In der Mitte der Raute stand eine menschliche Gestalt, die ihre leeren Hände ausstreckte, als hätten diese einst Waffen gehalten. Raureif hüllte ihre Kleidung und ihr Gesicht ein, und Eis bedeckte das Wasser um ihre Leibesmitte.

Sabriel hatte nicht den geringsten Zweifel, wer es war.

»Vater!«, wisperte sie, und das Wispern hallte über das dunkle Wasser und vereinte sich mit den schwachen, immer währenden Tropfgeräuschen.

21

»Die Raute ist unversehrt«, stellte Touchstone fest. »Wir werden sie nicht von der Stelle bewegen können.«

»Ja, ich weiß«, erwiderte Sabriel. Die Erleichterung, die sie beim Anblick ihres Vaters empfunden hatte, schwand und wich der Übelkeit, welche die gebrochenen Steine verursachten. »Ich fürchte… ich glaube, ich muss mich von hier aus in den Tod begeben und seinen Geist zurückholen.«

»Was!«, entfuhr es Touchstone. »Hier?«

»Wenn wir unsere eigene Schutzraute aufbauen…«, überlegte Sabriel laut. »… eine große, die uns beide und Vaters Raute umschließt – wird sie die meisten Gefahren abhalten.«

»Die meisten«, wiederholte Touchstone grimmig. Er schaute sich um und bemühte sich, weiter als nur bis zum Ende ihres Kerzenscheins zu sehen. »Sie wird auch uns hier festhalten – falls wir sie in solcher Nähe der gebrochenen Steine überhaupt aufbauen können. Ich weiß, dass ich es hier allein nicht schaffen würde.«

»Wir sollten in der Lage sein, unsere Kräfte zu vereinen. Wenn du und Mogget dann hier Wache haltet, während ich im Tod bin, müsste es gelingen.«

»Was meinst du, Mogget?«, fragte Touchstone und drehte den Kopf, so dass seine Wange das kleine Tier auf seiner Schulter streifte.

»Ich habe meine eigenen Probleme«, murrte Mogget. »Außerdem glaube ich, dass dies hier wahrscheinlich eine Falle ist. Aber nachdem wir schon einmal da sind und der… nennen wir ihn Abhorsen im Ruhestand am Leben zu sein scheint, können wir wohl nichts anderes machen.«

»Es gefällt mir nicht«, wisperte Touchstone. »Die gebrochenen Steine rauben mir den größten Teil meiner Kraft. Und dass Sabriel den Tod betritt, erscheint mir Wahnsinn. Sie fordert damit das Böse heraus. Wer weiß, was im Tod lauert, so nahe am Tor, das durch die gebrochenen Steine geschaffen wurde? Ganz zu schweigen davon, was in oder um das Reservoir herum lauert.«

Sabriel antwortete nicht. Sie trat näher an die Schutzraute ihres Vaters heran und studierte die Pole unter dem Wasser. Touchstone folgte zögernd. Er zwang sich zu kurzen Schritten, um das Plätschern und Kräuseln des Wassers so gering wie möglich zu halten.

Sabriel löschte ihre Kerze, schob sie hinter den Gürtel und streckte ihre Hand offen aus.

»Steck deinen Degen in die Scheide und gib mir deine Hand«, forderte sie Touchstone in einem Ton auf, der keine Widerrede duldete.

Touchstone zauderte – seine Linke hielt nur eine Kerze, und ohne Degen fühlte er sich nicht wohl –, aber dann gehorchte er. Sabriels Hand war kalt, kälter noch als das Wasser. Instinktiv griff er fester zu, um ihr ein wenig seiner Wärme zu geben.

»Mogget, halte Wache!«, befahl Sabriel.

Dann schloss sie die Augen und stellte sich den Ostpol vor, das erste der vier Schutzzeichen. Touchstone blickte sich noch rasch um; dann machte auch er die Augen zu und wurde kraft Sabriels Beschwörung wie in einen Sog gezogen.

Schmerz schoss durch seine Hand und den Arm, als er seinen Willen mit dem Sabriels vereinte. Er sah das erste Schutzzeichen nur verschwommen und vermochte sich nicht darauf zu konzentrieren. Die Nadeln, die scheinbar in seine Füße stachen, bohrten sich nun bis zu den Knien empor und verursachten heftige Schmerzen. Doch er verdrängte den Schmerz und konzentrierte sich nur noch auf eines: die Erschaffung einer Schutzraute.

Schließlich floss das erste Schutzzeichen, das des Ostpols, Sabriels Klinge hinunter und verwurzelte sich am Grund des Reservoirs. Ohne die Lider zu heben, bewegten die beiden sich weiter zum nächsten Pol im Süden.

Er war noch schwieriger. Sie schwitzten und zitterten, als auch dieses Schutzzeichen endlich glühend entstand. Sabriels Hand war inzwischen heiß und fiebrig, und Touchstones Körper wechselte zwischen Schweißausbrüchen und eisiger Kälte. Eine Woge schrecklicher Übelkeit durchströmte ihn, so dass er sich übergeben hätte, hätte Sabriel seine Hand nicht festgehalten wie ein Falke seine Beute und ihm Kraft verliehen.

Die Errichtung des Westpols erforderte Ausdauer. Sabriels Konzentration ließ einmal flüchtig nach; deshalb musste Touchstone den Pol ein paar Sekunden allein festhalten. Die Anstrengung ließ ein scheußliches Gefühl in ihm aufkommen, als wäre er schlimm betrunken. Die Welt schien in seinem Kopf zu wirbeln und geriet völlig außer Kontrolle. Dann zwang Sabriel sich wieder zur Konzentration, und der Westpol gedieh unter dem Wasser.

Am Nordpol verzweifelten sie beinahe. Wie es schien, kämpften sie stundenlang mit ihm; dabei waren es nur Sekunden, in denen er sich ihnen entziehen wollte, sich windend und noch unvollständig. Doch in diesem Augenblick setzte Sabriel die ganze Kraft ihres Verlangens ein, ihren Vater zu befreien, und Touchstone half mit seinem zweihundertjährigen Schuldbewusstsein und seinem Kummer nach.

Das Schutzzeichen des Nordpols glitt nun leuchtend das Schwert hinunter, und seine Helligkeit, obwohl durch das Wasser gebrochen, wurde immer stärker. Linien von Charterfeuer verliefen von ihm bis zum Ostpol, vom Ostpol zum Südpol und von dort zum Westpol und wieder zurück. Die Raute war vollständig.

Sofort wurde das schreckliche Gefühl, das die Nähe der gebrochenen Steine verursachte, sehr viel erträglicher. Der stechende Schmerz in Sabriels Kopf war kaum noch vorhanden; auch Touchstone fühlte sich um etliches besser. Mogget reckte sich – seine erste Bewegung, seit er sich um Touchstones Hals geschlungen hatte.

»Eine gelungene Schöpfung«, sagte Sabriel leise, während sie müde durch halb geschlossene Augen auf die Pole blickte. »Besser als die, welche ich das letzte Mal zu Stande brachte.«

»Ich weiß nicht, wie wir es geschafft haben«, sagte Touchstone staunend und starrte hinunter auf die feurigen Charterlinien. Plötzlich wurde ihm bewusst, dass er Sabriels Hand noch immer hielt und gebückt stand wie ein Holzsammler mit einer zu schweren Last. Abrupt richtete er sich auf und ließ Sabriels Hand fallen, als würde er den Kopf einer Giftschlange halten.

Bestürzt blickte Sabriel ihn an. Er sah das Spiegelbild seiner Kerzenflamme in ihren dunklen Augen. Es war das erste Mal, dass er Sabriel eingehend betrachtete. Er bemerkte die Müdigkeit in ihren Zügen, den Anflug von Sorgenfalten und die Trauer in ihrem Gesicht. Ihre Nase war immer noch ein wenig geschwollen, doch die Blutergüsse über ihren Wangenknochen verblassten bereits. Sie war schön, was er bisher nicht bemerkt hatte, weil er sie lediglich als Trägerin des Titels Abhorsen gesehen hatte und nicht als Frau.

»Ich sollte mich jetzt lieber auf den Weg machen«, sagte Sabriel, die Touchstones Musterung verlegen machte. Ihre linke Hand wanderte zu dem Glockenbandelier, und ihre Finger tasteten nach Saraneths Gurten.

»Gestattet, dass ich Euch helfe«, erbot sich Touchstone. Er trat näher und langte nach dem steifen Leder. Seine Hände waren fast noch kraftlos von der Anstrengung mit der Schutzraute. Er hatte den Kopf dicht über die Glocken gebeugt. Sabriel blickte hinunter auf sein Haar und war nahe daran, einen Kuss genau auf den Wirbel zu hauchen, von dem aus seine kurzen braunen Locken nach außen verliefen. Doch sie beherrschte sich.

Das Etui löste sich und Touchstone trat einen Schritt zurück. Sabriel zog Saraneth heraus und hielt sie behutsam so, dass sie nicht unerwartet läuten konnte.

»Du wirst wahrscheinlich nicht lange warten müssen«, sagte sie. »Die Zeit verläuft im Tod merkwürdig. Wenn… wenn ich in zwei Stunden nicht zurück bin, dann… dann bin ich wahrscheinlich auch gefangen. Du und Mogget solltet euch zu diesem Zeitpunkt zurückziehen…«

»Ich werde warten!«, erklärte Touchstone fest. »Wie kann man denn schon wissen, wie viel Zeit hier verstrichen ist?«

»Es hat den Anschein, dass ich in diesem Fall wohl ebenfalls warten muss«, fügte Mogget hinzu. »Es sei denn, ich will hinausschwimmen, aber darauf verzichte ich gern. Die Charter sei mit dir, Sabriel.«

»Und mit euch«, dankte sie und schaute sich in der dunklen Weite der Zisterne um. Sie konnte hier noch immer keine Toten spüren, und doch…

»Ja, wir brauchen sie«, erwiderte Mogget säuerlich. »So oder so.«

»Ich hoffe nicht«, flüsterte Sabriel und sah in ihrem Beutel, der am Gürtel hing, nach den kleinen Dingen, die sie im Gasthof Zu den drei Zitronen hergerichtet hatte. Dann wandte sie sich dem Nordpol zu, hob ihr Schwert und begann ihre Vorbereitungen zum Betreten des Todes.

Plötzlich watete Touchstone voran und küsste sie rasch auf die Wange. Es war ein unbeholfener Kuss mit trockenen Lippen, der fast den Rand ihres Helmes statt ihre Wange gestreift hätte.

»Er soll Euch Glück bringen«, murmelte Touchstone nervös. »Sabriel.«

Sie lächelte und nickte; dann blickte sie wieder gen Norden. Ihre Blicke richteten sich in die Ferne, und Wellen kalter Luft wogten um ihren reglosen Körper. Eine Sekunde später lösten sich Eiskristalle aus ihrem Haar, und Raureif rann ihr Schwert und die Glocke entlang.

Touchstone beobachtete sie ganz aus der Nähe, bis es zu kalt wurde; da erst begab er sich in die südliche Spitze der Raute. Er zog einen seiner Degen, drehte sich nach außen und hielt die Kerze hoch. Dann begann er innerhalb der Linien des Charterfeuers hin und her zu waten, als patrouilliere er auf dem Wehrgang einer Burg. Mogget schaute sich von seinen Schultern aus um. Seine grünen Augen leuchteten in geheimnisvollem Licht.

Beide drehten sich oft zu Sabriel um.

Der Übergang in den Tod wurde ihr durch die Anwesenheit der gebrochenen Steine leicht gemacht – viel zu leicht. Sabriel spürte sie wie zwei offene Torflügel, die für jeden Toten in der Nähe leichten Zugang zum Leben versprachen. Glücklicherweise schwand im Tod die andere Wirkung der Steine – die Übelkeit. Hier gab es nur die Kälte und die Strömung des Flusses, die an ihr zerrte.

Sabriel stapfte sofort voran, beobachtete jedoch aufmerksam die graue Weite vor ihr. Aus den Augenwinkeln sah sie Dinge und sie hörte Bewegungen im kalten Wasser. Doch nichts kam auf sie zu, nichts griff an; da war nur das unentwegte Zerren der Strömung.

Als sie zum Ersten Tor gelangte, hielt sie unmittelbar vor der Dunstwand, die sich zu beiden Seiten erstreckte, so weit sie sehen konnte. Der Fluss toste davor, und heftige Strudel wirbelten zur Zweiten Zone und weiter zum Zweiten Tor.

Sabriel rief sich bestimmte Seiten aus dem Buch der Toten ins Gedächtnis und sagte Worte der Macht, der Freien Magie, die ihren Mund erschütterten, ihre Zähne klappern und ihre Zunge brennen ließen, sobald sie sie aussprach.

Der Dunst teilte sich und offenbarte eine Reihe von Wasserfällen, die sich in scheinbar unendliche Schwärze ergossen. Sabriel sprach noch einige Worte und deutete mit ihrem Schwert nach rechts und links. Ein Pfad erschien, der den Wasserfall teilte wie ein Finger weiche Butter. Sabriel schritt diesen Pfad entlang; das Wasser stürzte zu beiden Seiten herab, ohne ihr etwas anhaben zu können. Hinter ihr schloss die Dunstwand sich wieder. Als Sabriel den nächsten Schritt wagte, verschwand der Pfad.

Die Zweite Zone war gefährlicher als die Erste. Hier befanden sich außer der allgegenwärtigen reißenden Strömung auch noch tiefe, alles verschlingende Löcher. Das Licht war ebenfalls schlechter. Es war nicht die völlige Dunkelheit, die man am Ende der Wasserfälle erwartet hätte, wohl aber eine andere Art von Grau, das verschwamm und es schwer machte, weiter zu sehen, als man greifen konnte.

Sabriel setzte ihren Weg vorsichtig fort und tastete sich mit ihrem Schwert vorwärts. Es gab einen leicht zu folgenden Pfad, den viele Nekromanten und einige Abhorsen kartiert hatten, wie Sabriel wusste. So gut aber war ihre Erinnerung daran nicht, als dass sie es gewagt hätte, ihre Schritte zu beschleunigen.

Unentwegt suchten ihre Sinne nach dem Geist ihres Vaters. Er war irgendwo im Tod, davon war sie überzeugt. Es gab eine kaum merkbare Spur von ihm, nicht viel mehr als eine anhaltende Erinnerung. Doch er war dem Leben nicht so nahe. Sie würde weitergehen müssen.

Das Zweite Tor war im Grunde ein gewaltiger Schacht, wenigstens zweihundert Schritt breit, in den das Wasser wie in den Abfluss eines Schlucklochs sank. Doch im Gegensatz zu einem normalen Abfluss war es in den Untiefen gespenstisch still, und bei dem trüben Licht konnte es geschehen, dass man den Rand nicht rechtzeitig sah. Bei diesem Tor war Sabriel stets besonders vorsichtig – sie hatte schon sehr früh gelernt, den Luftzug an ihren Waden zu spüren. Sobald dies der Fall war, machte sie einen langen Schritt zurück und versuchte sich auf den lautlos tobenden Strudel zu konzentrieren.

Ein schwaches Plätschern veranlasste sie, sich umzudrehen, wobei sie mit dem ausgestreckten Schwert einen Kreis beschrieb. Die Klinge traf Totes Geistfleisch. Ein Wut- und Schmerzensschrei zerriss die Stille. Fast wäre Sabriel vor Schreck zurückgesprungen, fing sich jedoch und blieb stehen. Das Zweite Tor war zu nahe.

Das Ding, das sie getroffen hatte, wich zurück. Sein Kopf hing von einem fast völlig durchtrennten Hals. Es sah entfernt menschlich aus, zumindest auf den ersten flüchtigen Blick, besaß jedoch Arme, die bis unterhalb der Knie ins Wasser hingen. Sein Kopf, der nun auf eine Schulter gekippt war, war länger als seine ganze Gestalt und offenbarte ein Maul mit mehreren Zahnreihen. Statt Augen schienen Kohlen in den Augenhöhlen zu brennen – ein Merkmal der Tieftoten von jenseits des Fünften Tores.

Die Kreatur knurrte, hob ihre krallendünnen Finger aus dem Wasser und versuchte ihren Kopf auf dem fast gänzlich durchtrennten Hals aufzurichten.

Sabriel hob erneut das Schwert und beförderte den Kopf und die rechte Hand mit einem Hieb ins Wasser. Beide Teile trieben kurz auf der Oberfläche. Der Kopf heulte und die Augen starrten Sabriel hasserfüllt an. Dann wurde er in den Wirbel des Zweiten Tores gesogen.

Der kopflose Körper blieb noch kurz stehen, bis er vorsichtig, die linke Hand ausgestreckt, seitwärts zu treten begann. Sabriel beobachtete ihn und überlegte, ob sie das Wesen mit Saraneths und Kibeths Hilfe auf den Weg in den endgültigen Tod senden sollte. Doch der Einsatz der Glocken würde alles Tote zwischen dem Ersten und mindestens dem Dritten Tor alarmieren, und das wollte sie nicht.

Das kopflose Ding tat einen weiteren Schritt und fiel seitwärts in ein tiefes Loch. Dort lag es zappelnd und schlug mit den Armen aufs Wasser. Doch es konnte sich nicht hochziehen und geriet nur noch tiefer in die volle Gewalt der Strömung, die es schließlich erfasste und in den Strudel des Tores schmetterte.

Wieder sprach Sabriel einige Worte Freier Magie, die sie schon vor langer Zeit aus dem Buch der Toten gelernt hatte. Der Spruch floss brennend über ihre Lippen und verbreitete ungewöhnliche Hitze an diesem eisigen Ort.

Rasch beruhigte sich das Wasser des Zweiten Tores. Der Strudel öffnete sich zu einem langen, in Spiralen nach unten führenden Pfad. Sabriel achtete auf letzte Löcher am Rand, ehe sie sich vorsichtig auf diesen Pfad begab. Hinter und über ihr wirbelte der Strudel weiter.

Der Pfad in die Tiefe schien nirgends zu enden, doch es dauerte bloß wenige Minuten, bis Sabriel den Grund des Strudels erreicht hatte und hinaus in die Dritte Zone trat.

Die Dritte Zone erwies sich als trügerischer Ort. Das Wasser war seicht, nur knöcheltief und etwas wärmer. Auch das Licht war besser; es war zwar immer noch grau, doch konnte man weiter sehen. Selbst die allgegenwärtige Strömung kitzelte nur noch ihre Füße.

Die Dritte Zone jedoch hatte Wellengang. Sabriel rannte zum ersten Mal und eilte so schnell sie konnte zum Dritten Tor, das in der Ferne gerade noch zu sehen war. Es ähnelte dem Ersten Tor – ein Wasserfall, der in einer Dunstwand verborgen war.

Hinter sich hörte Sabriel das donnernde Krachen einer Welle. Sie war bisher durch denselben Zauber zurückgehalten worden, der ihr den Abstieg durch den Strudel ermöglicht hatte. Mit der Welle kamen schrille Schreie, Kreischen und Heulen. Zweifellos trieben sich hier viele Tote herum, doch Sabriel vergeudete keinen Gedanken an sie. Nichts und niemand vermochte sich dem Wellengang der Dritten Zone zu widersetzen: Am besten, man rannte, so schnell es ging, und hoffte, das nächste Tor zu erreichen.

Das Donnern und Krachen wurde lauter und die schrecklichen Schreie verloren sich in dem Lärm. Sabriel sah sich nicht um; sie rannte nur. Bei einem Blick über die Schulter würde sie den Bruchteil einer Sekunde verlieren, und das mochte der Welle die Gelegenheit geben, sie mitzureißen und durch das Dritte Tor zu schmettern – als betäubtes Opfer für die Strömung dahinter.

Touchstone spähte lauschend über den Südpol. Er war sicher, etwas gehört zu haben. Nicht nur das unentwegte Träufeln, sondern etwas, das sich anzuschleichen versuchte. Die Anspannung Moggets verriet ihm, dass auch die Katze dieses Geräusch vernahm.

»Kannst du etwas sehen?«, wisperte er und strengte die Augen noch mehr an. Die Wolken vor der Sonne hielten noch immer das Licht von den Schächten fern. Allerdings glaubte er, dass während der kurzen Unterbrechungen die Sonnenstrahlen weiter in die Tiefe reichten. Wie auch immer – Mogget und er waren zu weit vom Rand entfernt, als dass ihnen eine plötzliche Rückkehr der Sonne geholfen hätte.

»Ich sehe eine ganze Menge Tote«, flüsterte Mogget. »Sie kommen von der Haupttreppe im Süden und stellen sich seitlich davon an der Wand der Zisterne auf.«

Touchstone blickte auf Sabriel, die jetzt wie eine Statue im Winter mit Eis überzogen war. Am liebsten hätte er sie geschüttelt und um Hilfe gerufen…

»Welche Art von Toten sind es denn?«, erkundigte er sich. Er wusste nicht viel über die Toten, nur dass Schattenhände die schlimmsten der normalen Art waren, während Mordicanten wie jener, der Sabriel gefolgt war, zu den allerschlimmsten zählten – von Kerrigor, dem Toten Adepten, ganz zu schweigen…

»Hände«, knurrte Mogget. »Alles Hände, ziemlich verweste obendrein. Sie zerfallen im Gehen.«

Wieder spähte Touchstone in die Dunkelheit und setzte seine ganze Willenskraft ein, die Toten zu sehen. Doch da war nichts zu sehen. Er konnte allerdings hören, wie sie durchs stille Wasser wateten, und fragte sich plötzlich, ob das Reservoir einen Abfluss mit Stöpsel hatte, was er jedoch rasch als närrischen Einfall abtat. Jeder Stöpsel oder Abflussdeckel, die ja gewöhnlich aus Eisen bestanden, würden inzwischen längst zugerostet sein.

»Was machen sie?«, flüsterte er besorgt und drehte nervös die Klinge. Er glaubte die Kerze in seiner Linken ganz ruhig zu halten, doch die kleine Flamme flackerte – ein deutliches Zeichen, dass sein Arm leicht zitterte.

»Sie stellen sich in Reihen entlang der Wand auf«, flüsterte Mogget zurück. »Seltsam, fast wie eine Ehrenwache…«

»Charter bewahre«, krächzte Touchstone vor Angst und voller böser Vorahnungen. »Rogir… Kerrigor. Er muss hier sein… und er kommt…«

22

Sabriel erreichte das Dritte Tor kurz vor der Welle. Im Laufen stieß sie einen Spruch Freier Magie hervor. Sie spürte, wie er aus ihrem Mund quoll und ihre Nase mit ätzendem Rauch quälte. Der Zauber teilte den Dunst, und Sabriel trat hinein. Die Welle brach über sie, ohne ihr etwas anhaben zu können, und vereinigte sich mit dem in die Tiefe donnernden Wasserfall. Sabriel wartete kurz, bis der Pfad erschien, dann ging sie weiter – zur Vierten Zone.

Die Vierte Zone war verhältnismäßig leicht zu durchqueren. Die Strömung war wieder stark, doch berechenbar. Es gab hier nur wenige Tote, da die meisten betäubt waren und von der Welle aus der Dritten in die Vierte Zone geworfen wurden. Sabriel schritt rasch dahin und setzte ihre Willenskraft ein, um die lähmende Kälte und die an ihr zerrende Strömung zu überwinden. Sie konnte den Geist ihres Vaters jetzt in der Nähe spüren, als befände er sich in einem großen Haus in einem Zimmer und sie sich in einem anderen nebenan. Sie spürte ihn durch die leichten Geräusche, die ein solches Haus weiterleitete. Er befand sich entweder hier in der Vierten Zone oder jenseits des Vierten Tores in der Fünften Zone.

Sabriel beschleunigte ihren Schritt wieder ein wenig, denn sie konnte es kaum erwarten, ihn zu finden, ihn zu befreien, endlich wieder mit ihm zu reden. Sie wusste, dass alles wieder gut sein würde, sobald Vater befreit war…

Doch er befand sich nicht in der Vierten Zone. Sabriel erreichte das Vierte Tor, ohne dass das Gefühl seiner Anwesenheit stärker geworden wäre. Dieses Tor war wieder eine Art Wasserfall, doch hüllte kein Dunst ihn ein. Er sah aus, als fiele er nur etwa zwei oder drei Fuß von einem kleinen Wehr hinunter. Doch Sabriel wusste, dass er den stärksten Geist in die Tiefe zu reißen vermochte, wenn man sich seinem Rand näherte.

Sie blieb weit genug davon entfernt stehen und wollte sich gerade wieder mit einem Zauber einen Weg bahnen, als ein Kribbeln am Hinterkopf sie anhalten und sich umsehen ließ.

Das Wehr erstreckte sich zu beiden Seiten, so weit das Auge reichte. Sabriel wusste, dass es eine endlose Strecke wäre, wenn sie sich törichterweise darauf einließe, ihr zu folgen. Möglicherweise führte sie im Kreis sogar wieder hierher zurück, aber da es weder Orientierungspunkte, Sterne noch sonst etwas gab, wonach sie sich richten könnte, würde sie das nie erfahren. Niemand schritt je die Breite einer inneren Zone ab. Wozu auch? Jeder ging in den Tod oder aus ihm heraus, nicht seitwärts – außer an der Grenze zum Leben, wo es davon abhing, wo man hinauskam. Doch das war nur für Geistformen nützlich oder für so seltene Wesen wie Mordicanten, die ihre körperliche Gestalt mit sich nahmen.

Trotzdem drängte es Sabriel dazu, am Tor entlangzugehen, sich umzudrehen und der Breite des Wasserfalls zu folgen. Es war ein Drängen, von dem sie nicht sagen konnte, woher es kam, und das machte sie unsicher. Es gab andere Dinge im Tod als die Toten – unerklärliche Wesen Freier Magie, seltsame Schöpfungen unverständlicher Kräfte. Dieses Drängen – dieser Ruf – mochte von einem dieser Dinge kommen.

Sie zögerte und dachte darüber nach; dann ging sie hinaus ins Wasser, parallel zum Wehr. Natürlich konnte Freie Magie dahinter stecken, doch es war ebenso gut möglich, dass sie Verbindung zum Geist ihres Vaters hatte.

»Jetzt kommen sie auch die Ost- und Westtreppe herunter«, murmelte Mogget. »Weitere Hände, meine ich.«

»Was ist mit der Treppe im Süden, die wir genommen haben?«, fragte Touchstone und blickte nervös von Seite zu Seite, strengte sich an, auch den leisesten Laut zu hören, und lauschte den Toten, die ins Reservoir hinauswateten, um sich wie Soldaten in Reih und Glied aufzustellen.

»Noch nicht«, erwiderte Mogget. »Diese Treppe endet im Sonnenschein, hast du das vergessen? Sie müssten durch den Park gehen.«

»Es kann nicht mehr sehr viel Sonnenschein geben«, murmelte Touchstone und blickte zu den Lichtschächten. Tatsächlich fiel nur wenig Sonne ein, und Wolken filterten das bisschen Licht. Jedenfalls war es nicht genug, die Toten im Reservoir zu beunruhigen.

»Wann wird er kommen? Was meinst du?«, fragte er mit wachsender Besorgnis. Mogget brauchte nicht zu fragen, wen Touchstone mit »er« meinte.

»Bald«, sagte Mogget. »Ich habe ja gesagt, es ist eine Falle.«

»Und wie kommen wir heraus?« Touchstone bemühte sich um eine feste Stimme. Er kämpfte innerlich gegen den heftigen Wunsch, die Schutzraute zu verlassen und zur Südtreppe zu rennen wie ein durchgehendes Pferd, ohne auf das verräterische Platschen zu achten, das er damit verursachen würde. Aber da war Sabriel, zu Eis erstarrt, reglos…

»Ich weiß nicht, ob uns das überhaupt gelingt«, meinte Mogget mit einem kurzen Blick auf die beiden Eisstatuen. »Es hängt von Sabriel und ihrem Vater ab.«

»Was können wir tun?«

»Uns verteidigen, wenn wir angegriffen werden, was sonst?«, sagte Mogget wie zu einem lästigen Kind. »Hoffen. Zur Charter beten, dass Kerrigor nicht vor Sabriels Rückkehr eintrifft.«

»Und wenn doch?« Touchstone starrte in die Dunkelheit. »Wenn doch?«

Mogget schwieg. Touchstone hörte nur das Schlurfen, Waten und Platschen der Toten, die langsam näher kamen wie ausgehungerte Ratten, die zum gedeckten Tisch eines Betrunkenen schleichen.

Sabriel hatte keine Ahnung, wie weit sie gegangen war, ehe sie ihn fand. Das gleiche Kribbeln veranlasste sie, stehen zu bleiben und direkt in den Wasserfall zu blicken – und da war er! Abhorsen. Vater. Er war irgendwie innerhalb des Tores gefangen, so dass nur sein Kopf über dem tosenden Wasser zu sehen war.

»Vater!«, rief Sabriel, widerstand jedoch dem plötzlichen Verlangen, zu ihm zu laufen. Zuerst dachte sie, er hätte sie gar nicht bemerkt; dann aber verriet ihr das Blinzeln eines Auges, dass er sie bewusst wahrnahm. Wieder blinzelte er und rollte die Augen mehrmals nach rechts.

Sabriel folgte seinem Blick und sah etwas Großes, Schattenhaftes aus dem Wasserfall erscheinen, dessen Arme versuchten, sich aus dem Tor zu ziehen. Sie trat näher, Schwert und Glocke bereit, zögerte dann aber. Es war ein totes Menschenwesen, in Gestalt und Größe ähnlich dem, das ihr den Glocken- und Schwertgürtel nach Wyverley gebracht hatte. Sie blickte wieder zu ihrem Vater, und erneut blinzelte er. Ganz leicht hoben sich seine Mundwinkel – fast wie zu einem Lächeln.

Immer noch vorsichtig machte sie einen Schritt zurück. Es bestand die Möglichkeit, dass der in den Wasserfall gekettete Geist lediglich wie ihr Vater aussah oder dass er unter dem Einfluss irgendeiner Macht stand, falls es tatsächlich Abhorsen sein sollte.

Der Toten Kreatur gelang es schließlich, sich aus dem Wasser zu ziehen. Deutlich war zu sehen, dass die Muskeln an ihren Unterarmen sich wesentlich von menschlichen unterschieden. Sie blieb kurz am Rand stehen. Der große Kopf drehte sich suchend von Seite zu Seite; dann näherte sie sich schwerfällig Sabriel, mit ihrer vertrauten, rollenden Gangart. Ein paar Schritte vor ihr – außerhalb der Reichweite des Schwertes – blieb das Wesen stehen und deutete auf seinen Mund. Die Kiefer bewegten sich auf und ab, doch kein Laut drang aus dem roten, fleischigen Mund. Aus dem Rücken der Kreatur führte ein schwarzer Faden hinunter in das tobende Wasser des Tores.

Sabriel überlegte kurz, dann tauschte sie mit einer Hand Saraneth gegen Dyrim aus. Sie spannte das Handgelenk, um die Glocke zu läuten, zögerte jedoch – denn Dyrim würde alle Toten ringsum alarmieren – und senkte sie. Dyrim läutete süß und klar. Verschiedene Töne erklangen und vermischten sich wie die Stimmen, das Lachen und die Gespräche in einer Menschenmenge.

Wieder läutete Sabriel die Glocke, diesmal mit einer Reihe leichter Drehungen der Hand, die den Klang der Glocke zur Toten Kreatur sandten, vereint mit den Echos des ersten Läutens.

Der Klang schien sich um den Kopf und den stummen Mund der Kreatur zu drehen.

Die Echos verstummten. Rasch steckte Sabriel Dyrim ein, bevor diese versuchen konnte, von sich aus zu läuten, und zog Ranna. Die Schlafbringerin vermochte eine große Zahl von Toten gleichzeitig einzulullen, und Sabriel befürchtete, dass bei ihrem Läuten viele herbeikommen würden, in der Hoffnung, einen törichten und schlecht ausgebildeten Nekromanten vorzufinden. In großer Zahl würden sie gefährlich sein. Ranna zuckte erwartungsvoll in Sabriels Hand, wie ein Kind, das schon bei der sanftesten Berührung erwacht.

Der Mund der Kreatur bewegte sich erneut; jetzt besaß sie eine Zunge, die sich wie eine Nacktschnecke wand, eine grässliche, breiige Masse aus weißem Fleisch. Aber es funktionierte. Das Ding machte mehrere gurgelnde, schluckende Geräusche; dann sprach es mit Abhorsens Stimme.

»Sabriel! Ich hoffte und befürchtete gleichermaßen, dass du kommst.«

»Vater…«, begann Sabriel und blickte zu seinem gefangenen Geist, nicht zu der Toten Kreatur. »Vater…«

Sie brach zusammen und fing zu weinen an. Sie war diesen weiten Weg gekommen, durch so viele Schwierigkeiten, nur um ihn hier gefangen vorzufinden, ohne die Möglichkeit, ihn zu befreien. Sie hatte nicht einmal gewusst, dass jemand innerhalb eines Tores gefangen gehalten werden konnte.

»Sabriel! Beruhige dich, Tochter! Wir haben keine Zeit für Tränen. Wo ist dein leiblicher Körper?«

»Im Reservoir«, schniefte Sabriel. »Neben deinem. In einer Schutzraute.«

»Und die Toten? Kerrigor?«

»Von denen war dort nichts zu spüren, aber Kerrigor ist irgendwo im Leben. Ich weiß nur nicht, wo.«

»Ja, ich wusste, dass er wieder aufgetaucht ist«, murmelte Abhorsen. »Er dürfte sich in der Nähe des Reservoirs aufhalten, fürchte ich. Wir müssen schnell etwas unternehmen, Sabriel. Erinnerst du dich, wie man zwei Glocken gleichzeitig läutet? Mosrael und Kibeth?«

»Zwei Glocken?«, wiederholte Sabriel verwirrt. Weckerin und Schreiterin? Gleichzeitig? Sie hatte nie auch nur gehört, dass das möglich war.

»Überleg«, sagte Abhorsens Sprachrohr. »Erinnere dich. Das Buch der Toten.«

Langsam kam es wieder. Seiten des Buches kehrten in ihr Gedächtnis zurück. Die Glocken konnten paarweise oder sogar in größerer Verbindung geläutet werden, wenn genügend Nekromanten beisammen waren, die damit umzugehen vermochten. Aber die Risiken waren viel größer…

»Ja«, antwortete Sabriel bedächtig. »Ich erinnere mich. Mosrael und Kibeth. Werden sie dich befreien?«

»Ja, für eine Weile. Lange genug, hoffe ich, um zu tun, was getan werden muss. Beeil dich!«

Sabriel nickte und versuchte, nicht daran zu denken, was er soeben gesagt hatte. Insgeheim war ihr längst bewusst gewesen, dass Abhorsens Geist schon zu lange seinem leiblichen Körper fern war und sich zu tief im Reich der Toten befand.

Sie schob ihr Schwert in die Scheide, steckte Ranna zurück und zog Mosrael und Kibeth heraus. Beide waren gefährliche Glocken und vereint noch gefährlicher. Sie besann sich, befreite sich von allen Gedanken und Gefühlen und konzentrierte ihren Geist ausschließlich auf die Glocken. Dann läutete sie Mosrael und Kibeth.

Mosrael schwang sie in einem Dreiviertelkreis über ihrem Kopf, Kibeth andersherum in einer Acht. Ein erschreckender Alarmton traf mit einer fröhlichen Gigue zusammen und vereinte sich zu einem missklingenden, schrillen, energischen Klang. Trotz ihrer Bemühung, stehen zu bleiben, schritt Sabriel auf den Wasserfall zu. Eine gewaltige Kraft bewegte ihre Beine gegen ihren Willen.

Gleichzeitig tauchte ihr Vater aus dem Wasserfall des Vierten Tores auf. Zuerst kam sein Kopf frei, dann bewegte er den Hals, schüttelte die Schultern und streckte die Arme über den Kopf. Doch immer noch wurde Sabriel gezwungen weiterzugehen, bis sie nur noch zwei Schritte vom Rand entfernt war und in das wirbelnde Wasser hinunterschauen konnte. Selbst da zwangen die Glocken, die in ihren Ohren gellten, sie noch weiter.

Dann war Abhorsen frei. Er sprang vor, stieß die bleichen Hände in die Glocken, packte die Klöppel und brachte sie zum Verstummen. Stille breitete sich aus. Vater und Tochter umarmten sich unmittelbar am Rand zum Vierten Tor.

»Gut gemacht«, lobte Abhorsen. Seine vertraute tiefe Stimme brachte Sabriel Trost und Wärme wie ein geliebtes Spielzeug der Kindheit. »Sobald ich gefangen war, konnte ich nur noch die Glocken und das Schwert senden. Und jetzt, fürchte ich, müssen wir ins Leben zurückeilen, ehe Kerrigor seinen Plan zu Ende führen kann. Gib mir einstweilen Saraneth – nein, du behältst das Schwert und Ranna. Komm!«

Mit schnellen Schritten führte er Sabriel fort. Sie folgte ihm dichtauf. Fragen brannten in ihrer Kehle. Sie ließ keinen Blick von ihrem Vater, sah, wie zerzaust sein Haar am Hinterkopf war, betrachtete die vertrauten Züge, wo silberne Bartstoppeln sich auf dem Kinn und über den Wangenknochen ausbreiteten. Er trug die gleiche Art von Kleidung wie sie, einschließlich des Waffenrocks mit den Silberschlüsseln. Er war nicht ganz so groß, wie sie ihn in Erinnerung gehabt hatte.

»Vater!«, rief sie. Sie versuchte zu reden, mit ihm Schritt zu halten und sich wachsam umzuschauen, alles zugleich. »Was passiert? Was ist Kerrigors Plan? Ich verstehe es nicht. Warum hast du mich nicht hier aufwachsen lassen, dann würde ich mich besser auskennen.«

»Hier?«, fragte Abhorsen, ohne langsamer zu gehen. »Im Tod?«

»Du weißt genau, was ich meine«, entgegnete Sabriel. »Im Alten Königreich. Warum hast – ich meine, ich dürfte die einzige Abhorsen sein, die keine Ahnung hat, wie alles funktioniert. Warum! Warum?«

»Es gibt keine einfache Antwort«, entgegnete Abhorsen über die Schulter. »Aber ich habe dich aus zwei Gründen nach Ancelstierre gesandt. Zum einen, damit du in Sicherheit bist. Ich hatte bereits deine Mutter verloren. Und es gab nur zwei Möglichkeiten, dich im Alten Königreich in Sicherheit zu wissen. Entweder hättest du mich ständig begleiten oder ich hätte dich stets im Hause einsperren müssen, gewissermaßen wie eine Gefangene. Bei mir behalten konnte ich dich nicht, weil sich die Dinge seit dem Tod der Regentin zwei Jahre vor deiner Geburt zusehends verschlechtert hatten, und einsperren wollte ich dich nicht. Der zweite Grund, dich nach Ancelstierre zu schicken, war der, dass die Clayr es mir rieten. Sie sagten, wir würden jemanden brauchen, der Ancelstierre gut kennt. Damals wusste ich nicht, warum, aber ich fürchte, jetzt verstehe ich es.«

»Warum?«, fragte Sabriel.

»Wegen Kerrigors leiblichem Körper«, antwortete Abhorsen. »Oder vielmehr Rogirs – das ist sein ursprünglicher Name. Er konnte nie in den wahren Tod gesandt werden, weil sein Körper irgendwo im Leben von Freier Magie erhalten wird. Er ist wie ein Anker, der ihn immer wieder zurückbringt. Jeder Abhorsen hat, seit die Großen Steine gebrochen wurden, nach diesem Körper gesucht – doch keiner von uns hat ihn je gefunden, auch ich nicht, weil wir nie vermutet hatten, dass er sich in Ancelstierre befindet, anscheinend dicht bei der Mauer. Die Clayr dürften ihn inzwischen entdeckt haben, weil Kerrigor sich zweifellos dorthin begeben hat, als er ins Leben zurückkehrte… Willst du den Zauber wirken oder soll ich es tun?«

Sie hatten das Dritte Tor erreicht. Er wartete nicht auf ihre Antwort, sondern sprach sogleich die Worte. Es war ein seltsames Gefühl für Sabriel, sie zu hören statt sie selbst zu sprechen – sie kam sich wie ein ferner Beobachter vor.

Stufen erstanden vor ihnen, die durch den Wasserfall und den Dunst führten. Abhorsen nahm jeweils zwei auf einmal und bewies erstaunliche Energie. Sabriel folgte ihm, so gut sie konnte. Sie spürte, wie Müdigkeit sie überkam, die von mehr herrührte als nur von Überanstrengung und schmerzenden Gliedern.

»Bereit zu laufen?«, fragte Abhorsen. Er fasste sie am Ellbogen, als sie die Stufen verließen, und ging durch den geteilten Dunst. Es war eine merkwürdige Geste der Höflichkeit. Sie erinnerte Sabriel an jene Zeit, als sie noch ein kleines Mädchen gewesen war und darauf bestand, dass er sie dem Anstand entsprechend geleitete, wenn sie bei einem seiner leiblichen Besuche mit ihm zu einem Schulpicknick ging.

Sabriel hielt die Klöppel der Glocken so fest es ging. Sie rannten immer schneller vor der Welle her, bis Sabriel glaubte, sie würde einen so schlimmen Krampf bekommen, dass sie kopfüber auf Schwert und Glocken stürzen müsste.

Doch irgendwie schaffte sie es. Abhorsen sagte den Spruch vor dem Zweiten Tor, damit sie durch den Strudel kamen.

»Wie ich schon sagte«, fuhr er dann fort und nahm auch diesmal zwei Stufen auf einmal, während sie schnell hinaufstiegen. Er redete so rasch, wie er kletterte. »Mit Kerrigor abzurechnen wird erst dann möglich sein, wenn ein Abhorsen den Körper findet. Ein jeder von uns drängte ihn zu den unterschiedlichsten Zeiten zurück, sogar bis zum Siebenten Tor, doch damit wurde das Problem nur aufgehoben. Er wurde immer stärker, als nach und nach auch geringere Chartersteine zerbrachen und das Königreich verfiel – und wir an Kraft verloren.«

»Wer ist ›wir‹?«, fragte Sabriel. Sie erhielt all diese Information zu schnell, erst recht, weil sie dabei laufen musste.

»Die Großen Chartergeschlechter«, erwiderte Abhorsen. »Das sind jetzt die Abhorsen und Clayr, da die Königliche Linie so gut wie ausgestorben ist. Und da ist natürlich noch das Relikt der Mauermacher, eine Schöpfung, die sie zurückließen, nachdem sie ihre Macht in die Mauer und die Großen Steine übertragen hatten.«

Er verließ den Rand des Strudels und schritt zuversichtlich hinaus in die Zweite Zone, Sabriel dicht auf den Fersen. Im Gegensatz zu ihrem zögerlichen Vorankommen auf dem Herweg rannte Abhorsen nun mit ihr sicher dahin. Er folgte offenbar einem vertrauten Weg. Sabriel hatte keine Ahnung, wie er ihn ohne sichtbare Anhaltspunkte zu erkennen vermochte. Aber wenn sie erst gut dreißig Jahre durch den Tod hin und her geeilt war, würde es ihr bestimmt ebenso leicht fallen.

»Endlich haben wir die Chance, Kerrigor ein für alle Mal zu erledigen. Die Clayr werden dich zu seinem Körper führen, und du wirst ihn vernichten und dann Kerrigors Geistform verbannen – die bestimmt sehr geschwächt ist. Danach kannst du den überlebenden Prinzen aus dem Königshaus aus seiner vorübergehenden Starre befreien und mit Hilfe des Relikts der Mauermacher die Großen Chartersteine wiederherstellen…«

»Der überlebende Prinz«, murmelte Sabriel mit banger Ahnung. »Er war doch nicht… äh… als Galionsfigur in Heiligenhall erstarrt… und sein Geist im Tod?«

»Eigentlich ein unehelicher Sohn und wahrscheinlich ein wenig verrückt«, sagte Abhorsen, ohne wirklich hinzuhören. »Aber er hat das Blut. Was? O ja, ja, er ist… was hast du gesagt? Soll das heißen…?«

»Ja«, antwortete Sabriel bedrückt. »Ich kenne ihn. Er nennt sich Touchstone. Er wartet im Reservoir, in der Nähe der Steine. Mit Mogget.«

Abhorsen hielt zum ersten Mal kurz an, sichtlich bestürzt.

»Unsere Pläne gehen offenbar schief«, murmelte er seufzend. »Kerrigor lockte mich zum Reservoir, um mit meinem Blut einen Großen Stein zu brechen. Doch ich konnte mich schützen, darum musste er sich damit zufrieden geben, mich im Tod gefangen zu halten. Dann dachte er, du würdest zu meinem Körper kommen und er könnte dein Blut benutzen – aber ich war nicht so sicher gefangen, wie er glaubte, und plante einen Gegenschlag. Nun, da der Prinz dort ist, hat Kerrigor allerdings eine neue Blutquelle, um eine Große Charter zu brechen…«

»Er steht in einer Schutzraute«, sagte Sabriel und hatte plötzlich Angst um Touchstone.

»Das genügt vielleicht nicht«, entgegnete Abhorsen grimmig. »Kerrigor wird mit jedem Tag stärker, den er im Leben verbringt, denn er nimmt die Kraft von Lebenden und stärkt sich an den gebrochenen Steinen. Er wird bald fähig sein, selbst die mächtigsten Verteidigungen der Chartermagie zu durchbrechen. Möglicherweise ist er jetzt schon dazu in der Lage. Aber erzähl mir vom Begleiter des Prinzen. Wer ist Mogget?«

»Mogget«, echote Sabriel, wieder erstaunt. »Aber ich habe ihn doch in unserem Haus kennen gelernt! Er ist – etwas – aus Freier Magie in Gestalt einer weißen Katze mit rotem Halsband, an dem eine Miniatur-Saraneth hängt.«

»Mogget«, murmelte Abhorsen, als kaue er an etwas Ungenießbarem. »Das ist das Relikt der Mauermacher – oder ihre letzte Schöpfung, ihr Kind – niemand weiß es, vermutlich nicht einmal er selbst. Ich frage mich, warum er Katzengestalt angenommen hat. Für mich war er immer eine Art Albinozwerg, und er verließ das Haus so gut wie nie. Er bietet dem Prinzen vielleicht eine Art Schutz. Wir müssen uns beeilen.«

»Ich dachte, das tun wir sowieso«, keuchte Sabriel, als er weitereilte. Sie wollte nicht gereizt reagieren, aber dies war nicht die Art von herzlichem Wiedersehen zwischen Vater und Tochter, wie sie es sich ersehnt hatte. Er schien sie kaum zu bemerken und sah in ihr lediglich eine Auskunftsquelle für Geschehenes, das er nicht selbst erlebt hatte – und eine mögliche Waffe gegen Kerrigor.

Abhorsen vermochte ihre Gedanken offenbar zu lesen. Er blieb plötzlich stehen und schlang rasch einen Arm um sie. Seine Umarmung war fest, doch Sabriel fühlte dabei eine andere Wirklichkeit, als wäre sein Arm nur ein Schatten, zeitweilig aus Licht geschaffen, doch dazu bestimmt, bei Einbruch der Nacht zu schwinden.

»Ich war kein idealer Vater, das weiß ich«, sagte Abhorsen leise. »Das ist keiner von uns. Wenn wir der oder die Abhorsen werden, verlieren wir fast alles. Verantwortung für so viele mindert die gegenüber jenen, die einem nahe stehen. Du bist meine Tochter und ich habe dich immer geliebt. Ich kehre jetzt nur für kurze Zeit ins Leben zurück – hundert mal hundert Herzschläge lang, nicht mehr, und ich muss eine Schlacht gegen einen schrecklichen Feind gewinnen. Unsere jetzigen Rollen, die wir spielen müssen, sind nicht die von Vater und Tochter, sondern die eines alten Abhorsen, der Platz für den neuen macht. Doch glaube mir, meine Liebe zu dir bleibt davon unberührt.«

»Hundert mal hundert Herzschläge…«, wisperte Sabriel, und Tränen rollten ihr über die Wangen. Sie löste sich sanft aus seiner Umarmung. Gemeinsam gingen sie weiter zum Ersten Tor, der Ersten Zone, dem Leben – und dem Reservoir.

23

Touchstone konnte die Toten nun sehen und hatte keine Schwierigkeit, sie zu hören. Sie leierten Worte und klatschten mit ihren verwesten Händen in einem gleichmäßigen, langsamen Rhythmus, der ihm das Blut in den Adern gefrieren ließ. Es waren gespenstische Geräusche, das Aufeinanderkrachen von Knochen und das weiche Platschen von sich auflösendem Fleisch. Die leiernden Stimmen waren noch schlimmer, denn die wenigsten Toten hatten noch einen richtigen Mund. Touchstone hatte nie einen Schiffsuntergang erlebt, doch jetzt wusste er, wie es klang, wenn tausend Seeleute gleichzeitig in einem stillen, abgrundtiefen Gewässer ertranken.

Die Toten hatten sich nun der Stelle genähert, wo Touchstone stand. Sie bildeten eine große Masse bewegter Schatten, die sich wie ein würgender Pilzbelag um die Säulen ausbreitete. Touchstone konnte nicht erkennen, was sie taten, bis Mogget mit seinen Katzenaugen es wahrnahm und ihm erklärte.

»Sie formieren sich zu zwei Reihen, um eine Art Korridor zu bilden«, flüsterte die Katze, obwohl es nicht mehr nötig war, leise zu sein. »Ein Korridor aus Totenhänden, der von der Nordtreppe bis zu uns reicht.«

»Kannst du die Tür der Treppe sehen?«, fragte Touchstone. Er hatte keine Angst mehr, jetzt, da er die verwesenden, stinkenden Leichen in dieser grässlichen Verzerrung einer Militärparade sehen konnte. Ich hätte schon vor langem in diesem Reservoir sterben müssen, dachte er. Es hat eben nur einen Aufschub von zweihundert Jahren gegeben…

»Ja, ich kann sie sehen«, antwortete Mogget mit einem Funkeln in den grünen Augen. »Eine große Bestie ist gekommen, in deren Fleisch schmutzige Flammen brodeln. Ein Mordicant. Er kauert im Wasser und blickt zurück, ergeben wie ein Hund. Dunst quillt hinter ihm die Treppe herunter – das ist ein Trick Freier Magie. Ich frage mich, warum er uns so beeindrucken will.«

»Rogir war schon immer ein eitler Angeber«, murmelte Touchstone. »Er mochte es sehr, wenn alle ihn anschauten und bewunderten. Als Kerrigor und Toter ist er nicht anders.«

»O doch«, widersprach Mogget, »ganz anders. Er weiß, dass du hier bist, und den Dunst hat er aus Eitelkeit erschaffen. Er muss sehr in Eile gewesen sein, als er den Körper schuf, den er jetzt trägt. Ein eitler Mann – nicht einmal ein Toter – kann unmöglich wollen, dass man diesen Körper anschaut.«

Touchstone schluckte und versuchte, nicht darüber nachzudenken. Er fragte sich, ob er aus der Raute stürmen und Rogir in diesem Dunst mit den Degen angreifen könnte. Aber selbst wenn er bis zu ihm gelangte – würden seine Degen trotz allem Charterzauber dem magischen Fleisch, das Kerrigor jetzt trug, überhaupt etwas anhaben können?

Etwas bewegte sich am hintersten Rand seines Sichtfeldes im Wasser. Die Hände klatschten schneller und das gurgelnde Leiern wurde lauter.

Touchstone blinzelte, um sich zu vergewissern, dass er richtig gesehen hatte – Dunstschwaden flossen zwischen den Reihen der Toten träge übers Wasser, hielten sich in dem von ihnen frei gelassenen Korridor.

»Er spielt mit uns!«, krächzte Touchstone und staunte selbst, dass er kaum noch genügend Atem zum Reden hatte. Ihm war, als wäre er bereits eine Meile gerannt, und sein Herz pochte heftig…

Plötzlich stieg ein Furcht erregendes Heulen über dem trommelnden Klatschen der Toten auf, und Touchstone sprang so heftig rückwärts, dass Mogget beinahe von seiner Schulter gefallen wäre. Das Heulen wurde unerträglich schrill. Dann erschien eine riesige Gestalt aus dem Dunst und der Dunkelheit und stampfte, umgeben von gewaltiger Gischt, mit erschreckender Macht auf sie zu.

Touchstone schrie auf, warf die Kerze von sich, zog seinen Degen und stieß die Klinge vorwärts. Geduckt wartete er auf den Angriff. Er hatte die Knie gebeugt, so dass ihm das Wasser jetzt bis zur Brust reichte.

»Der Mordicant!«, jaulte Mogget und sprang von Touchstone zu Sabriel hinüber, die immer noch zu Eis erstarrt war.

Touchstone hatte kaum Zeit, diese Information in sich aufzunehmen, denn fast gleichzeitig sah er das Bild eines ungeheuren, von Flammen umgebenen Bären, der heulte wie ein zu Tode gequälter Mensch. Dann prallte der Mordicant gegen die Schutzraute und Touchstones ausgestreckten Degen.

Silberfunken explodierten mit einem Knall, der das Heulen übertönte, und schmetterten sowohl Touchstone wie den Mordicanten mehrere Schritt zurück. Touchstone rutschte aus und ging unter. Wasser blubberte in seine Nase und den immer noch weit aufgerissenen Mund. Er geriet in Panik, weil er glaubte, der Mordicant würde sogleich über ihn herfallen. Deshalb schnellte er sich mit großer Anstrengung hoch und spürte dabei schmerzhaft seine angespannten Bauchmuskeln.

Fast wäre er aus dem Wasser geflogen, die Degen wieder en garde, doch die Raute war intakt, der Mordicant wich durch den Korridor der Hände zurück. Die Toten hatten mit ihrem Lärm aufgehört, doch nun war da etwas anderes, das Touchstone erst erkannte, als seine Ohren frei von Wasser waren.

Es war Gelächter – Gelächter aus dem Dunst, der nun dicht über dem Wasser wallte und immer näher kam, bis der Mordicant von ihm verschlungen wurde.

»Hat mein Bluthund dich erschreckt, kleiner Bruder?«, erkundigte sich eine Stimme aus dem Dunst.

»Au!«, entfuhr es Sabriel, als sie Moggets Krallen auf ihrem leiblichen Körper spürte. Abhorsen blickte sie mit hochgezogener silbergrauer Braue fragend an.

»Etwas hat meinen Körper im Leben berührt«, erklärte sie. »Mogget, glaube ich. Ich frage mich, was sich dort tut.«

Sie standen am Rand des Todes, an der Grenze zum Leben. Niemand hatte versucht sie aufzuhalten, und so vermochten sie das Erste Tor mühelos zu durchschreiten. Vielleicht schreckten die Toten beim Anblick von gleich zwei Abhorsen zurück…

Jetzt verharrten sie beide. Sabriel wusste nicht, warum. Irgendwie schien ihr Vater ins Leben sehen oder schlussfolgern zu können, was dort geschah. Er stand leicht nach vorn gebeugt, als drücke er das Ohr an eine nicht vorhandene Tür, um zu lauschen.

Sabriel andererseits hatte sich hoch aufgerichtet und hielt mit allen Sinnen Ausschau nach Toten. Die zerschmetterten Steine machten diesen Teil des Todes zu einer einladenden Straße ins Leben. Sie hatte erwartet, hier viele Tote vorzufinden, die das »Loch« nutzen wollten. Doch dem war nicht so. Sie und ihr Vater schienen sich ganz allein in dem grauen, eintönigen Fluss zu befinden, in dem sich nur die Wellen und Strudel bewegten.

Abhorsen schloss die Lider und konzentrierte sich noch angestrengter, bis er die Augen schließlich aufriss und Sabriel leicht am Arm berührte.

»Es ist fast Zeit«, sagte er leise. »Wenn wir herauskommen, möchte ich, dass du – Touchstone am Arm fasst und mit ihm zur Südtreppe läufst. Halte auf keinen Fall an! Wenn ihr draußen seid, steigt den Schlossberg hinauf zum Westhof. Er ist jetzt nur noch ein leeres Feld – Touchstone weiß, wie ihr dort hinkommt. Wenn die Clayr richtig aufpassen und die Zeit nicht durcheinander bringen, wird dort ein Papiersegler…«

»Ein Papiersegler!«, unterbrach ihn Sabriel. »Aber ich habe ihn zerstört!«

»Es gibt mehrere«, erklärte ihr Vater. »Die Abhorsen, die ihn gebaut hat – sie war die sechsundvierzigste, glaube ich –, lehrte andere, solche Segler herzustellen. Einer müsste dort sein. Die Clayr werden ebenfalls eintreffen, oder zumindest ein Bote, der dir sagt, wo Kerrigors leiblicher Körper in Ancelstierre zu finden ist. Fliegt so dicht an der Mauer wie möglich, überquert sie, findet den Körper – und vernichtet ihn!«

»Was wirst du tun?«, wisperte Sabriel.

»Hier ist Saraneth«, antwortete Abhorsen, ohne ihr in die Augen zu schauen. »Gib mir dein Schwert und – Astarael.«

Die siebente Glocke. Astarael, die Klagende.

Sabriel machte keine Anstalten, ihm die Glocke auszuhändigen. Abhorsen schob Saraneth in ihren Beutel und schloss den Gurt. Er wollte den Beutel öffnen, in dem sich Astarael befand, doch Sabriels Hand schloss sich fest um seine.

»Es muss eine andere Möglichkeit geben!«, rief sie. »Wir können alle miteinander entkommen…«

»Nein«, entgegnete Abhorsen fest. Sanft löste er ihre Hand. Sabriel ließ es zu und nahm Astarael vorsichtig vom Bandelier, achtete aber darauf, dass sie nicht läuten konnte. »Wählt der Schreitende den Pfad oder der Pfad den Schreitenden?«

Stumpf händigte Sabriel ihm ihr Schwert aus – sein Schwert. Ihre leeren Hände hingen an ihren Seiten.

»Ich bin im Tod bis zum Abgrund des Neunten Tores gegangen«, sagte Abhorsen leise. »Ich kenne die Geheimnisse und das Grauen der Neun Zonen. Ich weiß nicht, was dahinter liegt, aber alles, was lebt, muss sich zur rechten Zeit dorthin begeben. Das ist die Regel, die unsere Arbeit als Abhorsen bestimmt. Aber sie gilt auch für uns. Du bist der dreiundfünfzigste Abhorsen, Sabriel. Ich habe dich nicht so unterrichtet, wie ich es hätte tun sollen – lass dies meine letzte Lektion sein. Für jeden und alles gibt es eine Zeit zu sterben.«

Er beugte sich vor und küsste sie auf die Stirn, unmittelbar unter dem Rand ihres Helms. Einen Augenblick stand sie da wie eine unbewegte Marionette; dann warf sie sich an seine Brust und spürte das weiche Material seines Waffenrocks. Sie schien zu schrumpfen, bis sie wieder ein kleines Mädchen war und ihm am Schultor entgegenrannte. Wie damals konnte sie das langsame Schlagen seines Herzens hören. Nur vernahm sie die Schläge jetzt wie die Körner einer Sanduhr, zählte die schwer errungenen hundert mal hundert Schläge, bis es Zeit für ihn war hinzuscheiden. Sie umarmte ihn ganz fest. Er hielt seine Arme ausgestreckt wie ein Kreuz, das Schwert in einer Hand, die Glocke in der anderen. Dann gab sie ihn frei.

Sie drehten sich gemeinsam um und stürzten hinaus ins Leben.

Wieder lachte Kerrigor. Es war ein obszönes Kichern, das zu einem irren, wilden Gelächter anwuchs, ehe es abrupt in ein Unheil verkündendes Schweigen mündete. Die Toten nahmen ihr trommelndes Klatschen wieder auf, diesmal weniger heftig, und der Dunst trieb mit grauenvoller Sicherheit voran. Der völlig durchnässte Touchstone beobachtete ihn erstarrt wie eine Maus, die von der Schlange gebannt wird. Irgendwo im Unterbewusstsein fiel ihm auf, dass es jetzt leichter war, das Weiß des Dunstes zu erkennen. Hoch oben, unter dem freien Himmel, waren die Wolken verschwunden, und der Rand der Zisterne wurde wieder von gefiltertem Sonnenschein beleuchtet. Doch sie befanden sich vierzig Schritt vom Rand entfernt…

Ein Knall hinter ihm ließ ihn zusammenzucken und herumfahren. Erleichtert erkannte er, dass Sabriel und ihr Vater ins Leben zurückkehrten. Eisflocken lösten sich wie Schneetreiben von ihnen, und die Schicht um Abhorsens Leibesmitte zerbrach in mehrere kleine Eisschollen und trieb davon.

Touchstone blinzelte, als der Raureif von ihren Fingern und Gesichtern fiel. Jetzt waren Sabriels Hände leer, und Abhorsen schwang Schwert und Glocke.

»Der Charter sei Dank!«, rief Touchstone, als sie die Augen öffneten und sich bewegten.

Doch niemand hörte ihn, denn in diesem Moment schrillte ein so schrecklicher Wutschrei aus dem Dunst, dass die Säulen erschauderten und das Wasser Wellen schlug.

Touchstone drehte sich wieder um. Er sah, wie der Dunst in Fetzen davonwehte. Der Mordicant, der sich geduckt hatte, erschien. Nur seine Augen und der lange Mund, der mit öligen Flammen blubberte, ragten aus dem Wasser. Hinter ihm, mit einer unnatürlich langen Hand auf seinem Kopf aus Sumpfton, stand etwas, das man für eine missgebildete menschliche Gestalt halten konnte.

Touchstone erkannte, dass Kerrigor versucht hatte, seinen jetzigen Körper dem des früheren Rogir ähnlich zu formen, doch entweder mangelte es ihm an Geschick oder gutem Geschmack. Er war jetzt wenigstens sieben Fuß groß, mit gewaltigem Brustkorb und schmalen Hüften. Sein Kopf besaß die Form einer gigantischen Gurke, und sein Mund reichte von einem Ohr zum anderen. Es war nicht möglich, ihm in die Augen zu schauen, denn sie waren nur dünne Schlitze, in denen das Feuer Freier Magie brannte, keine wirklichen Augen.

Doch so grotesk er aussah – er ähnelte trotz allem noch immer Rogir. Als wäre er formbar gewesen, als hätte man ihn gestreckt und verdreht…

Der grässliche Mund öffnete sich; dann stieß Kerrigor ein Lachen hervor, das abgeschnitten wurde, als er die Kiefer zuklappte. Als er dann sprach, erwies es sich, dass seine Stimme so verzerrt war wie sein Körper.

»Was habe ich ein Glück! Gleich drei Träger des Blutes – Blut zum Brechen der Charter! Drei!«

Touchstone konnte den Blick nicht von ihm nehmen. Er hörte Kerrigors Stimme, die auch jetzt noch ein bisschen wie Rogirs klang – voll, aber verdorben, feucht wie wurmiges Obst. Er erblickte beide, den neuen verzerrten Kerrigor und, in seiner Erinnerung, den anderen, wohlgeformten Körper, den er als Rogir gekannt hatte. Wieder sah er den Dolch, der den Hals der Königin aufschlitzte; er sah, wie das Blut in den goldenen Kelch strömte…

Eine Hand packte ihn, drehte ihn herum und nahm ihm den Degen aus der Hand. Er wandte sich um, holte keuchend Luft, und erblickte Sabriel. In der einen Hand hielt sie seinen Degen, mit der anderen griff sie nach ihm und zerrte ihn nach Süden. Er ließ es geschehen und folgte ihr mit weichen Knien. Alles ringsumher schien sich zu verändern. Sein Blickfeld wurde enger. Es war wie in einem Traum, den er zu vergessen versuchte.

Er sah Sabriels Vater – den Abhorsen – zum ersten Mal ohne Raureif. Er wirkte hart und entschlossen, doch er lächelte und neigte leicht den Kopf, als sie vorbeigingen. Touchstone fragte sich, weshalb er in die falsche Richtung ging – auf Kerrigor zu, wie ein Jäger auf ein lange verfolgtes und nun endlich gestelltes Wild. Mogget saß auf Abhorsens Schulter; dabei sah es ihm gar nicht ähnlich, sich in Gefahr zu begeben. Und noch etwas war seltsam an Mogget – er trug sein Halsband nicht. Vielleicht sollte er umkehren, Mogget das Halsband wieder umlegen und versuchen, gegen Kerrigor zu kämpfen…

»Lauf! Rasch! Lauf!«, rief Sabriel, als er sich halb umdrehte. Ihre Stimme riss ihn aus seiner merkwürdigen Trance. Übelkeit befiel ihn, denn sie hatten die Schutzraute verlassen und er musste sich plötzlich übergeben. Ihm wurde bewusst, dass Sabriel ihn erneut hinter sich herzerren musste; deshalb zwang er sich schneller zu laufen, obwohl seine Beine ihm nicht mehr zu gehören schienen. Er konnte die Toten wieder hören, ihren Singsang, ihr Klatschen, das immer schneller ging. Auch laute Stimmen hallten in der riesigen Zisterne. Er vernahm das Heulen des Mordicanten und einen eigenartig summenden, knisternden Laut, den er mehr spürte als hörte.

Sie erreichten die Südtreppe; dennoch verlangsamte Sabriel den Schritt nicht. Sie sprang aus dem Dämmerlicht des Reservoirs, hinauf in völlige Dunkelheit. Touchstone verlor ihre Hand, fand sie aber wieder, und gemeinsam stolperten sie die Stufen hinauf, Schwert und Degen schwingend, dass Funken vom Stein sprühten. Immer noch hörten sie den Lärm hinter sich, das Heulen, Trommeln, Schreien, alles verstärkt durch das Wasser und die Weite des Reservoirs. Dann schnitt ein klarer Klang durch den Lärm.

Er begann leise wie das Klingen einer Stimmgabel, wuchs jedoch zu einer reinen Note an, wie von einem Trompeter mit unerschöpflichem Atem, bis es nichts mehr gab als diesen Laut… Astaraels Stimme.

Sabriel und Touchstone hätten beinahe angehalten. Sie hatten das brennende Verlangen, ihre Körper zu verlassen, sie abzuwerfen wie abgetragene Kleidung. Ihr Geist – ihr eigentliches Selbst – wollte in den Tod gehen und sich freudig in die stärkste Strömung werfen, um bis ans Ende getragen zu werden.

»Denk an das Leben«, rief Sabriel. Ihre Stimme war gerade noch über Astaraels berückendem Klang hörbar. Sie konnte spüren, wie Touchstone in den Tod zu gleiten begann, da sein Wille nicht genügte, ihn am Leben zu halten. Er schien den plötzlichen Ruf in den Tod fast erwartet zu haben.

»Kämpf dagegen an!«, rief Sabriel aufs Neue. Sie ließ das Schwert fallen, um Touchstone ins Gesicht zu schlagen. »Lebe!«

Trotzdem entglitt er dem Leben immer weiter. Verzweifelt packte sie ihn an den Ohren und küsste ihn heftig, biss ihn tief in die Lippe, dass sie sein salziges Blut schmecken konnte. Endlich wurde sein Blick klarer, und sie spürte, dass er sich wieder konzentrierte – auf das Leben. Jetzt ließ auch er den Degen fallen, schlang die Arme um sie und erwiderte ihren Kuss. Dann legte er den Kopf auf ihre Schulter, sie ihren Kopf auf seine, und sie hielten einander ganz fest, bis Astaraels Klang allmählich verhallte.

Endlich setzte Stille ein. Vorsichtig ließen sie einander los. Touchstone tastete zittrig nach seinem Degen. Sabriel zündete rasch eine Kerze an, ehe er sich in der Dunkelheit noch in die Finger schnitt. Im flackernden Licht blickten sie einander an. Sabriels Augen waren feucht, Touchstones Mund blutig.

»Was war das?«, fragte er heiser.

»Astarael«, antwortete Sabriel. »Die Verbannerin, die endgültige Glocke. Sie ruft alle, die sie hören, in den Tod.«

»Kerrigor…«

»Er wird wiederkommen«, erwiderte Sabriel leise. »Er wird immer wiederkommen, bis sein wahrer Körper vernichtet ist.«

»Was ist mit Eurem Vater?«, murmelte Touchstone. »Mit Mogget?«

»Vater ist tot«, sagte Sabriel. Sie wirkte gefasst, doch aus ihren Augen sprach tiefe Trauer. »Er wird sich schnell zum Letzten Tor begeben. Und Mogget? Ich weiß es nicht.«

Sie drehte den Silberring an ihrer Hand, runzelte die Stirn und hob den Degen auf, den sie von Touchstone genommen hatte.

»Komm!«, befahl sie. »Wir müssen zum Westhof hinauf. Schnell!«

»Dem Westhof?«, fragte Touchstone und bückte sich erneut nach seinem Degen. Ihm war übel und er war verwirrt. Langsam richtete er sich wieder auf. »Dem Westhof des Schlosses?«

»Ja«, antwortete Sabriel. »Gehen wir.«

24

Der Sonnenschein schmerzte in ihren Augen. Erstaunlicherweise war eben erst die Mittagsstunde zu Ende gegangen. Sabriel und Touchstone stolperten hinaus auf die Marmorstufen der Höhle und blinzelten wie Nachttiere, die aus ihrem unterirdischen Bau vertrieben worden waren.

Sabriel blickte auf die stillen, sonnenhellen Bäume, die ruhige große Grasfläche, die Springbrunnen, aus denen kein Wasser mehr floss. Alles sah so normal aus, so fern der verrückten, verzerrten Gruselkammer tief unter ihren Füßen.

Auch zum Himmel schaute sie, und ihr Blick folgte den Wolken, die sich aus ihrem verschwommenen Blickfeld zurückzogen. Mein Vater ist tot, dachte sie. Ich werde ihn nie mehr Wiedersehen…

»Die Straße schlängelt sich um den südwestlichen Teil des Schlossbergs«, erklang eine Stimme irgendwo in ihrer Nähe.

»Was?«

»Die Straße hinauf zum Westhof.«

Es war Touchstone. Sabriel schloss die Augen und konzentrierte sich auf das Hier und Jetzt. Dann hob sie die Lider und betrachtete Touchstone.

Er sah schrecklich aus. Der untere Teil des Gesichts war mit Blut aus seiner zerbissenen Lippe verschmiert, sein nasses Haar klebte am Kopf, Rüstung und Kleidung hatten sich mit Wasser voll gesogen. Wasser troff auch seinen Degen hinunter, den er schräg zum Boden hin ausgestreckt hielt.

»Du hast mir nicht erzählt, dass du ein Prinz bist«, sagte Sabriel gleichmütig, als würde sie eine Bemerkung übers Wetter machen. Selbst in ihren eigenen Ohren klang ihre Stimme seltsam, doch fehlte ihr die Kraft, etwas dagegen zu tun.

»Ich bin auch kein Prinz«, entgegnete Touchstone und zuckte mit den Schultern. Er blickte zum Himmel hinauf, während er redete. »Zwar war die Königin meine Mutter, aber mein Vater war ein unbedeutender Edler aus dem Norden, der sich ein paar Jahre nach dem Tod ihres Gemahls ›ihrer annahm‹. Er verunglückte bei einem Jagdausflug, ehe ich geboren wurde… Sollten wir nicht weitergehen? Zum Westhof?«

»Ja, vermutlich«, antwortete Sabriel. »Vater sagte, dass dort ein Papiersegler auf uns wartet. Auch die Clayr werden kommen und uns den Weg weisen.«

»Ich verstehe«, murmelte Touchstone. Er trat näher und blickte in Sabriels leere Augen; dann nahm er ihren eigenartig schlaffen Arm und führte sie zu der Reihe von Buchen, die den Weg zum westlichen Ende des Parks säumten. Sabriel ging gehorsam mit und machte größere Schritte, als Touchstone schneller wurde, bis sie fast liefen. Touchstone ließ ihren Arm nicht los, während er immer wieder zurückblickte: Sabriel ging wie eine Schlafwandlerin mit ruckartigen Bewegungen.

Ein paar hundert Schritt von den Prunkhöhlen entfernt wichen die Buchen einer weiteren Rasenfläche. Eine Straße führte von dort aus in Serpentinen den Hang des Schlossbergs hinauf.

Die Straße war gut gepflastert, aber die Kopfsteine waren in den letzten zwei Jahrzehnten, seitdem niemand sich darum gekümmert hatte, zum Teil eingesunken oder hatten sich gehoben.

Dadurch waren viele tiefe Rinnen und Löcher entstanden. Sabriel wäre gestürzt, hätte Touchstone sie nicht gerade noch aufgefangen. Doch dieser kleine Schock schien sie endlich aus ihrer stummen Verzweiflung zu reißen.

»Warum laufen wir?«

»Weil die Beutejäger uns verfolgen«, antwortete Touchstone knapp und deutete durch den Park zurück. »Jene, die mit den bedauernswerten Kindern hierher kamen.«

Sabriel blickte in die angedeutete Richtung und sah, dass mehrere Personen langsam den Pfad entlang der Buchen kamen. Es waren alle neun Beutejäger. Sie hielten sich dicht beisammen, lachten und redeten laut miteinander, offensichtlich überzeugt davon, dass Sabriel und Touchstone ihnen nicht entkommen konnten. Wie Treiber waren sie, die das Wild in den Tod jagten. Einer von ihnen sah, dass Sabriel und Touchstone sie beobachteten, und machte eine Geste, die auf die Entfernung nicht zu erkennen, vermutlich aber obszön war. Der Wind trug das Gelächter der Beutejäger zu ihnen. Ihre Absicht war unverkennbar.

»Ich frage mich, ob sie einen Pakt mit den Toten haben.« In Sabriels Worten lag Abscheu. »Um ihre Arbeit zu machen, während die Sonne den Lebenden hilft…«

»Gutes führen sie jedenfalls nicht im Schilde«, meinte Touchstone, als sie nun schneller weiterrannten. »Sie haben Bogen, und ich wette, sie können damit schießen – im Gegensatz zu den Dorfbewohnern von Nestowe.«

»Wir können nur hoffen, dass da oben wirklich ein Papiersegler auf uns wartet…«, schnaufte Sabriel.

Sie brauchte sich nicht darüber auszulassen, was geschehen würde, wenn ihre Hoffnung sich nicht erfüllte. Weder ihr noch Touchstone stand der Sinn jetzt nach einem Kampf oder nach Chartermagie, und neun Bogenschützen würden kein Problem haben, sie abzuschießen oder einzufangen. Wenn diese Männer für Kerrigor arbeiteten, würde es eine Gefangennahme sein, und tief unten, im Dunkel des Reservoirs, lauerte das Grauen…

Die Straße wurde steiler. Sie eilten schweigend weiter, doch ihr Atem ging nun zu schnell und unregelmäßig, als dass ihnen Kraft für Worte geblieben wäre. Touchstone hustete, und Sabriel blickte ihn besorgt an, bis ihr bewusst wurde, dass auch sie hustete. Bei ihrer Verfassung brauchte es vielleicht nicht einmal einen Pfeil, um sie zu erledigen – der Berg allein mochte es schon schaffen.

»Nicht… mehr… viel… weiter«, keuchte Touchstone, als sie an eine nahezu ebene Kurve gelangten, wo die müden Beine für kurze Zeit Erleichterung fanden, ehe sie den nächsten Hang hinaufmussten.

Sabriel lachte – ein bitteres, hustendes Lachen, denn sie hatten immer noch einen weiten, viel zu weiten Weg vor sich. Das Lachen wurde zu einem erschrockenen Aufschrei, als ein heftiger Hieb sie in die Seite traf. Sie fiel gegen Touchstone, so dass beide auf das harte Pflaster stürzten. Ein Pfeil hatte Sabriel getroffen.

»Sabriel!«, rief Touchstone mit vor Angst und Wut schriller Stimme. Noch einmal rief er ihren Namen; dann spürte Sabriel plötzlich, wie in seinem Innern Chartermagie zum Leben erwachte. Während der Zauber immer stärker wurde, sprang er auf, streckte die Arme aus und deutete hinunter auf den zielsicheren Schützen. Acht kleine Sonnen erglühten an Touchstones Fingerspitzen, wuchsen zur Größe seiner Faust, jagten los und ließen kleine Kometenschweife zurück. Den Bruchteil einer Sekunde später ließ ein Schrei erkennen, dass sie mindestens ein Ziel gefunden hatten.

Benommen fragte Sabriel sich, wie Touchstone noch die Kraft für einen solchen Zauber hatte aufbringen können. Aus ihrer Verwunderung wurde Staunen, als er sich bückte und sie scheinbar mühelos hochhob. Sie schrie kurz auf, als der Pfeil in ihrer Seite dabei bewegt wurde, doch Touchstone schien es gar nicht zu bemerken. Er warf den Kopf zurück, stieß einen Kampfschrei aus wie ein gereiztes Raubtier und setzte sich in Bewegung, rannte die Straße hinauf. Schaum trat ihm auf die Lippen, lief ihm übers Kinn, spritzte auf Sabriel. Jede Ader, jeder Muskel seines Halses und Gesichts trat hervor, und seine Augen starrten wild.

Er wurde zum Berserker. Nichts konnte ihn jetzt noch aufhalten, nur eine schreckliche Verstümmelung. Sabriel zitterte in seinem Griff. Sie drückte ihren Kopf an seine Brust, denn es erschütterte sie zu sehr, jetzt in sein Gesicht blicken zu müssen, das in seiner Wildheit keine Ähnlichkeit mehr mit dem Touchstone besaß, den sie kannte. Doch zumindest rannte er fort von ihren Feinden…

Immer weiter stürmte er, fort von der Straße, über die umherliegenden Steine eines ehemaligen Tores. Mit der Behändigkeit einer Gämse sprang er von einem Stein zum anderen. Sein Gesicht war jetzt so rot wie ein Feuerwehrwagen, und der Puls an seinem Hals schlug so schnell wie Kolibriflügel. In ihrer plötzlichen Angst, sein Herz könne bersten, schrie und flehte Sabriel ihn an, zu sich zu kommen.

»Touchstone! Wir sind in Sicherheit! Setz mich ab! Bleib stehen! Bitte, bleib stehen!«

Er hörte sie nicht. Seine ganze Aufmerksamkeit galt dem gemeinsamen Ziel. Er eilte durch das geborstene Tor und einen eingezäunten Weg entlang. Seine Nasenflügel bebten, und er warf den Kopf zur Seite wie ein Bluthund, der einer Spur folgt.

»Touchstone! Touchstone!«, schluchzte Sabriel und hämmerte auf seine Brust. »Wir sind ihnen entkommen! Es geht mir gut! Bleib stehen! Bleib stehen!«

Aber er rannte immer weiter, durch ein neuerliches Tor, auf einen erhöhten Weg, dessen Steine unter seinen Füßen zerbröckelten, eine kurze Treppe hinunter und über klaffende Löcher. Eine geschlossene Tür ließ ihn innehalten, und Sabriel stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, doch er trat sie ein, dass das verrottete Holz zerbarst. Als er hindurchstieg, schützte er Sabriel behutsam vor Splittern.

Jenseits der Tür befand sich eine freie Fläche, umgeben von einer eingefallenen Mauer. Unkraut wucherte zwischen verkrüppelten Bäumen. Am Westrand, wo die Mauer längst zerbröckelt den Berg hinuntergerutscht war, standen zwei Papiersegler, von denen einer nach Süden und der andere nach Norden blickte, sowie zwei Personen, deren Silhouetten im flammenden Orange der untergehenden Sonne nur verschwommen zu sehen waren.

Touchstone stürmte weiter und teilte das wuchernde Unkraut wie ein Schiff, das durch eine bewegte See pflügt. Er rannte direkt zu den beiden Gestalten, legte Sabriel sanft auf den Boden vor ihnen – und kippte plötzlich um wie ein gefällter Baum.

Sabriel versuchte zu ihm hinzukriechen, doch der Schmerz in ihrer Seite war so heftig, dass sie sich nur mit Mühe aufsetzen und die zwei Personen sowie die Papiersegler dahinter anblicken konnte.

»Hallo«, sagte das Duo wie aus einem Munde. »Wir sind derzeit die Clayr. Ihr müsst die Abhorsen und der König sein.«

Sabriel starrte sie an, ihr Mund war trocken. Die Sonne schien ihr in die Augen, so dass sie die Fremden nicht deutlich sehen konnte. Beide waren junge Frauen mit bis zu den Hüften reichendem blondem Haar und durchdringendem Blick. Sie trugen weiße Linnenkleider mit langen offenen Ärmeln. Sie wirkten so sauber, dass Sabriel sich in ihrer vom Wasser der Zisterne getränkten Hose und der verschwitzten Rüstung schrecklich primitiv und schmutzig vorkam. Wie die Stimmen waren auch die Gesichter der Frauen gleich. Sie waren sehr hübsch. Zwillinge.

Sie lächelten und knieten sich nieder, eine neben Sabriel, die andere neben Touchstone. Sabriel spürte das langsame Anschwellen von Chartermagie in ihnen, wie Wasser in einer Quelle – dann floss der Zauber in sie hinein und nahm den Schmerz der Pfeilwunde. Der Atem Touchstones neben ihr wurde leichter, und er sank in einen ruhigen Schlaf.

»Danke«, krächzte Sabriel. Sie versuchte zu lächeln, doch ihr schien, als hätte sie die Fähigkeit dazu verloren. »Es sind Beutejäger hinter uns her… lebende Verbündete der Toten.«

»Das wissen wir«, entgegnete das Duo. »Aber sie brauchen noch zehn Minuten bis hierher. Dein Freund – der König – rannte sehr, sehr schnell. Wir sahen ihn gestern laufen. Oder morgen.«

»Ah«, murmelte Sabriel und kam mühsam auf die Beine. Sie dachte an ihren Vater und daran, dass er gesagt hatte, die Clayr drückten sich unklar aus und brächten die Zeit durcheinander.

»Danke«, sagte sie noch einmal, denn der Pfeil fiel auf den Boden, als sie sich ganz aufgerichtet hatte. Es war ein schmaler Jagdpfeil ohne Widerhaken, der auch Rüstungen durchdringen konnte. Die Beutejäger hatten offenbar nur verhindern wollen, dass sie schneller lief. Sabriel schauderte und spürte das Loch zwischen den Schuppen ihres Harnisches. Die Wunde fühlte sich nicht wirklich verheilt an, nur älter, als hätte der Pfeil sie vor einer Woche getroffen, nicht erst vor Minuten.

»Vater sagte, dass ihr hier sein würdet… dass ihr nach uns Ausschau haltet… und auch danach, wo Kerrigors Körper sich befindet.«

»Ja«, antworteten die Clayr. »Zumindest so ungefähr. Man hat uns erst jetzt erlaubt, heute die Clayr zu sein, weil wir die besten Papiersegler-Piloten sind…«

»Nun, Ryelle ist die Beste…« Eine der Zwillingsschwestern deutete auf ihren Gegenpart. »Aber da wir auch einen Papiersegler brauchen, um wieder nach Hause zu gelangen, wurden zwei Segler benötigt, darum…«

»Kam Sanar mit«, fuhr Ryelle fort und deutete auf ihre Schwester.

»Wir beide«, sagten sie wieder wie aus einem Munde. »Es bleibt nicht viel Zeit. Ihr könnt den rot-goldenen Papiersegler nehmen – wir haben ihn in den königlichen Farben bemalt, als wir es vergangene Woche erfuhren. Aber jetzt geht es wohl erst mal um Kerrigors Körper.«

»Ja«, murmelte Sabriel. Der Feind ihres Vaters – ihrer Familie – des ganzen Königreichs. Sie musste mit dieser Verkörperung des Bösen fertig werden. Es war ihre Aufgabe, ihre Bürde, so schwer sie auch war und so schwach ihre Schultern sich augenblicklich fühlten.

»Sein Körper ist in Ancelstierre«, erklärten die Zwillinge. »Doch unsere Sicht ist schwach jenseits der Mauer, deshalb haben wir keine Karte und kennen die Ortsbezeichnungen nicht. Wir müssen es dir zeigen, und du wirst es dir merken müssen.«

»Ja«, flüsterte Sabriel. Sie kam sich plötzlich wie eine Schülerin vor, die die Lösung einer Aufgabe versprach, die eigentlich viel zu schwierig für sie war.

Die Clayr nickten und lächelten wieder. Ihre Zähne waren sehr weiß und ebenmäßig. Eine, vermutlich Ryelle – Sabriel hatte sie bereits durcheinander gebracht –, holte eine Flasche aus klarem grünem Glas aus dem weiten Ärmel ihres Gewandes. Das verräterische Blitzen von Chartermagie ließ Sabriel erkennen, dass die Flasche sich zuvor nicht dort befunden hatte. Die andere – Sanar – brachte aus ihrem Ärmel einen langen Elfenbeinstab zum Vorschein.

Ryelle zog den Korken mit einem Knall aus der Flasche und leerte den Inhalt waagrecht aus. Die ebenso flinke Sanar fuhr mit dem Stab quer durch das fallende Wasser. Es gefror mitten in der Luft und bildete eine Scheibe aus klarem Eis, so dass nun ein Eisfenster vor Sabriel hing.

»Pass auf«, befahlen die jungen Frauen, und Sanar tupfte mit ihrem Stab auf das Eisfenster. Es trübte sich bei der Berührung und zeigte rasch eine Szene wirbelnden Schnees und einen Blick auf die Mauer, ehe es zum bewegten Bild wurde – ähnlich einer Aufnahme, die man aus einem fahrenden Wagen filmt. Im Wyverley College war so etwas wie Kino verpönt, doch Sabriel hatte sich in Bain des Öfteren heimlich einen Film angeschaut. Das hier war etwas Ähnliches, aber in Farbe, und natürliche Laute waren so deutlich zu hören, als befände sie sich vor Ort.

Das Fenster zeigte typisch ancelstierrisches Farmland – ein langes Feld mit erntereifem Weizen und einen Traktor, der in der Ferne angehalten hatte. Sein Fahrer unterhielt sich mit einem Mann auf einem Fuhrwerk, dessen zwei Zugpferde stehen geblieben waren und unter ihren Scheuklappen blinzelten.

Das Bild raste näher an die beiden Männer heran und machte einen knappen Bogen um sie. Nun waren sogar Gesprächsfetzen zu hören; dann ging es über eine Straße, einen Hügel hinauf, durch ein Wäldchen und zu einer Kreuzung, wo der Kiesweg mit einer Teerstraße zusammentraf. Ein Schild befand sich dort, und das »Auge«, oder was immer es war, fuhr näher heran und vergrößerte das Schild, bis es das gesamte Eisbild ausfüllte. »Wyverley, 2 1/2 Meilen« stand darauf, und es wies die Teerstraße entlang. Dann führte die Aufnahme hinunter zur Ortschaft Wyverley.

Einige Sekunden später wurde das Bild langsamer und bot einen Blick auf die vertrauten Häuser: die Werkstatt des Hufschmieds und Mechanikers; die Gastwirtschaft; das adrette Häuschen mit der blauen Laterne, in dem der Dorfpolizist residierte. Das alles kannte Sabriel. Sie konzentrierte sich nun noch mehr, denn bestimmt würde die Aufnahme jetzt zu Gegenden Ancelstierres rasen, wo sie noch nicht gewesen war.

Doch das Bild bewegte sich weiterhin langsam durch die Ortschaft und bog von der Straße zu einem Saumpfad ab, der zu einem bewaldeten Hügel führte, der als Ampferhöhe bekannt war. Hier gab es eine Korkeichenplantage mit einigen uralten riesigen Bäumen. Das wirklich Interessante aber war der Grabhügel, eine rechteckige Steinaufschüttung oben auf der Kuppe. Der Grabhügel… das Bild ging näher heran, bis die gewaltigen, beinahe gleichförmigen graugrünen und dicht aneinander gefügten Steine es ausfüllten. Der Grabhügel war noch gar nicht so alt, wie Sabriel es im Geschichtsunterricht gelernt hatte, erst knapp zweihundert Jahre. Einmal wollte sie sogar einen Ausflug dorthin machen, um ihn aus der Nähe zu betrachten, hatte es sich dann aber anders überlegt…

Das Bild veränderte sich erneut. Irgendwie sank es durch den Stein, zwischen den Mörtellinien hindurch, die im Zickzack um den Grabhügel verliefen, direkt in die dunkle Kammer auf seinem Grund. Einen Moment lang wurde das Eisfenster völlig dunkel; dann erhellte es sich wieder und zeigte einen monumentalen Bronzesarkophag, der sich tief unter dem Gestein des Grabhügels befand. Auf dem schimmernden Metall bewegten sich mit Freier Magie geschaffene böse Spielarten von Chartersymbolen. Das Bild wich diesen unruhigen Zeichen aus und drang durch die Bronze in das Innere des Sarkophags. Sabriel gewahrte einen Körper – einen lebenden, in Freie Magie gehüllten Körper.

Das Bild wanderte mit sichtlichen Schwierigkeiten zum Gesicht dieses Körpers. Ein gut aussehendes Antlitz wurde deutlich, das erkennen ließ, was Kerrigor einst gewesen war: Die Züge von Rogirs menschlichem Gesicht verrieten, dass er und Touchstone zweifellos Halbbrüder waren.

Sabriel war bestürzt und fasziniert zugleich von dieser Ähnlichkeit. Dann verschwamm das Bild plötzlich und verwandelte sich in einen schmutzig grauen Wirbel, der von tosendem Wasser begleitet wurde. Tod. Etwas Riesiges, Monströses watete gegen die Strömung, wie ein Schattenbild aus der Finsternis gerissen, formlos, ohne Merkmale – außer zwei Augen, die mit unnatürlichem Feuer flammten und hasserfüllt auf Sabriel starrten. Zwei Arme wie aufgewühlte Gewitterwolken streckten sich nach ihr aus.

»Abhorsens Balg!«, schrillte Kerrigor. »Dein Blut wird auf die Steine fließen…«

Seine Arme schienen durchs Fenster zu langen, doch plötzlich barst das Eis, und die Splitter fielen zu einem Haufen rasch schmelzendem Matsch zusammen.

»Du hast es gesehen«, sagten die Clayr gemeinsam. Es war keine Frage. Sabriel nickte zitternd. Ihre Gedanken beschäftigten sich immer noch mit der Ähnlichkeit von Kerrigors ursprünglichem Körper und Touchstone. Wo hatte ihr Lebensweg sich getrennt? Wann hatte Rogir jenen langen Pfad betreten, der ihn schließlich zu dem Scheusal Kerrigor gemacht hatte?

»Wir haben noch vier Minuten«, erklärte Sanar, »bis die Beutejäger hier sind. Wir helfen dir, den König in deinen Papiersegler zu bringen. Möchtest du das?«

»Ja, bitte«, antwortete Sabriel. Der Furcht erregende Anblick von Kerrigors grässlicher Geistform hatte ihren Entschluss noch gestärkt. Kerrigors Körper befand sich in Ancelstierre. Sie würde ihn finden und vernichten und sich dann mit seinem Geist beschäftigen. Zuerst aber mussten sie zum Körper gelangen…

Die beiden Mädchen hoben Touchstone auf und ächzten dabei vor Anstrengung. Ein Leichtgewicht war er nie gewesen, und jetzt war er noch schwerer vom Wasser aus der Zisterne, mit dem seine Kleidung sich voll gesogen hatte. Doch trotz ihres ätherischen Äußeren schafften die Clayr es.

»Wir wünschen dir Glück, Cousine«, sagten sie, während sie langsam zu dem rot-goldenen Papiersegler schritten, der dicht am Rand der zerbrochenen Mauer stand. Unten glitzerte weiß und blau das Wasser der Saere.

»Cousine?«, murmelte Sabriel. »Nun, ich nehme an, wir sind tatsächlich so etwas wie Cousinen, nicht wahr?«

»Alle Kinder der Großen Charter sind Blutsverwandte«, bestätigten die Clayr. »Obwohl die Sippe schrumpft…«

»Wisst ihr immer, was geschehen wird?«, fragte Sabriel, als sie Touchstone behutsam hinten ins Cockpit legten und mit den Gurten festschnallten, die üblicherweise das Gepäck hielten.

Beide Clayr lachten. »Nein, Charter sei Dank! Unsere Familie ist die größte der Blutlinien, und die Gabe ist zwischen vielen aufgeteilt. Unsere Visionen kommen in Fetzen und Splittern, flüchtigen Bildern und Schatten. Wenn es sein muss, kann die ganze Familie ihre Kraft einsetzen, um unsere Sicht zu verschärfen – wie sie es heute mit uns getan hat. Morgen werden wir wieder zurück bei unseren Träumen und Erinnerungsfetzen sein und nicht wirklich wissen, wo, wann oder was wir sehen. Aber jetzt haben wir nur noch zwei Minuten…«

Plötzlich umarmten sie Sabriel und überraschten sie mit der ehrlichen Wärme dieser Geste. Sabriel erwiderte ihre Umarmung freudig und war dankbar für ihr Mitgefühl. Jetzt, da ihr Vater tot war, hatte sie keine Familie mehr – aber vielleicht würde sie in den Clayr Schwestern finden, und vielleicht würde Touchstone…

»Zwei Minuten«, wiederholten beide Frauen, jede in ein Ohr. Sabriel ließ sie los und nahm eilig das Buch der Toten und die beiden Chartermagie-Bücher aus ihrem Rucksack, um sie neben dem leicht schnarchenden Touchstone einzukeilen. Nach rascher Überlegung stopfte sie auch noch das pelzgefütterte Ölzeug und den Umhang in den Papiersegler, doch den Rucksack mit dem Rest seines Inhalts ließ sie zurück.

»Nächste Station ist die Mauer«, murmelte Sabriel, während sie ins Flugzeug kletterte. Sie versuchte, nicht daran zu denken, was geschehen würde, falls sie unerwartet irgendwo in der Wildnis würde landen müssen.

Die Clayr saßen bereits in ihrem grün-silbernen Papiersegler. Während Sabriel sich anschnallte, hörte sie, wie sie zu pfeifen begannen. Chartermagie strömte in die Luft. Sabriel benetzte die Lippen, beschwor ihren Atem und ihre Kraft herbei und stimmte ins Pfeifen mit ein. Wind erhob sich hinter beiden Flugzeugen, schwarzes und blondes Haar flatterte, und das Heck der Papiersegler erzitterte ebenso wie die Tragflächen.

Sabriel holte tief Atem und strich beinahe zärtlich über das glatte, laminierte Papier des Rumpfes. Unwillkürlich dachte sie an den ersten Papiersegler, der zerbrochen und verbrannt in der Tiefe von Heiligenhall geendet hatte.

»Ich hoffe, wir beide haben mehr Glück«, wisperte sie, ehe sie mit den Clayr die letzte Note pfiff, den reinen, klaren Ton, der die Chartermagie in ihren Flugzeugen weckte.

Eine Sekunde später sprangen zwei Papiersegler mit leuchtenden Augen aus den Schlossruinen von Belisaere hinaus und glitten bis fast zur Dünung der See von Saere, ehe sie emporstiegen, um immer höher über dem Berg zu kreisen. Der grünsilberne Segler wandte sich dem Nordwesten zu, der andere, rotgoldene, dem Süden.

Touchstone erwachte von der kalten Zugluft auf seinem Gesicht und dem ihm fremden Gefühl des Fliegens. Benommen murmelte er: »Was ist geschehen?«

»Wir fliegen nach Ancelstierre«, rief Sabriel. »Über die Mauer, um Kerrigors Körper zu finden – und ihn zu vernichten!«

»Oh«, sagte Touchstone, der nur »über die Mauer« gehört hatte. »Gut.«

25

»Entschuldigen Sie, Sir«, sagte der Soldat und salutierte an der Tür zum Badezimmer für Offiziere. »Der Offizier vom Dienst lässt Sie höflich fragen, ob Sie gleich mitkommen könnten.«

Oberst Horyse seufzte, legte seinen Rasierapparat zur Seite und benutzte den Waschlappen, um sich die restliche Seife abzuwischen. Er war an diesem Morgen schon einmal beim Rasieren unterbrochen worden und hatte am Tag mehrmals versucht, die Rasur zu beenden. Vielleicht war das ein Wink, sich einen Bart wachsen zu lassen.

»Was ist los?«, erkundigte er sich resigniert. Was immer sich tat – wahrscheinlich war es nicht erfreulich.

»Ein Flugzeug, Sir«, erwiderte der Soldat stoisch.

»Vom Hauptquartier? Hat es einen Nachrichtenzylinder abgeworfen?«

»Ich weiß es nicht, Sir. Es befindet sich auf der anderen Seite der Mauer.«

»Was!«, rief Horyse. Er ließ den Waschlappen fallen und griff beinahe gleichzeitig nach Helm und Schwert. »Unmöglich!«

Als er zum vorderen Beobachtungsposten kam – einer achteckigen Befestigung, die bis fünfzig Schritt zur Mauer reichte –, sah er, dass es durchaus möglich war. Am späten Nachmittag wurde das Licht schon unscharf – wahrscheinlich ging die Sonne auf der anderen Seite der Mauer bereits unter –, trotzdem war die Sicht noch gut genug, das ferne fliegende Objekt zu erkennen, das in einer Reihe langer Spiralen… auf der anderen Seite der Mauer langsam herunterkam. Im Alten Königreich.

Der Offizier vom Dienst beobachtete das Fluggerät durch ein Artilleriefernglas. Die Ellbogen hatte er auf das mit Sandsäcken erhöhte Parapett des Beobachtungspostens gestützt.

Horyse hielt kurz an, um sich an den Namen des Mannes zu erinnern, denn er war neu in der Außengarnison. Dann klopfte er ihm auf die Schulter.

»Jorbert, würden Sie mir kurz das Fernglas überlassen?«

Der junge Offizier zögerte, reichte Horyse dann aber das Glas, wenn auch widerstrebend wie ein Kind, das sein Lieblingsspielzeug hergeben soll.

»Es ist ohne Zweifel ein Flugzeug, Sir«, sagte er aufgeregt. »Völlig lautlos wie ein Segelflieger, aber offensichtlich irgendwie mit Antrieb. Sehr manövrierfähig, und auch kunstvoll bemalt. Es sind zwei Menschen darin, Sir.«

Horyse antwortete nicht, sondern legte das Fernglas an die Augen und stützte ebenfalls die Arme auf. Einen Moment lang konnte er das Flugzeug nicht sehen. Hastig schwenkte er das Binokular nach links und rechts, dann nach oben und unten – und da war es, tiefer als erwartet, fast schon im Landeanflug.

»Äußerste Alarmbereitschaft!«, befahl er rau, als ihm bewusst wurde, dass das Flugzeug sehr nahe beim Grenzübergang landen würde – vielleicht nur hundert Meter vom Tor entfernt.

Er hörte, wie sein Befehl von Jorbert an einen Sergeanten weitergegeben und dann hinausgebrüllt wurde, um von Wachposten und Dienst habenden Unteroffizieren aufgenommen zu werden, bis schließlich mit handbetriebenen Sirenen und der alten Glocke vor der Offiziersmesse Alarm gegeben wurde.

Es war schwer zu sehen, wer oder was sich in dem Flieger befand, bis Horyse das Fernglas so justiert hatte, dass die Vergrößerung selbst bei dieser Entfernung deutlich genug war. Er erkannte Sabriel, die Tochter Abhorsens, die von einem unbekannten Mann begleitet wurde. Horyse dachte schon daran, den Alarm abzublasen, doch dann hörte er Nagelstiefel auf den Planken und das Gebrüll der Sergeanten und Unteroffiziere. Und vielleicht war es ja gar nicht wirklich Sabriel. Die Sonne verdunkelte sich, und die erste Vollmondnacht stand bevor…

»Jorbert!«, schnaubte er, während er dem überraschten und unvorbereiteten Untergebenen das Fernglas zurückgab. »Bitten Sie den Oberfeldwebel des Regiments in meinem Namen, persönlich eine Abteilung der Scouts zusammenzustellen – wir werden uns hinausbegeben und uns dieses Flugzeug näher anschauen.«

»Oh, danke, Sir!« Leutnant Jorbert strahlte, denn er nahm an, dass er in dieses »wir« mit einbezogen war. Seine Begeisterung verblüffte Horyse.

»Leutnant Jorbert, haben Sie sich etwa um eine Versetzung zum Fliegercorps beworben?«, fragte er.

»Jawohl, Sir«, antwortete Jorbert. »Acht Mal…«

»Bedenken Sie«, unterbrach ihn Horyse, »es könnte durchaus sein, dass das da draußen eine fliegende Kreatur ist, kein Flugzeug – und seine Piloten sind möglicherweise halb verweste Kreaturen, die von Rechts wegen tot sein müssten, oder vielleicht Wesen Freier Magie, die nie wirklich gelebt haben. Also keine Fliegerkameraden, Ritter der Lüfte oder etwas dergleichen.«

Jorbert nickte unmilitärisch, salutierte und machte auf dem Absatz kehrt.

»Und vergessen Sie Ihren Säbel nicht, wenn Sie das nächste Mal Offizier vom Dienst sind«, rief Horyse ihm nach. »Hat Ihnen denn noch keiner gesagt, dass Ihr Revolver da draußen vielleicht nicht funktioniert?«

Jorbert nickte aufs Neue, errötete und hätte beinahe wieder salutiert; dann rannte er hinunter zum Verbindungsgraben.

Einer der Soldaten auf dem vorderen Beobachtungsposten – ein Unteroffizier mit dem Ärmel voller Rangabzeichen für zwanzigjährige Dienstzeit und mit einem Charterzeichen auf der Stirn, das auf seine Abstammung aus dem Grenzland hinwies – blickte dem davoneilenden jungen Offizier kopfschüttelnd nach.

»Warum schüttelst du den Kopf, Korporal Anshey?«, fragte Horyse barsch, der durch die mehrmaligen Unterbrechungen beim Rasieren und das Auftauchen dieses möglicherweise gefährlichen Flugzeugs gereizt war.

»Hat Flausen im Kopf, der Junge«, erwiderte der Korporal grinsend. Horyse öffnete den Mund zu einer scharfen Zurechtweisung, schloss ihn jedoch rasch, als seine Mundwinkel sich unwillkürlich zu einem Grinsen hoben. Er drehte sich rasch um und schritt zu der Stelle, wo die Verbindungsgräben sich kreuzten und wo seine Abteilung und die der Scouts des Regiments auf ihn warteten, um ihn durch die Mauer zu begleiten.

Nach fünf Schritten dachte er nicht mehr daran zu grinsen.

Ungeachtet des Schneegestöbers gelang dem Papiersegler eine perfekte Landung. Sabriel und Touchstone, die trotz Ölzeug und Umhang fröstelten, stemmten sich vorsichtig hinaus und versanken knietief im dichten Schnee. Touchstone lächelte Sabriel an. Seine Nase war rot, seine Brauen weiß von Frost. »Wir haben es geschafft!«

»Bis hierher zumindest«, antwortete Sabriel und schaute sich wachsam um. Sie konnte die lang gestreckte graue Masse der Mauer und die honigfarbene Herbstsonne drüben in Ancelstierre sehen. Auf dieser Seite häufte sich der Schnee an dem grauen Stein; der Himmel war bedeckt, die Sonne fast schon untergegangen. Es war dunkel genug für die Toten, um umherzuwandern.

Touchstones Lächeln schwand, als ihm Sabriels Stimmung bewusst wurde. Er holte seine Degen aus dem Papiersegler und reichte Sabriel einen davon. Sie steckte ihn in ihre leere Schwertscheide, die nicht so recht passte – eine weitere Erinnerung an ihren Verlust.

»Ich hole lieber auch die Bücher.« Sie beugte sich in den Papiersegler und hob sie aus dem Cockpit. Die beiden Chartermagie-Bücher waren unversehrt und offenbar nicht von der feuchtkalten Witterung in Mitleidenschaft gezogen worden, aber das Buch der Toten schien feucht zu sein. Als Sabriel es herauszog, stellte sie fest, dass es nicht nass von Schnee war. Tropfen dunklen dicken Blutes sickerten aus seinem Einband. Stumm wischte Sabriel sie auf der harten Schneekruste ab, so dass sie einen roten Fleck hinterließen. Dann schob sie die Bücher in die Taschen ihres Ölzeugs.

»Warum… warum war das Buch so…?« Touchstone versuchte interessiert, nicht ängstlich zu klingen, und fast wäre es ihm gelungen.

»Ich glaube, es reagiert auf die Anwesenheit vieler Tode«, erwiderte Sabriel. »Hier haben die Toten eine gute Möglichkeit, sich zu erheben. Es ist ein Schwachpunkt…«

»Psst!«, unterbrach Touchstone sie und deutete in Richtung der Mauer. Gestalten, die sich dunkel vom Schnee abhoben, kamen in einer Reihe mit entschlossenem Schritt auf sie zu. Sie trugen Bogen und Speere, und zumindest Sabriel erkannte die Gewehre, die sie über den Rücken geschlungen hatten.

»Ist schon gut«, beruhigte ihn Sabriel, obwohl sie ein Kribbeln im Bauch spürte. »Das sind Soldaten von der ancelstierrischen Seite… Trotzdem sollte ich den Papiersegler wegschicken.«

Rasch schaute sie nach, ob sie alles aus dem Cockpit mitgenommen hatte. Dann legte sie die Hand auf die Schnauze des Papierseglers, unmittelbar über seinem blinzelnden Auge, das sie anzuschauen schien, als sie sprach.

»Geh jetzt, Freund. Ich möchte nicht die Gefahr eingehen, dass du auf die ancelstierrische Seite geschleppt und auseinander genommen wirst. Fliege, wohin du möchtest – zum Gletscher der Clayr oder, wenn es dir lieber ist, zu Abhorsens Haus, wo das Wasser fällt.«

Sie trat zurück und formte die Charterzeichen, die dem Papiersegler die Wahl ließen und den Wind brachten, ihn dorthin zu tragen, wohin er wollte. Ihr Pfeifen übernahm die Zeichen, und der Papiersegler begann sich zu bewegen, bis er bei der höchsten Note in den Himmel stieg.

»Na so was!«, erklang eine staunende Stimme. »Wie haben Sie das gemacht?«

Sabriel drehte sich um und sah einen jungen, atemlosen ancelstierrischen Offizier, dessen schmaler Goldstreifen auf den Achselklappen wie verloren wirkte. Er war dem Rest des Trupps gut fünfzig Schritt voraus und schien keine Angst zu haben. Er umklammerte jedoch mit der linken Hand einen Säbel, hielt in der rechten einen Revolver und richtete nun beide Waffen auf Sabriel.

»Halt! Sie sind meine Gefangenen!«

»Wir sind Reisende«, entgegnete Sabriel, blieb jedoch stehen. »Ist das Oberst Horyse, den ich da hinter Ihnen sehe?«

Jorbert drehte sich halb um, um nachzusehen, erkannte jedoch seinen Fehler und konzentrierte sich wieder voll auf seine Gefangenen. Er sah Sabriel und Touchstone lächeln, dann kichern und schließlich laut lachen, während sie einander an den Armen fassten.

»Was ist so komisch?«, fragte Leutnant Jorbert heftig, während die beiden lachten, dass ihnen die Tränen über die Wangen rannen.

»Nichts«, sagte der herbeigekommene Horyse. Er bedeutete seinen Männern, einen Ring um Sabriel und Touchstone zu bilden, während er zu ihnen ging und sorgfältig zwei Finger an die Stirn der beiden legte, um die Charter in ihnen zu prüfen. Als er damit zufrieden war, wartete er, bis sie endlich zu lachen aufhörten. Dann legte er, zur Überraschung einiger seiner Männer, die Arme um Sabriels und Touchstones Schultern und führte sie zum Grenzübergang nach Ancelstierre und zum Sonnenschein.

Jorbert, der die Rückendeckung übernehmen musste, fragte verärgert vor sich hin: »Was war denn so lustig?«

»Sie haben den Oberst gehört«, antwortete Oberstabsfeldwebel Tawklish. »Nichts. Es waren bloß ihre überreizten Nerven. Die beiden haben zweifellos eine Menge mitgemacht.«

Dann, auf eine Art, wie nur Regimentsfeldwebel sie sich gegenüber jungen Offizieren leisten können, hielt er inne und brachte Jorbert mit seinem sehr verspäteten »Sir« völlig aus der Fassung.

Die Wärme hüllte Sabriel wie eine weiche Decke ein, als sie aus dem Schatten der Mauer in die verhältnismäßig hohe herbstliche Temperatur von Ancelstierre gelangten. Sie spürte, wie Touchstone neben ihr stockte und stolperte, als die Sonne ihn blendete.

»Sie sehen beide ziemlich mitgenommen aus.« Horyse sprach mit der gütigen, langsamen Stimme, deren er sich immer bei verstörten Soldaten bediente, die vom Kampfeinsatz zurückkehrten. »Wie wär’s mit einer Mahlzeit? Oder möchten Sie vorher lieber schlafen?«

»Etwas zu essen, bitte«, antwortete Sabriel und bemühte sich um ein dankbares Lächeln. »Aber nicht schlafen. Dafür ist keine Zeit. Sagen Sie, wann war Vollmond? Vor zwei Tagen?«

Horyse blickte sie an. Jetzt erinnerte sie ihn nicht mehr an seine Tochter. Sie war Abhorsen geworden – in so kurzer Zeit, dass er es nicht begreifen konnte.

»Heute Abend«, antwortete er.

»Aber ich war mindestens sechzehn Tage im Alten Königreich…«

»Mit der Zeit zwischen den beiden Reichen ist es seltsam«, erklärte Horyse. »Wir hatten schon Patrouillen, die nach acht Tagen zurückkamen und schworen, dass sie zwei Wochen unterwegs gewesen waren. Das macht es für unseren Zahlmeister nicht gerade leicht, denn…«

»Die Stimme, die aus der Kiste oben auf der Stange spricht«, unterbrach ihn Touchstone, als sie den Zickzackweg durch den Drahtverhau verließen und in einen engen Verbindungsgraben stiegen. »Es ist keine Chartermagie in der Kiste oder der Stimme…«

»Ah«, erwiderte Horyse und blickte zu einem Lautsprecher, der soeben das Ende der Alarmbereitschaft verkündete. »Ein Wunder, dass es funktioniert. Es wird mit Elektrizität betrieben, Mr Touchstone. Wissenschaft, nicht Magie.«

»Heute Nacht würde sie uns nicht viel nützen«, sagte Sabriel leise. »Das könnte keine Technik.«

»Ja, die… ›Kiste‹ ist sehr laut«, sagte Horyse und fügte hinzu: »Bitte sagen Sie nichts mehr, ehe wir in meinem Graben sind. Die Männer haben bereits etwas von heute Nacht und dem Vollmond mitbekommen…«

»Natürlich«, erwiderte Sabriel müde. »Es tut mir Leid.«

Den Rest des Weges legten sie stumm zurück, schleppten sich am Verbindungsgraben vorbei, der im Zickzack verlief, und kamen an Soldaten in den Schützengräben vorüber, die noch in Bereitschaft waren. Die Gespräche der Männer verstummten, wenn sie an ihnen vorbeigingen, wurden jedoch sogleich fortgesetzt, sobald sie hinter einer der Zickzackbiegungen verschwunden waren.

Schließlich stiegen sie eine Reihe von Stufen zu Oberst Horyses Graben hinunter. Zwei Sergeanten standen davor Wache – dieses Mal Chartermagier von den Grenzscouts, nicht von der regulären Garnisonsinfanterie. Ein Soldat rannte rasch zur Feldküche, um Essen zu holen. Horyse beschäftigte sich inzwischen mit einem Spirituskocher und machte Tee.

»Erzählen Sie mir jetzt, weshalb Sie keine Zeit haben zu schlafen«, forderte Horyse sie auf, nachdem er den Tee eingeschenkt hatte.

»Mein Vater ist gestern gestorben«, sagte Sabriel mit steinerner Miene. »Die Windflöten werden heute Nacht versagen. Bei Mondaufgang. Dann werden die Toten sich erheben, die sich hier befinden.«

»Tut mir Leid, dass Ihr Vater tot ist«, sagte Horyse. Er zögerte; dann fügte er hinzu: »Aber jetzt sind Sie ja hier. Können Sie die Toten nicht aufs Neue binden?«

»Wenn das alles wäre – ja, das könnte ich.« Sabriel nickte. »Doch es erwartet uns noch Schlimmeres. Haben Sie je den Namen Kerrigor gehört, Oberst?«

Horyse stellte seine Teetasse ab.

»Ihr Vater sprach einmal von ihm. Er ist einer der Größeren Toten, glaube ich, der jenseits des Siebenten Tores gefangen ist, richtig?«

»Er ist mehr als einer der Größeren Toten, er ist wahrscheinlich der Größte«, antwortete Sabriel düster. »Soviel ich weiß, ist er der einzige Tote Geist, der gleichzeitig Adept der Freien Magie ist.«

»Und ein abtrünniges Mitglied der Königsfamilie«, fügte Touchstone hinzu, dessen Stimme noch rau und trocken vom kalten Wind während ihres Fluges war und dem auch der heiße Tee nicht hatte helfen können. »Und er ist nicht mehr gefangen. Er schreitet im Leben.«

»All das verleiht ihm Macht«, fuhr Sabriel fort. »Doch es liegt auch eine Schwäche darin. Kerrigors Beherrschung der Freien Magie und ein Großteil seiner Kraft sowohl im Leben als auch im Tod hängen von der fortwährenden Existenz seines ursprünglichen Körpers ab. Er hat ihn vor langer Zeit in Sicherheit gebracht, als er beschloss, zum Toten Geist zu werden – und er hat ihn hier in Ancelstierre verborgen. Genauer gesagt in der Nähe der Ortschaft Wyverley.«

»Und jetzt kommt er, um ihn sich zu holen…«, sagte Horyse mit düsterer Vorahnung. Äußerlich wirkte er ruhig. Während all der Jahre in der Armee hatte er seine Gefühle hinter einem dicken Panzer zu verbergen gelernt. Innerlich jedoch spürte er ein Zittern, von dem er hoffte, dass es sich nicht bis zu der Hand fortpflanzte, in der er seine Tasse hielt.

»Wann wird er kommen?«

»In dieser Nacht«, antwortete Sabriel, »mit einer Armee von Toten. Wenn er nahe der Mauer aus dem Tod auferstehen kann, vielleicht schon eher.«

»Die Sonne…«, begann Horyse.

»Kerrigor kann das Wetter beeinflussen. Er kann Nebel oder dichte Wolken herbeirufen.«

»Und was können wir tun?« Horyse drehte die Handflächen nach außen und wandte sie Sabriel zu. »Abhorsen?«, fügte er fragend hinzu.

Sabriel spürte die Last, die ihr auferlegt wurde und die ihre Erschöpfung noch größer werden ließ. Trotzdem zwang sie sich zu antworten.

»Kerrigors Körper liegt in einem durch Zauber geschützten Sarkophag in einem Grabhügel auf einer kleinen Erhebung namens Ampferhöhe, keine vierzig Meilen von hier. Wir müssen schnellstens dorthin und den Körper vernichten.«

»Und das wird Kerrigor zerstören?«

»Nein«, antwortete Sabriel und schüttelte bedauernd den Kopf. »Aber es wird ihn schwächen… dadurch gibt es vielleicht eine Chance…«

»Gut«, murmelte Horyse. »Wir haben noch drei oder vier Stunden Tageslicht, aber wir müssen rasch handeln. Ich nehme an, dass Kerrigor und seine – Streitkräfte die Mauer hier überqueren müssen? Sie können nicht einfach aus der Ampferhöhe herausquellen?«

»Nein, das können sie nicht«, bestätigte Sabriel. »Sie müssen im Alten Königreich ins Leben zurückkehren und die Mauer in ihren Körpern überqueren. Es wäre wahrscheinlich das Beste, nicht zu versuchen, Kerrigor und seine Armee aufzuhalten.«

»Aber ich fürchte, das müssen wir«, erwiderte Horyse. »Das ist der Zweck der Grenzgarnison.«

»Dann werden viele Eurer Soldaten sinnlos sterben«, warf Touchstone ein. »Einfach nur weil sie im Weg stehen. Denn alles und jeder, der Kerrigor im Weg steht, wird vernichtet.«

»Sie möchten also, dass wir dieses… dieses Ding und eine Horde Toter einfach über Ancelstierre herfallen lassen?«

»Nein«, erwiderte Sabriel. »Ich würde gern an einem für diesen Zweck besser geeigneten Ort gegen ihn kämpfen. Wenn Sie mir alle hiesigen Soldaten zur Verfügung stellen, die das Charterzeichen haben und über ein bisschen Chartermagie verfügen, könnten wir es vielleicht schaffen, Kerrigors Körper zu vernichten. Außerdem werden wir fast fünfunddreißig Meilen von der Mauer entfernt sein. Kerrigors Macht mag ja, sollten wir Erfolg haben, bloß ein wenig geschwächt sein, aber viele seiner Knechte werden dadurch ihre volle Kraft gar nicht erst erlangen. Vielleicht sind sie so geschwächt, dass es genügt, ihre Hüllen zu zerstören oder zu beschädigen, um sie in den Tod zurückzusenden.«

»Und der Rest der Garnison? Sollen wir nur zur Seite treten und Kerrigor mit seiner Armee durch die Grenze lassen?«

»Sie werden wahrscheinlich gar keine Wahl haben.«

»Ich verstehe«, murmelte Horyse. Er erhob sich und stapfte vor und zurück, sechs Schritte jeweils, mehr ließ der Graben nicht zu. »Zum Glück… oder vielleicht bedauerlicherweise… bin ich derzeit der stellvertretende Kommandant des gesamten Perimeters. General Ashenber ist auf Grund… äh, angegriffener Gesundheit in den Süden zurückgekehrt. Das ist nur ein vorübergehender Posten für mich; das Hauptquartier der Armee überträgt nicht gerne höhere Kommandos an Offiziere mit dem Charterzeichen. Also liegt die Entscheidung bei mir…«

Er beendete seine unruhige Wanderung und schaute Sabriel und Touchstone an – doch seine Augen schienen weit über sie und das rostige Wellblech hinauszublicken, mit dem der Graben ausgekleidet war. Schließlich sagte er:

»Also gut, ich werde Ihnen zwölf Chartermagier mitgeben – das ist die Hälfte der gesamten Scout-Abteilung –, aber ich werde auch einige der übrigen Kräfte hinzufügen. Ein Trupp, der Sie zur Ampferhöhe begleiten soll. Ich kann Ihnen allerdings nicht versprechen, dass wir hier in der Außengarnison untätig bleiben und nicht kämpfen.«

»Wir brauchen Sie ebenfalls bei uns, Oberst«, erwiderte Sabriel. »Sie sind der stärkte Chartermagier, den die Garnison hat.«

»Unmöglich!«, wehrte Horyse entschieden ab. »Ich habe das Kommando hier. Ich trage die Verantwortung für alles.«

»Sie werden die Ereignisse der heutigen Nacht ohnehin nicht erklären können«, gab Sabriel zu bedenken. »Weder irgendeinem General unten im Süden noch sonst jemandem, der noch nie jenseits der Mauer war.«

»Ich… ich werde darüber nachdenken, während Sie essen«, entschied Horyse, als das Klappern von Geschirr auf einem Tablett einen Burschen aus der Offiziersmesse ankündete. »Herein!«

Der Bursche trat ein. Dampf stieg um den Rand von Silberschüsseln auf. Als der Bursche das Tablett abstellte, ging Horyse an ihm vorbei und brüllte:

»Korporal! Bestell in meinem Namen den Adjutanten, Major Tindall, den Führer von Kompanie ›A‹, Leutnant Aire von den Scouts, den Regimentsfeldwebel und den Sergeanten der Quartiermeister in zehn Minuten in den Besprechungsraum. Ach ja – der Transportoffizier soll ebenfalls teilnehmen. Und die Männer von der Dechiffrierabteilung sollen sich bereithalten.«

26

Alles ging sehr schnell, nachdem der Tee getrunken war. Fast zu schnell für die erschöpfte Sabriel und den nicht weniger entkräfteten Touchstone. Während sie ihr sehr verspätetes Mittagessen zu sich nahmen, rannten, dem Lärm im Freien nach zu schließen, Soldaten in sämtliche Richtungen hin und her. Dann – noch ehe sie Zeit gehabt hatten, ihr Essen zu verdauen – kam Horyse zurück und erklärte, sie alle müssten sofort aufbrechen.

Sabriel fühlte sich wie ein Statist in einer Schulaufführung, als sie aus dem Verbindungsgraben auf den Exerzierplatz stolperte. Es tat sich so vieles hier, doch sie kam sich vor, als gehörte sie nicht dazu. Sie lächelte Touchstone beruhigend zu, als er ihren Arm streifte – für ihn musste es noch viel schlimmer sein.

Man führte sie eilig über den Exerzierplatz zu einer Reihe von Lastwagen, einem offenen Personenwagen sowie zwei seltsamen, rautenförmigen Stahlplatten-Fahrzeugen mit Kettenrädern und Geschütztürmen an beiden Seiten. Das müssen Panzer sein, dachte Sabriel, eine verhältnismäßig neue Erfindung. Ihre Motoren donnerten genau wie die der Lastwagen und spuckten blaugrauen Rauch. Das war im Augenblick kein Problem, aber die Motoren würden streiken, sobald der Wind aus dem Alten Königreich heranwehte. Oder wenn Kerrigor erschien…

Horyse führte sie zu dem Personenwagen, öffnete die Fondtür und bedeutete ihnen einzusteigen.

»Kommen Sie mit?«, fragte Sabriel und zögerte, ehe sie sich auf das Leder des dick gepolsterten Rücksitzes fallen ließ. Sie kämpfte gegen die Müdigkeit an, die sie zu überwältigen drohte.

»Ja«, antwortete Horyse stockend. Er schien sich selbst über seine Antwort, die wie von weit her zu kommen schien, zu wundern. »Ja. Ich begleite Sie.«

»Ihr habt das zweite Gesicht.« Touchstone rückte seine Degenscheide zurecht, ehe er Platz nahm. »Was habt Ihr gesehen?«

»Das Übliche«, antwortete Horyse. Er setzte sich auf den Beifahrersitz und nickte dem Fahrer zu, einem kampferprobten Scout mit schmalem Gesicht, dessen Charterzeichen auf der wettergegerbten Stirn kaum zu sehen war.

»Was heißt das?«, fragte Sabriel, doch ihre Worte gingen in dem Lärm unter, als der Fahrer den Anlasser drückte und der Wagen hustend und stotternd ansprang wie eine Tenorbegleitung zu den dröhnenden Bässen der Lastwagen und Panzer.

Touchstone fuhr bei dem plötzlichen Lärm und den Erschütterungen zusammen; dann lächelte er Sabriel verlegen zu, die ihre Hand leicht auf seinen Arm legte, als müsste sie ein Kind beruhigen.

»Was hat er mit ›das Übliche‹ gemeint?«, fragte sie ihn.

Touchstone schaute sie an, Traurigkeit und Erschöpfung im Blick. Er nahm ihre Hand in seine und zog einen Strich über ihre Handfläche – ein eindeutiges und endgültiges Zeichen.

»Oh«, murmelte Sabriel. Sie schniefte und starrte auf Horyses Hinterkopf. Ihr Blick verschwamm, und sie sah nur den Streifen kurzen Silberhaares, der unter dem Helm hervorlugte.

»Er hat eine Tochter, die so alt ist wie ich, irgendwo im Süden«, wisperte sie fröstelnd und umklammerte Touchstones Hand, bis seine Finger so weiß waren wie die ihren. »Oh, warum nur muss alles… jeder…«

Der Wagen ruckte vorwärts und folgte zwei Motorradfahrern; der Reihe nach, in einem Abstand von je hundert Schritt, folgten die neun Lastwagen. Die Panzer, deren Ketten kreischten und rasselten, nahmen eine Nebenstraße zum Rangiergleis, um dort auf Güterwagen geladen und nach Wyverley gefahren zu werden. Es war unwahrscheinlich, dass sie ihr Ziel vor Einbruch der Nacht erreichten. Die Kolonne auf der Straße dagegen würde die Ampferhöhe wohl vor achtzehn Uhr erreichen.

Sabriel schwieg die ersten zehn Meilen. Sie hielt den Kopf gesenkt und umklammerte immer noch Touchstones Hand. Auch er saß stumm, doch wachsam da, während sie die militärische Zone verließen, und blickte dann zu den schmucken Bauernhöfen Ancelstierres, den geteerten Straßen, den Ziegelhäusern, den Privatwagen und den von Pferden gezogenen Leiterwagen, die von zwei Militärpolizisten auf Motorrädern von der Straße gewiesen wurden.

»Es geht mir wieder gut«, versicherte Sabriel ihm leise, als sie nach Bain einbogen. Touchstone nickte, ohne seine Aufmerksamkeit von der ihm fremden Umgebung abzuwenden, und starrte auf die Schaufenster in der High Street. Die Bürger von Bain starrten zurück, denn es kam selten vor, dass sie Soldaten in voller Kampfausrüstung mit Säbelbajonetten und Schilden zu sehen bekamen. Das besondere Interesse der Leute galt natürlich Sabriel und Touchstone, die offensichtlich aus dem Alten Königreich stammten.

»Wir müssen kurz an der Polizeiinspektion stehen bleiben und den Stadtkommandanten warnen«, erklärte Horyse, als ihr Wagen neben einem imposanten, weiß getünchten Haus mit zwei großen blauen, elektrischen Laternen und einem Schild hielten, das darauf hinwies, dass sich hier die Inspektion der Polizei von Bainshire befand.

Horyse stand auf und winkte den Rest der Kolonne weiter; dann sprang er aus dem Wagen und eilte die Treppe hinauf. In seiner aus Khakiuniform und Kettenrüstung kombinierten Kampfkleidung bot er einen seltsam unpassenden Anblick. Ein Polizist, der die Stufen herunterkam, salutierte.

»Mir geht es wirklich gut«, wiederholte Sabriel. »Du kannst meine Hand ruhig loslassen.«

Touchstone lächelte und öffnete die Hand. Sabriel blickte ein wenig verwirrt; dann lächelte auch sie, und ihre Finger entspannten sich langsam, bis Touchstones und ihre Hand auf dem Sitz lagen, wobei ihre Finger sich gerade noch berührten.

In jeder anderen Stadt hätte sich bestimmt eine Menschenmenge um einen Militärwagen mit zwei so ungewöhnlich aussehenden Mitfahrern gesammelt. Doch dies war Bain, und Bain lag unweit der Mauer. Wenn die Leute hier Charterzeichen, Säbel und Rüstungen sahen, gingen sie in die entgegengesetzte Richtung. Jene, die von Natur aus vorsichtig waren oder eine Spur des zweiten Gesichts besaßen, begaben sich nach Hause und verschlossen Türen und Fenster mit Stahl und Eisen sowie mit Zweigen der Eberesche und des Besenginsters. Andere, noch vorsichtigere Bürger eilten zum Fluss und zu seinen sandigen Inseln, ohne auch nur vorzutäuschen, dass sie angeln wollten.

Horyse kam fünf Minuten später wieder aus der Inspektion heraus, begleitet von einem großen ernsten Mann, dessen kräftiger Körperbau und raubvogelscharfes Gesicht durch einen zu kleinen Kneifer, der auf der Spitze seiner Nase thronte, ein wenig an Würde verlor. Er verabschiedete sich mit einem Händeschütteln vom Oberst, worauf Horyse zum Wagen zurückkehrte. Sie fuhren weiter. Der Fahrer brachte den Wagen mit knackenden Gängen geschickt wieder in Fahrt.

Ein paar Minuten später, bevor sie das letzte Haus der Stadt erreichten, begann hinter ihnen eine Glocke tief und langsam zu läuten. Nur Augenblicke später fiel irgendwo links davon eine andere ein, dann eine weitere voraus. Bald läuteten überall Glocken.

»Schnelle Arbeit«, rief Horyse über die Schulter. »Der Stadtkommandant hat mit seiner Einsatztruppe wohl schon des Öfteren den Ernstfall geprobt.«

»Sind die Glocken eine Warnung?«, fragte Touchstone. Mit so etwas war er vertraut, und er fühlte sich allmählich etwas wohler, obwohl das Läuten eine Warnung vor größter Gefahr war. Doch Touchstone hatte keine Angst mehr; nachdem er sich den Schrecken der Zisterne zum zweiten Mal gestellt hatte, konnte er mit jeder Furcht fertig werden.

»Ja«, antwortete Horyse. »Sie raten, bei Einbruch der Nacht im Innern zu sein und dort zu bleiben, alle Türen und Fenster zu verschließen, innen und außen Licht zu machen sowie Kerzen und Laternen bereitzuhalten, falls der Strom versagt. Außerdem soll man Silber tragen, und wenn man im Freien und zu weit von zu Hause entfernt ist, sollte man fließendes Wasser suchen.«

»Wir haben das in den unteren Klassen auswendig gelernt und aufsagen müssen«, fiel Sabriel ein. »Aber ich glaube nicht, dass sich sehr viele daran erinnern, auch nicht die Leute, die hier wohnen.«

»Sie würden sich wundern, Ma’am«, warf der Fahrer ein, ohne den Blick von der Straße zu nehmen. »So lange und laut haben die Glocken seit zwanzig Jahren nicht geläutet. Die meisten Bürger der Stadt wissen, was zu tun ist. Jeder wird dem anderen beistehen – machen Sie sich deswegen keine Sorgen.«

»Ich hoffe es«, erwiderte Sabriel, die sich nur zu gut an die Bürger Nestowes erinnerte, von denen zwei Drittel den Toten zum Opfer gefallen waren, während die Überlebenden sich in Fischräucherschuppen auf einer Felsinsel gerettet hatten, wo sie nicht gerade ein angenehmes Leben führten. »Ja, ich kann es nur hoffen.«

»Wie lange dauert es noch, bis wir die Ampferhöhe erreichen?«, fragte Touchstone. Er erinnerte sich ebenfalls; hauptsächlich kreisten seine Gedanken jedoch um Rogir. Bald würde er Rogirs Gesicht wieder vor sich sehen, aber es würde nur noch eine Hülle sein, ein Werkzeug für das, was Rogir geworden war.

»Höchstens noch eine Stunde, würde ich sagen«, erwiderte Horyse. »Gegen achtzehn Uhr. Wir schaffen mit diesem Wagen im Durchschnitt fast dreißig Meilen pro Stunde – sehr bemerkenswert. Für mich jedenfalls. Ich bin sehr an das Außenkommando gewöhnt und an das Alte Königreich, zumindest den kleinen Teil, den wir von unseren Patrouillengängen her kennen. Ich hätte gern mehr davon gesehen, wäre gern auch weiter nordwärts gezogen…«

»Das werden Sie«, sagte Sabriel, doch ihrer Stimme fehlte die Überzeugung, das hörte sogar sie selbst. Touchstone schwieg, und auch Horyse entgegnete nichts. So fuhren sie schweigend weiter und erreichten bald die Lastwagenkolonne, wo sie ein Fahrzeug nach dem anderen überholten, bis sie wieder an der Spitze waren. Wo immer sie auch hinkamen, läuteten bereits die Glocken, denn der Glockenturm einer jeden Ortschaft griff die Warnung auf und gab sie an die nächste weiter.

Wie Horyse geschätzt hatte, gelangten sie kurz vor achtzehn Uhr nach Wyverley. Die Lastwagen hielten hintereinander und nahmen dabei die gesamte Länge der Straße ein, vom Haus des Polizisten bis zum Gasthaus. Die Männer stiegen aus, fast noch ehe die Wagen gehalten hatten, und nahmen auf der Straße in Reih und Glied Aufstellung. Der Funkwagen parkte unter einem Telefonmast, zwei Männer kletterten hinauf, um ihre Drähte anzuschließen. Die Militärpolizisten schritten zum Ortsanfang und Ortsende, um möglichen Verkehr umzuleiten. Sabriel und Touchstone stiegen aus dem Wagen und warteten.

»Es ist nicht viel anders als bei der Königlichen Garde«, sagte Touchstone und beobachtete, wie die Männer sich aufstellten, die Sergeanten brüllten und die Offiziere sich um Horyse sammelten, der in das soeben angeschlossene Telefon sprach: »Beeilt euch und wartet!«

»Ich hätte dich gern in der Königlichen Garde gesehen«, sagte Sabriel. »Und das Alte Königreich in… ich meine, bevor die Steine gebrochen wurden.«

»Zu meiner Zeit, meint Ihr«, entgegnete Touchstone. »Das hätte mir gefallen. Es war damals eher so wie hier… wie es hier normalerweise ist, meine ich. Friedlich und bedächtig. Manchmal hielt ich das Leben für zu bedächtig und vorhersehbar. Jetzt hätte ich es gern genau so wieder…«

»Ich dachte in der Schule ähnlich«, erwiderte Sabriel. »Ich träumte vom Alten Königreich. Richtiger Chartermagie. Tote zu binden. Prinzen zu…«

»Retten?«

»Heiraten«, erwiderte Sabriel geistesabwesend. Sie hatte sich auf Horyse konzentriert, der übers Telefon schlechte Neuigkeiten zu erfahren schien.

Touchstone schwieg. Er sah nun alles klarer – und alles kreiste um Sabriel. Ihr schwarzes Haar glänzte wie eine Rabenschwinge in der Nachmittagssonne. Ich liebe sie, dachte er. Aber wenn ich jetzt das Falsche sage, werde ich vielleicht nie…

Horyse gab einem Funker das Telefon zurück und wandte sich Touchstone und Sabriel zu. Touchstone beobachtete den Oberst. Plötzlich wurde ihm klar, dass er wahrscheinlich nur noch fünf Sekunden allein mit Sabriel haben würde, in denen er ihr etwas sagen konnte. Möglicherweise waren es die letzten fünf Sekunden, die sie je allein haben würden…

Ich habe keine Angst, sagte er sich.

»Ich liebe dich«, wisperte er Sabriel zu. »Ich hoffe, du nimmst es mir nicht übel.«

Sabriel schaute ihn an und lächelte beinahe wider Willen. Die Trauer um ihren Vater war noch in ihr, ebenso ihre Angst vor der Zukunft – doch Touchstone zu sehen, der sie so verzweifelt anschaute, gab ihr auf irgendeine Weise Hoffnung.

»Ich nehme es dir nicht übel«, flüsterte sie zurück, beugte sich zu ihm vor und runzelte die Stirn. »Ich glaube… ich glaube, ich könnte dich auch lieben, aber jetzt ist nicht…«

»Die Telefonverbindung zum Außenkommando wurde soeben unterbrochen«, rief Horyse grimmig mit erhobener Stimme, um sich über dem Glockengeläut verständlich zu machen. »Vor einer Stunde quoll Nebel über die Mauer. Er hat unsere Gräben um sechzehn Uhr sechsundvierzig erreicht. Danach konnte keine unserer Kompanien, die dort in Stellung sind, mehr erreicht werden – weder über Telefon noch durch einen Kurier. Ich habe gerade mit dem Offizier vom Dienst gesprochen – der junge Bursche, der sich so für Ihr Flugzeug interessiert hat. Er sagte, dass der Nebel sich mit bedrohlicher Geschwindigkeit nähert. Dann war die Verbindung plötzlich abgeschnitten.«

»Kerrigor hat also nicht bis Sonnenuntergang gewartet«, stellte Sabriel fest. »Er beeinflusst das Wetter.«

»Den Zeitangaben zufolge, die ich vom Außenkommando übermittelt bekam, bewegt sich dieser Nebel – und was immer sich darin befindet – ungefähr zwanzig Meilen die Stunde südwärts«, erklärte Horyse. »Da er sich in gerader Richtung vorwärts bewegt, müsste er uns gegen neunzehn Uhr dreißig erreichen. Da ist es bereits dunkel und der Mond noch nicht aufgegangen.«

»Dann müssen wir los«, drängte Sabriel. »Der Saumpfad zur Ampferhöhe beginnt hinter dem Wirtshaus. Soll ich führen?«

»Lieber nicht«, antwortete Horyse. Er drehte sich um und brüllte einige Befehle, die er mit heftigen Gesten untermalte. Innerhalb von Sekunden kamen die Soldaten um die Ecke des Gasthauses und schlugen den Pfad zur Ampferhöhe ein. Die ersten waren die Scouts, allesamt Bogenschützen und Chartermagier. Ihnen folgte der erste Trupp Infanterie mit aufgesteckten Bajonetten und schussbereiten Gewehren. Oberhalb des Gasthauses nahmen sie Pfeilformation ein. Horyse, Sabriel, Touchstone und ihr Fahrer stapften ihnen nach. Ihnen wiederum folgten die beiden anderen Trupps und die Funker, die Feldtelefondraht von einer großen sperrigen Trommel abwickelten.

Es war still unter den Korkeichen. Die Soldaten bewegten sich so leise sie konnten und verständigten sich mit Handsignalen. Nur ihre schweren Schritte und hin und wieder das Klirren von Rüstung oder Ausrüstung unterbrachen die Stille.

Sonnenschein fiel golden zwischen den Bäumen herab, verlor jedoch bereits seine Wärme wie ein butterfarbener Wein, der bloß Geschmack und kaum Alkoholgehalt hat.

Nur die Scouts marschierten in Richtung der Hügelkuppe. Der vordere Trupp Infanterie folgte einer niedrigeren Höhenlinie um die Nordseite; die beiden anderen Trupps gruppierten sich südwestlich und südöstlich davon und bildeten so ein Verteidigungsdreieck um den Hügel. Horyse, Sabriel, Touchstone und der Fahrer stiefelten weiter.

Etwa zwanzig Schritt unterhalb der Kuppe endete der Baumbewuchs, und dichtes Unkraut, darunter hohe Disteln, breitete sich aus. Am höchsten Punkt befand sich der Grabhügel: ein massives, hüttengroßes Rechteck aus graugrünen Steinen. Die zwölf Scouts verteilten sich rundum. Vier von ihnen stemmten bereits einen der Ecksteine mit einer Brechstange heraus, die offenbar zu diesem Zweck mitgeschleppt worden war.

Als Sabriel und Touchstone heran waren, gab der Stein nach, polterte herunter und deckte weitere Steinblöcke auf. Im selben Augenblick wurde jeder Chartermagier von Ohrensausen und Schwindelgefühlen heimgesucht.

»Haben Sie das gefühlt?«, fragte Horyse unnötigerweise, denn es war jedem Einzelnen anzusehen. Alle blickten erschrocken drein und hatten die Hände auf die Ohren gedrückt.

»Ja«, antwortete Sabriel. Es war ein Gefühl, wie die gebrochenen Steine im Reservoir es verursacht hatten. »Es wird noch schlimmer, fürchte ich, je näher wir zum Sarkophag kommen.«

»Wie weit ist es hinein?«

»Vier Block tief, glaube ich«, antwortete Sabriel. »Oder fünf. Ich habe es aus einer… nun, ungewöhnlichen Perspektive gesehen.«

Horyse nickte und bedeutete den Scouts, sich wieder mit den Steinen zu beschäftigen. Die Männer strengten sich an, doch Sabriel entging nicht, dass sie immer wieder heimlich nach dem Stand der Sonne blickten. Alle Scouts waren Chartermagier von unterschiedlicher Kraft – und alle wussten, was der Sonnenuntergang bringen würde.

In fünfzehn Minuten hatten sie ein Loch herausgestemmt, zwei Block breit und zwei tief. Die Übelkeit nahm zu. Zwei der jüngeren Scouts, Männer Anfang zwanzig, hatten sich heftig übergeben und eine Rast einlegen müssen. Die anderen arbeiteten langsamer und mühten sich, ihr Mittagessen im Magen zu behalten und das Zittern ihrer Gliedmaßen zu beruhigen.

Wenn man ihren Mangel an Schlaf und ihre allgemeine Erschöpfung bedachte, fiel es Sabriel und Touchstone erstaunlich leicht, den Wogen der Übelkeit aus dem Grabhügel zu widerstehen. Hier auf dem Hügel schien noch die Sonne, und eine frische Brise wehte, die gleichermaßen wärmte und kühlte, so dass die beiden nicht von jener kalten, finsteren Furcht befallen wurden wie in den Tiefen der gespenstischen Zisterne.

Als schließlich die dritten Blöcke entfernt waren, rief Horyse zu einer kurzen Pause auf. Alle zogen sich hügelab bis zur Baumgrenze zurück, wohin ihnen die kräftezehrende Aura des Grabhügels nicht folgen konnte. Die Funker hatten das Feldtelefon angeschlossen und es auf die umgedrehte Trommel gestellt. Horyse griff danach, wandte sich jedoch Sabriel zu, ehe der Funker die Kurbel zum Aufladen drehte.

»Müssen irgendwelche Vorbereitungen getroffen werden, ehe wir die letzten Blöcke entfernen? Magische, meine ich.«

Sabriel überlegte kurz, kämpfte gegen ihre Müdigkeit, und schüttelte schließlich den Kopf. »Ich glaube nicht. Sobald wir Zugang zum Sarkophag haben, müssen wir ihn vielleicht mit einem Zauber öffnen – dazu brauche ich die Hilfe aller. Danach folgen die Letzten Riten für den Körper – der übliche Einäscherungsspruch. Zu dem Zeitpunkt wird es ebenfalls Widerstand geben. Haben Ihre Männer oft gemeinsame Chartermagie durchgeführt?«

»Leider nicht«, antwortete Horyse stirnrunzelnd. »Die Armee erkennt die Existenz von Chartermagie offiziell nicht an, darum ist jeder hier im Grunde genommen Autodidakt.«

»Schon gut.« Sabriel bemühte sich, ermutigend zu klingen, denn ihr war bewusst, dass alle ringsum zuhörten. »Wir werden es schon schaffen.«

»Gut«, sagte nun auch Horyse lächelnd, was ihn sehr zuversichtlich aussehen ließ. Sabriel versuchte ebenfalls zu lächeln, zweifelte jedoch an dem Ergebnis, denn es fühlte sich mehr wie eine verkrampfte Grimasse an.

»Dann wollen wir mal feststellen, wie weit unser uneingeladener Besucher gekommen ist«, fuhr Horyse weiterhin lächelnd fort. »Wohin führt die Verbindung dieses Telefons, Sergeant?«

»Zur Polizeiinspektion von Bain«, antwortete der Funker und drehte heftig die Kurbel. »Und zum Armeehauptquartier Nord, Sir. Sagen Sie Korporal Synge, er soll Sie verbinden. Er hat die Vermittlung im Dorf übernommen.«

»Gut«, erwiderte Horyse. »Hallo. Oh, Synge? Stell mich nach Bain durch. Nein, sag dem HQ Nord, dass du mich nicht erreichen kannst. Ja, stimmt, Korporal. Danke… äh, Polizeiinspektion Bainshire? Hier Oberst Horyse, ich möchte mit Stadtkommandant Dingley sprechen… ja… Hallo, Herr Stadtkommandant. Haben Sie etwas von einem seltsamen, dichten Nebel gehört? Was! Jetzt schon! Nein, nein, auf keinen Fall eine Inspektion. Pfeifen Sie alle zurück. Schließen Sie die Fensterläden… Ja, der übliche Vorgang. Ja, wie bei einer Übung… Ja, außerordentlich gefährlich… Hallo! Hallo!«

Er stellte das Telefon nachdenklich zurück und deutete den Hügel hinauf.

»Der Nebel zieht bereits durch den Nordteil von Bain. Er ist viel schneller als erwartet. Könnte es sein, dass dieser Kerrigor weiß, was wir vorhaben?«

»Ja«, antworteten Sabriel und Touchstone gleichzeitig.

»Dann machen wir sofort weiter«, bestimmte Horyse mit einem Blick auf die Uhr. »Ich würde sagen, uns bleiben knapp vierzig Minuten.«

27

Die letzten schweren Steinblöcke ließen sich nur sehr langsam herausstemmen. Die in Schweiß gebadeten Männer mit den blassen Gesichtern, den zitternden Händen und Beinen waren am Ende ihrer Kräfte. Sobald der Weg frei war, stolperten sie keuchend weg von dem Grabhügel und suchten vom Sonnenschein erhellte Flecken, in der Hoffnung, die schwindende Wärme würde etwas gegen die grauenhafte Kälte in ihren Knochen ausrichten. Ein Soldat, ein gut aussehender Mann mit weißblondem Schnurrbart, fiel den Hügel hinunter und blieb würgend liegen, bis man ihn auf eine Bahre legte und fortbrachte.

Sabriel blickte auf das dunkle Loch im Grabhügel und sah das schwache beunruhigende Leuchten des Bronzesarkophags im Innern. Ihr war ebenfalls übel; die Härchen auf ihrem Nacken stellten sich auf und ihre Haut kribbelte. Die Luft schien vom üblen Geruch Freier Magie durchdrungen zu sein, ein Gestank, der sich in ihrem Mund metallisch anfühlte.

»Wir werden ihn mit einem Zauberspruch öffnen müssen«, erklärte sie düster. »Der Sarkophag ist sehr stark geschützt. Das Beste wäre, wir gingen hinein – ich voraus mit Touchstone, der meine Hand nimmt. Horyse nimmt seine Hand und so weiter, damit unsere Chartermagie verstärkt wird. Kennt jeder die Charterzeichen für den Öffnungszauber?«

Die Soldaten nickten oder erwiderten: »Jawohl, Ma’am.« Einer, ein Korporal mittleren Alters mit den Streifen langjährigen Militärdienstes an den Ärmeln, sagte sogar: »Ja, Abhorsen.« Ihm schien die Freie Magie offenbar am wenigsten anhaben zu können.

»Sie dürfen ruhig Sabriel zu mir sagen, wenn Sie möchten«, entgegnete sie, auf seltsame Weise erschüttert, weil er sie mit Abhorsen angeredet hatte.

Der Korporal schüttelte den Kopf. »Nein, Miss. Ich kannte Ihren Vater. Sie sind genau wie er, und Sie sind jetzt Abhorsen. Sie werden dafür sorgen, dass dieses verfluchte Tote Ding – entschuldigen Sie bitte – sich wünschen wird, es wäre verdammt noch mal tot geblieben.«

»Danke«, erwiderte Sabriel unsicher. Sie wusste, dass der Korporal nicht das zweite Gesicht besaß – das konnte man immer erkennen –, doch sein Vertrauen in sie war so stark…

»Er hat Recht«, sagte Touchstone und ließ ihr mit einer höfischen, respektvollen Verbeugung den Vortritt. »Lasst uns zu Ende bringen, weshalb wir hierher gekommen sind, Abhorsen.«

Sabriel bedankte sich mit einer knappen Verneigung, eine Bewegung, die einem Ritual glich. Abhorsen verneigt sich vor dem König. Dann holte sie tief Atem, und ein Ausdruck fester Entschlossenheit legte sich auf ihr Gesicht. Im Kopf begann sie die Charterzeichen des Öffnens zu formen, griff nach Touchstones Hand und schritt auf den offenen Grabhügel zu, dessen dunkles Inneres einen tiefen Kontrast zu den von der Sonne beschienenen Disteln und den umherliegenden Steinen bot. Hinter ihr drehte Touchstone sich halb um und langte nach Horyses schwieliger Hand. Der Oberst wiederum fasste Leutnant Aires Hand, Aire die eines Sergeanten, der Sergeant die des Korporals mit der langjährigen Dienstzeit, und so weiter. So ging es den Hang hinunter. Insgesamt waren es vierzehn Chartermagier, wenngleich nur zwei von oberstem Rang.

Sabriel spürte, wie die Chartermagie in der Reihe aufwallte und die Zeichen in ihrem Kopf immer stärker leuchteten, bis ihr Schein sie fast blendete. Sie trat langsam in den Grabhügel, und jeder Schritt verstärkte die nur allzu vertraute Übelkeit, das Stechen und das unkontrollierbare Zittern. Doch die Zeichen in ihrem Kopf waren sehr stark, stärker als das Unwohlsein.

Sie erreichte den Bronzesarkophag, legte die Hand darauf und setzte die Chartermagie frei. Sofort explodierte Licht, und ein schrecklicher Schrei hallte durch den Grabhügel. Die Bronze wurde heiß. Erschrocken riss Sabriel ihre schmerzende Hand zurück. Eine Sekunde später hob sich Dampf rund um den Sarkophag; es waren gewaltige Schwaden versengenden Dampfes, die Sabriel zum Rückzug zwangen – und mit ihr die gesamte Reihe, die wie Dominosteine umkippte. Von Panik erfasst stolperten sie aus dem Grabhügel und stürzten den Hang hinunter.

Sabriel und Touchstone wurden etwa fünf Schritt weit geschleudert. Sabriels Kopf landete auf Touchstones Leib, während Touchstone auf einer Distel zu liegen kam. Beide waren völlig erschöpft, ausgelaugt von der Chartermagie und der übermächtigen Kraft ihres Gegners. Sie blickten hinauf zum blauen Himmel, den bereits das erste Rot des bevorstehenden Sonnenuntergangs färbte. Um sie herum fluchten die Soldaten, während sie sich auf die Beine plagten.

»Er hat sich nicht geöffnet«, sagte Sabriel mit ruhiger, nüchterner Stimme. »Wir haben weder die Macht noch das Geschick…«

Nach kurzer Pause fügte sie hinzu: »Ich wollte, Mogget wäre nicht… Ich wünschte, er wäre hier. Ihm würde etwas einfallen…«

Nach kurzem Schweigen sagte Touchstone: »Wir brauchen mehr Chartermagier. Es würde wirken, könnten die Zeichen ausreichend verstärkt werden.«

»Mehr Chartermagier…«, wiederholte Sabriel müde. »Wir befinden uns auf der falschen Seite der Mauer…«

»Was ist mit Eurer Schule?«, fragte Touchstone, dann rief er »Au!«, als Sabriel plötzlich aufsprang und ihn aus dem Gleichgewicht brachte. Sie beugte sich über ihn und küsste ihn, wodurch sein Kopf noch tiefer in die Disteln gedrückt wurde.

»Aber natürlich! Ich hätte darauf kommen müssen – die oberste Magieklasse. Es dürften fünfunddreißig Mädchen mit dem Charterzeichen und den grundlegenden Kenntnissen sein.«

»Gut«, murmelte Touchstone. Sabriel streckte die Hand aus und half ihm hoch. Sie roch seinen Schweiß und den starken Geruch frisch zerdrückter Disteln. Er war fast schon auf den Beinen, als Sabriel plötzlich ihre anfängliche Begeisterung zu verlieren schien, so dass er abermals in den Disteln landete.

»Die Mädchen sind da«, murmelte Sabriel langsam, als denke sie laut. »Aber habe ich ein Recht, sie in so etwas hineinzuziehen?«

»Sie stecken sowieso mit drin«, meinte Touchstone. »Dass Ancelstierre nicht wie das Alte Königreich ist, liegt nur an der Mauer, und sie wird nicht standhalten, sobald Kerrigor die übrigen Chartersteine gebrochen hat.«

»Aber es sind nur Schulmädchen«, flüsterte Sabriel bedrückt. »Auch wenn wir uns immer eingebildet haben, wir wären erwachsene Frauen.«

»Wir brauchen sie«, sagte Touchstone.

»Ja.« Sabriel nickte und wandte sich den Männern zu, die sich so nahe am Grabhügel sammelten, wie sie es nur wagten. Horyse und einige der stärkeren Chartermagier blickten zum Eingang und zu der schimmernden Bronze im Innern.

»Der Spruch hat versagt«, wandte Sabriel sich an die Männer. »Aber Touchstone hat mich gerade daran erinnert, wo wir weitere Chartermagier finden können.«

Horyse blickte sie hoffnungsvoll an. »Wo?«

»Im Wyverley College, meiner alten Schule. Die fünfte und sechste Magierklasse und ihre Lehrerin, Magistrix Greenwood. Die Schule ist nur eine Meile entfernt.«

»Ich glaube nicht, dass uns die Zeit bleibt, eine Nachricht zu übermitteln und die jungen Damen rechtzeitig hierher zu bringen…«, begann Horyse, der zur untergehenden Sonne blickte und dann auf die Uhr schaute, die rückwärts ging. Er blinzelte verwirrt, beachtete es aber nicht weiter. »Aber… glauben Sie, dass es möglich wäre, den Sarkophag zu transportieren?«

Sabriel dachte an den Schutzzauber, auf den sie gestoßen war, und antwortete: »Ja. Die meisten Zauber lagen auf dem Grabhügel und dienten dazu, ihn zu verbergen. Es gibt nichts, was uns davon abhalten kann, den Sarkophag zu bewegen – natürlich bleiben die Nebenwirkungen der Freien Magie. Wenn wir die Übelkeit nicht beachten, so gut es geht, können wir ihn transportieren…«

»Und Wyverley College ist ein altes und festes Gebäude, nicht wahr?«

»Mehr eine Festung als eine Schule«, erwiderte Sabriel, die wusste, worauf der Oberst hinauswollte. »Leichter zu verteidigen als dieser Hügel.«

»Fließendes Wasser… Nein? Das ist zu viel verlangt. Gut! Soldat Macking, lauf zu Major Tindall hinunter und sag ihm, seine Kompanie muss in zwei Minuten marschbereit sein. Wir kehren zu den Lastwagen zurück, dann fahren wir zum Wyverley College – es ist auf der Karte, etwa eine Meile…«

»Südwestlich«, half ihm Sabriel.

»Südwestlich. Wiederhole!«

Soldat Macking wiederholte den Befehl. Dann rannte er los, offenbar froh, vom Grabhügel wegzukommen. Horyse wandte sich an den Korporal mit den vielen Dienstjahren. »Korporal Anshey«, sagte er. »Du siehst noch ziemlich kräftig aus. Glaubst du, du könntest ein Seil um den Sarkophag schlingen?«

»Ich glaub schon«, antwortete Korporal Anshey, löste eine Seilrolle vom Gürtel und winkte mit der anderen Hand seinen Kameraden zu. »He, Burschen, raus mit euren Seilen!«

Zwanzig Minuten später hatten sie den Sarkophag mit einem Kippständer auf einen Pferdewagen gehoben – beides von einem in der Nähe ansässigen Bauern ausgeliehen. Wie Sabriel befürchtet hatte, hatte der Sarkophag alle Motoren in einem Umkreis von zwanzig Schritt gestoppt, die elektrischen Lichter gelöscht und die Verbindungen übers Feldtelefon abgeschnitten.

Erstaunlicherweise schien das Pferd, eine langsame alte Stute, keine übermäßige Angst vor dem glimmenden Sarkophag zu haben.

»Wir müssen den Wagen kutschieren«, wandte Sabriel sich an Touchstone, nachdem die Soldaten den Sarkophag mit langen Stangen hinaufgehoben und den Kippständer zusammengeklappt hatten. »Ich glaube nicht, dass die Scouts die Übelkeit noch lange durchhalten.«

Touchstone schauderte. Wie alle anderen war er blass, hatte rote Augen, seine Nase triefte und seine Zähne klapperten. »Ich weiß nicht, ob ich das kann.«

Doch als das letzte Seil heruntergezogen war und die Soldaten davoneilten, kletterte er auf den Kutschbock und griff nach den Zügeln. Sabriel setzte sich neben ihn und kämpfte gegen das Gefühl an, ihr Mageninhalt würde jeden Moment hochkommen. Sie warf keinen Blick auf den Sarkophag.

Touchstone sagte »Hü!« und schwang die Zügel. Die Stute stellte die Ohren auf, stapfte vorwärts und zog an der Last. Sie kam nur langsam voran.

»Geht es nicht schneller?«, fragte Sabriel besorgt. Sie mussten immerhin eine volle Meile zurücklegen, und die Sonne war bereits eine blutrote Scheibe über dem Horizont.

»Es ist eine schwere Ladung«, antwortete Touchstone bedächtig und atmete heftig zwischen den Worten, als fiele ihm das Reden schwer. »Aber wir werden dort sein, ehe die Sonne untergeht.«

Der Sarkophag schien hinter ihnen zu summen und zu kichern. Keiner erwähnte, dass Kerrigor sie einholen und schon vor ihnen am Ziel sein mochte, eingehüllt in dichten Nebel. Sabriel ertappte sich dabei, dass sie sich alle paar Sekunden ängstlich umwandte. Unwillkürlich gewahrte sie dabei jedes Mal die abscheulich changierenden Zeichen auf dem Sarkophag. Die Schatten wurden länger, und wenn ihr Blick zufällig auf die bleiche Rinde irgendeines Baumes fiel oder auf einen weißen Meilenstein, drehte sich ihr vor Angst der Magen um, denn es mochte Nebel sein, in dem sich Kerrigors Kreaturen verbargen.

Wyverley College schien viel weiter als eine Meile entfernt zu sein. Die Sonne war nur noch eine Dreiviertelscheibe, als Sabriel die Lastwagen von der Straße auf die gepflasterte Einfahrt zum schmiedeeisernen Tor des College einbiegen sah. Daheim, dachte sie flüchtig. Aber das stimmte nicht mehr. Wyverley war zwar während des größten Teils ihres bisherigen Lebens ihr Zuhause gewesen, aber dieses Leben gehörte der Vergangenheit an. Es war das Zuhause ihrer Kindheit und Jugend, als sie nur Sabriel gewesen war. Jetzt aber war sie auch Abhorsen, und ihr Zuhause befand sich im Alten Königreich, genau wie ihre Pflichten. Und diese reisten mit ihr.

Elektrisches Licht brannte hell in den zwei antiken Glaslaternen an den Seiten des Tores, doch es verdüsterte sich, als der Wagen mit seiner ungewöhnlichen Last hindurchfuhr. Ein Torflügel hing nur noch von einer Angel, und Sabriel erkannte, dass die Soldaten sich mit Gewalt einen Weg hindurch gebahnt hatten. Es war ungewöhnlich, dass das Tor abgeschlossen wurde, ehe es völlig dunkel war. Sabriel wurde klar, dass es zugesperrt worden sein musste, als die Alarmglocken ertönten – und diese Einsicht machte ihr noch etwas bewusst.

»Die Glocke in der Ortschaft«, rief sie, als der Wagen an mehreren geparkten Lastern vorbeifuhr, um schließlich zu der riesigen, torähnlichen Flügeltür des Hauptgebäudes der Schule zu rollen. »Die Glocke – sie läutet nicht mehr!«

Touchstone brachte den Wagen zum Stehen und lauschte, während er in den sich verdunkelnden Himmel blickte. Es stimmte: Die Glocke der Ortschaft Wyverley war nicht mehr zu hören.

»Es ist eine ganze Meile«, sagte er zögernd. »Vielleicht sind wir zu weit entfernt, und der Wind…«

»Nein«, entgegnete Sabriel. Sie spürte die Luft auf dem Gesicht, die bereits kühl war vom nahen Abend. Kein Wind wehte. »Man konnte die Glocke hier immer hören. Es muss Kerrigor sein… Er hat das Dorf erreicht. Wir müssen den Sarkophag schnell ins Haus schaffen!«

Sie sprang vom Kutschbock und rannte zu Horyse hinüber, der auf der Treppe stand, die zu der spaltbreit geöffneten Tür führte, und mit jemandem sprach, den Sabriel nicht sehen konnte. Als sie näher kam und sich einen Weg durch Gruppen wartender Soldaten bahnte, erkannte sie die Stimme. Es war Mrs Umbrade, die Direktorin.

»Wie können Sie es wagen, hier einzudringen!«, rief die Direktorin entrüstet. »Ich bin eine sehr gute Bekannte von Generalleutnant Farnsley, nur dass Sie es wissen… Sabriel!«

Der Anblick Sabriels, unter diesen Umständen und außerdem in so ungewohnter Kleidung, schien Mrs Umbrade die Stimme zu verschlagen. Während der Sekunden, da sie schwieg, winkte Horyse seine Männer heran. Ehe Mrs Umbrade protestieren konnte, hatten die Soldaten die Tür weit aufgerissen und strömten um die verblüffte Direktorin herum ins Gebäude wie Wasser um eine Insel.

»Mrs Umbrade«, rief Sabriel, »ich muss unbedingt sofort mit Miss Greenwood und den Mädchen der oberen Magieklassen reden. Sie sollten die übrigen Schülerinnen und das Lehrpersonal rasch zu den obersten Stockwerken des Nordturms bringen.«

Mrs Umbrade schnappte nach Luft wie ein Goldfisch auf dem Trockenen, bis Horyse sich plötzlich zu ihr hinunterbeugte und schnaubte: »Marsch, los!«

Fast noch ehe er den Mund schloss, war sie schon weg. Sabriel blickte über die Schulter und sah, dass Touchstone die Anordnung gab, den Sarkophag ins Haus zu tragen.

Die Eingangshalle war bereits von einer Reihe von Soldaten mit Beschlag belegt worden, die jetzt Kisten aus den Lastwagen entlang den Wänden stapelten. Khakifarbene Kisten mit der Aufschrift »Kugeln- .303« oder »WP-Granaten-B2E2« häuften sich unter Bildern mit Preisverleihungen an Hockeymannschaften der Schule oder schulischen Auszeichnungen in vergoldeten Rahmen. Die Soldaten hatten auch die Flügeltür zur Aula geöffnet; sie schlossen Fensterläden und stapelten davor Bänke zu einer Barriere.

Mrs Umbrade war noch am anderen Ende der Eingangshalle damit beschäftigt, eine Gruppe offensichtlich nervöser Mitarbeiter anzutreiben. Hinter ihnen, auf der Treppe, drängten sich Angehörige des Lehrkörpers, und ein paar Stufen weiter oben auf der Treppe redeten Schülerinnen der fünften und sechsten Klasse besorgt und aufgeregt miteinander. Sabriel bezweifelte nicht, dass der Rest der Schule auf den rückwärtigen Korridoren zusammengelaufen war, um zu erfahren, worum es bei dem vielen Lärm eigentlich ging.

Gerade als Mrs Umbrade ihr Lehrpersonal erreichte, gingen alle Lichter aus. Einen Augenblick herrschte völlige, erschrockene Stille; dann brach der Lärm los und steigerte sich um ein Mehrfaches. Die Soldaten brüllten, die Mädchen schrien und rannten einander über den Haufen.

Sabriel blieb stehen, wo sie war, und beschwor die Charterzeichen für Licht herbei. Sie flossen zu ihren Fingerspitzen wie kühles Wasser beim Duschen. Sabriel ließ sie flüchtig dort hängen, ehe sie die Zeichen zur Decke warf, wo die Lichttropfen zur Größe von Esstellern anschwollen und ein ruhiges gelbes Licht in der Halle verbreiteten. Noch jemand beschwor ein ähnliches Licht über Mrs Umbrade: Sabriel erkannte die Arbeit von Magistrix Greenwood. Ihre Mundwinkel hoben sich anerkennend zu einem schwachen Lächeln. Sie wusste, dass das Licht erloschen war, weil Kerrigor die Trafostation lahm gelegt hatte, die ungefähr auf halbem Weg zwischen der Schule und dem Dorf lag.

Wie erwartet erzählte Mrs Umbrade ihren Lehrern nichts, das sie aufgeklärt hätte, sondern ließ sich nur über die Rüpelhaftigkeit der Soldaten aus und dass sie sich bei einem General beschweren würde, der ihr bestens bekannt sei. Sabriel entdeckte die Magistrix hinter der großen gebeugten Gestalt der Wissenschaftslehrerin und winkte ihr zu.

»Nichts hat mich mehr schockiert, als eine unserer ehemaligen Schülerinnen zu sehen…«, sagte Mrs Umbrade, verstummte aber, als Sabriel neben sie trat und sanft die Zeichen von Schweigen und Reglosigkeit auf ihren Nacken senkte.

»Tut mir Leid, dass ich Sie unterbrechen muss«, entschuldigte Sabriel sich neben der erstarrten Gestalt der Direktorin, »aber es handelt sich um einen Notfall. Wie Sie alle sehen können, hat die Armee vorübergehend das Kommando übernommen. Ich stehe Oberst Horyse zur Seite, der den Oberbefehl hat. Wir möchten, dass alle Mädchen der beiden oberen Magieklassen in die Aula kommen, zusammen mit Magistrix Greenwood. Alle anderen – Schülerinnen, Verwaltungspersonal, Lehrkörper, Gärtner – müssen sich in die oberen Stockwerke des Nordturms zurückziehen und sich dort verbarrikadieren. Zumindest bis morgen früh.«

»Warum?«, erkundigte sich Mrs Peach, die Mathematiklehrerin. »Um was geht es eigentlich?«

»Aus dem Alten Königreich ist etwas gekommen«, erwiderte Sabriel knapp und beobachtete die Gesichter, während sie sprach. »Wir werden in Kürze von den Toten angegriffen.«

»Dann geraten meine Schülerinnen in Gefahr?« Miss Greenwood bahnte sich einen Weg nach vorn, zwischen zwei verängstigte Englischlehrerinnen. Sie blickte Sabriel ins Gesicht und fügte hinzu: »Abhorsen…«

»Alle werden in Gefahr geraten«, antwortete Sabriel düster, »und ohne die Hilfe der Chartermagier hier in der Schule wird die Lage aussichtslos sein.«

»Nun«, erwiderte Magistrix Greenwood entschlossen, »dann sollten wir uns sofort zusammentun. Ich werde Sulyn und Ellimere holen. Ich glaube, sie sind die einzigen Chartermagier unter den Präfekten – sie können die Mädchen zusammentrommeln. Mrs Peach, Sie übernehmen die Verantwortung für die… äh, Evakuierung der anderen in den Nordturm, da ich vermute, dass Mrs Umbrade… äh, tief in Gedanken versunken ist. Mrs Swann, Sie sehen nach der Köchin und den Mägden. Und lassen Sie frisches Wasser besorgen, Nahrung und auch Kerzen. Mrs Arkler – wenn Sie so freundlich wären, die Degen aus dem Fechtsaal zu holen…«

Als Sabriel sah, dass offenbar alles unter Kontrolle war, seufzte sie und schritt rasch hinaus ins Freie, vorbei an Soldaten, die auf dem Korridor Spirituslampen entzündeten. Trotzdem war es im Freien, im tiefroten Schein der untergehenden Sonne, immer noch heller.

Touchstone und die Scouts hatten den Sarkophag vom Wagen gehoben und mit Seilen umspannt. Er schien jetzt in seinem eigenen hässlichen, inneren Licht zu glühen, und die flackernden Zeichen Freier Magie trieben scheinbar auf der Oberfläche wie schmutziger Schaum oder Blutgerinnsel. Außer den Scouts, welche die Seile zogen, begab sich niemand in seine Nähe, obwohl überall sonst Soldaten waren. Sie rollten Stacheldraht auf, füllten Sandsäcke mit Erde aus den Rosenbeeten, bereiteten Schützenstellungen im zweiten Stock vor und legten Stolperdrähte, die bei der geringsten Berührung Stichflammen auslösten. Doch trotz all dieser Betriebsamkeit blieb ein leerer Kreis um Rogirs Sarkophag.

Sabriel ging auf Touchstone zu. Sie spürte den Widerstand in ihren Beinen, und ihr Körper rebellierte bei dem Gedanken, sich dem blutig schimmernden Sarkophag weiter zu nähern. Er schien jetzt, da die Sonne fast verschwunden war, noch mächtigere Übelkeit erregende Wellen auszustrahlen. Im Zwielicht sah er größer und stärker aus, und seine Magie war zwingender und bösartiger.

»Ziehen!«, rief Touchstone und zerrte mit den Scouts an den Seilen. »Ziehen!«

Langsam glitt der Sarkophag über die alten Pflastersteine und näherte sich Zoll um Zoll den Eingangsstufen, wo andere Soldaten dabei waren, eine Holzrampe zusammenzunageln, die über die Treppe passte.

Sabriel beschloss, Touchstone seiner Aufgabe zu überlassen, und schritt die Einfahrt ein Stück hinunter zu der Stelle, wo sie durchs Außentor blicken konnte. Ihre Hände strichen nervös über die Glockengriffe. Jetzt waren es lediglich noch sechs Glocken – wahrscheinlich alle wirkungslos gegen Kerrigors ungeheure Kräfte. Und dazu hatte sie nur einen Degen, der ihr fremd war, auch wenn der Mauermacher selbst ihn geschmiedet hatte.

Der Mauermacher. Das erinnerte sie an Mogget. Wer wusste schon, was er gewesen war, diese seltsame Verbindung eines reizbaren Gefährten der Abhorsen und einer feurigen Schöpfung Freier Magie, die geschworen hatte, sie alle zu töten. Er war verschwunden, hinweggerissen vom zwingenden Ruf Astaraels…

Als ich hier fortging, wusste ich so gut wie nichts über das Alte Königreich, und nun, da ich zurück bin, weiß ich nicht viel mehr, dachte Sabriel. Ich bin die unwissendste Abhorsen seit Jahrhunderten, und vielleicht eine der am ärgsten bedrängten…

Das Knallen von Schüssen unterbrach ihre Gedanken, gefolgt vom Sirren einer zum Himmel schießenden Rakete, deren gelbe Funkenspur bis zur Straße reichte. Weitere Schüsse folgten. Eine schnelle Salve – dann plötzliche Stille. Die Rakete explodierte zu einem weißen Leuchtsignal, das langsam vom Himmel fiel. In seinem grellen Schein bemerkte Sabriel dichten, nassen Nebel, der die Straße heraufwogte; er erstreckte sich so weit, wie sie sehen konnte.

28

Sabriel zwang sich, nicht schreiend zur Eingangstür zurückzustürmen. Sie versuchte langsam zu gehen, um die Soldaten nicht zu beunruhigen, die noch immer damit beschäftigt waren, Lampen anzubringen und Stacheldrahtsperren zu errichten. Ihr entging nicht, dass die Soldaten sie heimlich besorgt beobachteten.

Der Sarkophag glitt von der Rampe in den Korridor vor ihr. Sabriel wäre leicht daran vorbeigekommen, wartete aber lieber an der Tür und blickte hinaus. Erst nach einer ganzen Weile wurde ihr bewusst, dass Horyse neben ihr stand. Sein Gesicht war zur einen Hälfte von den Laternen beleuchtet, die andere lag im Schatten.

»Der Nebel… er ist fast schon am Tor«, sagte Sabriel so rasch, dass man ihr die Anspannung anmerkte.

»Ich weiß«, entgegnete Horyse fest. »Die Salve kam von einem Vorposten. Sechs Soldaten und ein Korporal.«

Sabriel nickte. Sie hatte den Tod der Männer wie gedämpfte Fausthiebe in den Magen empfunden. Sie musste sich dagegen abhärten, musste ihre Sinne mit Gewalt abstumpfen. Es würde in dieser Nacht noch viele Tode geben.

Plötzlich spürte sie etwas: Dinge, die bereits tot waren. Sie richtete sich steif auf und rief: »Oberst! Die Sonne ist jetzt ganz untergegangen… und irgendetwas kommt, es schreitet dem Nebel voraus!«

Noch während sie sprach, zogen sie und der Oberst fast gleichzeitig Degen und Säbel. Die Männer, die mit dem Stacheldraht hantierten, drehten sich erstaunt um. Dann rannten sie zur Treppe und zum Korridor. Zu beiden Seiten der Tür brachten Zweimannteams die schweren, auf Lafetten montierten Maschinengewehre in Feuerstellung und legten ihre Säbel auf die aus Sandsäcken aufgetürmte Barriere.

»Zweiter Stock, bereit zum Feuern!«, brüllte Horyse, und Sabriel hörte über ihrem Kopf die Schlösser von fünfzig Gewehren. Aus den Augenwinkeln sah sie zwei Scouts durch die Tür treten und sich mit angelegten Pfeilen hinter sie stellen. Sie wusste, dass sie bereit waren, sie ins Haus zu ziehen, wenn sie es für nötig erachteten…

In der atemlosen Stille war nur der Wind zu vernehmen, der durch die mächtigen Bäume außerhalb der Schulmauer strich und anschwoll, als der Himmel sich verdunkelte. Dann hörte Sabriel das Aneinanderschaben Toter Gelenke, die nicht mehr durch Knorpel verbunden waren, und das Stapfen Toter Füße, deren Knochen wie Stiefelnägel durch das brandige Fleisch klackten.

»Hände«, erklärte sie nervös. »Hunderte von Händen.«

Noch während sie sprach, prallte eine feste Wand Toten Fleisches gegen das schmiedeeiserne Tor und riss es in Sekundenschnelle zu Boden. Dann waren da überall umrisshaft menschliche Formen, die auf sie zueilten. Tote Münder öffneten sich und zischten in der grässlichen Parodie eines Kampfrufs.

»Feuer!«

In dem kurzen Augenblick zwischen dem Befehl und dessen Ausführung war Sabriel von der schrecklichen Angst erfüllt, dass die Gewehre nicht funktionierten. Dann aber knallten sie, und die MGs ratterten. Kugeln zerfetzten Totes Fleisch, zersplitterten Knochen, warfen die Hände zu Boden. Trotzdem kamen die grauenvollen Kreaturen unbeirrt näher, bis sie völlig zerrissen wurden, in Bruchstücke zersprangen, im Drahtverhau hängen blieben.

Das Feuer wurde langsamer, doch ehe das Schießen ganz endete, stolperte, kroch und rannte eine neue Woge von Händen durchs Tor und rutschte und purzelte über die Schulmauer. Hunderte waren es und so dicht gedrängt, dass sie den Drahtverhau flach drückten und unbeirrt näher kamen, bis die Gewehre am Fuß der Treppe auch die Letzten von ihnen erledigten. Einige, die noch einen Rest menschlicher Intelligenz besaßen, zogen sich zurück, doch gewaltige Flammen der weißen Phosphorgranaten, die aus dem zweiten Stock geworfen wurden, erfassten sie.

»Sabriel – schnell ins Haus!«, befahl Horyse, als die letzten Hände wirr im Kreis krochen und zappelten, bis weitere Kugeln ihnen ein Ende bereiteten.

»Ja«, murmelte Sabriel. Sie blickte hinaus auf den Teppich aus Toten, das flackernde Feuer der Laternen und die Phosphorreste, die wie Kerzen in einer gespenstischen Leichenhalle brannten. Der Gestank von Kordit reizte ihre Nase, haftete an ihren Haaren, ihrer Kleidung. Die Geschützrohre der Maschinengewehre links und rechts von ihr glühten rot. Die grauenvollen Hände waren bereits tot, trotzdem verursachte ihr diese Massenvernichtung größere Übelkeit als Freie Magie…

Sie ging ins Haus und steckte ihren Degen ein. Erst da erinnerte sie sich an die Glocken. Möglicherweise hätte sie diese Unmengen von Händen aufhalten und friedlich zurück in den Tod senden können, ohne dass… Aber jetzt war es zu spät. Und was wäre gewesen, wenn man sie, Sabriel, überwältigt hätte?

Als Nächstes würden Schattenhände kommen, davon war sie überzeugt. Und die konnten nicht mit den Waffen der Soldaten bezwungen werden, ebenso wenig wie mit ihren Glocken – es sei denn, sie kamen in geringer Zahl, aber das war so unwahrscheinlich wie ein verfrühter Sonnenaufgang…

Auf dem Korridor standen weitere Soldaten bereit, doch sie trugen Rüstung und Helm, große Schilde und Speere mit abgeflachten breiten Spitzen. Auf Waffen und Rüstung hatten die Männer in der Eile einfache Charterzeichen gemalt. Die meisten rauchten und tranken Tee aus den zweitbesten Porzellantassen der Schule. Sabriel erkannte, dass sie zum Kampf bereit waren, sobald die Gewehre nichts mehr ausrichteten. Ihre Unruhe war gezügelt und sie strahlten irgendetwas aus… nicht Tollkühnheit, sondern eine seltsame Mischung aus Tüchtigkeit und Todesverachtung. Was immer es war – es veranlasste Sabriel, langsamer zu gehen, als wäre sie überhaupt nicht in Eile.

»Guten Abend, Miss.«

»Gut, die Gewehre zu hören, hm? Funktionieren eigentlich nie im Norden.«

»Wenn sie so weitermachen, werden sie uns nicht brauchen.«

»Ist nicht wie an der Grenze, im Außenkommando, Ma’am, nicht wahr?«

»Viel Glück mit dem Burschen in der metallenen Zigarrenkiste, Miss.«

»Viel Glück euch allen«, erwiderte Sabriel und versuchte das Grinsen der Männer mit einem Lächeln zu erwidern.

Dann begann die Schießerei aufs Neue. Sabriel zuckte zusammen und ihr Lächeln schwand, doch die Soldaten achteten nicht mehr auf sie, sondern richteten ihre Aufmerksamkeit nach draußen. Sie sind bei weitem nicht so gleichmütig, wie sie vorgeben, überlegte Sabriel, während sie sich durch den Korridor zur Aula begab.

Hier war die Angst deutlich spürbar. Der Sarkophag lag ganz hinten auf dem Rednerpodest. Alle drängten sich am anderen Ende zusammen, so weit wie möglich davon entfernt. Die Scouts standen an einer Seite; auch sie tranken Tee. Magistrix Greenwood redete mit Touchstone, und die etwa dreißig Mädchen – eigentlich schon junge Frauen – hatten sich auf der Seite gegenüber den Scouts aufgestellt wie in der bizarren Parodie eines Schulballes.

Durch die dicke Steinwand und die Fensterläden der Aula konnte man das Gewehrfeuer für das Prasseln starken Hagels und die Detonation der Granaten für rollenden Donner halten, doch alle wussten, was es war. Sabriel schritt zur Mitte der Halle und rief:

»Chartermagier! Kommen Sie bitte hierher!«

Die jungen Frauen bewegten sich etwas schneller als die Scouts, denen man die Anstrengung des Tages ansah und auch, dass sie der Nähe des Sarkophags schon länger ausgesetzt gewesen waren. Sabriel blickte die Schülerinnen an. Ihre Gesichter waren freundlich und offen; nur ein Hauch von Furcht übertönte ihre nicht zu übersehende Aufregung angesichts des Unbekannten. Zwei von Sabriels besten Schulfreundinnen, die bereits ihren Abschluss gemacht hatten, Sulyn und Ellimere, gehörten zu den Anwesenden, doch Sabriel fühlte sich ihnen seltsam fern. Wahrscheinlich sieht man es mir auch an, dachte sie, als sie den Respekt und das Staunen in den Augen der Freundinnen erkannte. Selbst ihre Charterzeichen auf der Stirn wirkten wie kunstvolle Schminke, obwohl sie echt waren. Es war unfair, sie dieser gefährlichen Situation auszusetzen.

Sabriel öffnete den Mund, um etwas zu sagen. In diesem Moment verstummte die Schießerei abrupt, fast wie auf Befehl. In der Stille kicherte nervös ein Mädchen. Sabriel spürte plötzlich zahllose Tode auf einmal, und eine vertraute Furcht sandte Schauder über ihren Rücken. Kerrigor! Er kam näher und näher; nur noch wenige Augenblicke und er würde hier sein. Seine Macht war es, welche die Gewehre zum Verstummen gebracht hatte. Schwach konnte Sabriel Stimmengewirr von draußen hören, sogar Schreie. Die Soldaten würden jetzt mit älteren Waffen kämpfen.

»Schnell!«, rief sie und ging zum Sarkophag. »Wir müssen einen Ring um den Sarkophag schließen, indem einer den anderen bei der Hand nimmt. Magistrix, wenn Sie die Einteilung übernähmen – Leutnant, platzieren Sie Ihre Männer bitte zwischen die Mädchen…«

An einem anderen Ort und zu einer anderen Zeit wären diese Worte Anlass für Belustigung und verlegenes Gekicher gewesen. Hier aber, angesichts der Toten, die sich um das Gebäude drängten, und des Furcht erregenden Sarkophags in der Mitte, war es bloß eine Anweisung. Scouts traten an ihre Plätze, und die jungen Frauen griffen fest nach den Händen der Männer. In wenigen Sekunden war der Sarkophag eingekreist.

Da sie nun durch Berührung verbunden waren, brauchte Sabriel nicht mehr laut zu reden. Sie konnte jeden im Kreis fühlen. Touchstone zu ihrer Rechten verströmte eine vertraute und kraftvolle Wärme. Miss Greenwood zu ihrer Linken hatte zwar nicht so große Kraft, war aber durchaus geschickt. So ging es weiter rund um den Ring.

Langsam ließ Sabriel in ihrem Bewusstsein die Charterzeichen des Öffnens entstehen. Die Zeichen wuchsen. Macht floss in dem Kreis rundum und gewann an Kraft, bis sie sich wie ein trichterförmiger Wirbel nach innen richtete. Goldenes Licht begann um den Sarkophag zu strömen. Die sichtbaren Strahlen drehten sich mit zunehmender Geschwindigkeit im Uhrzeigersinn.

Sabriel sorgte dafür, dass die Macht der Magie weiterhin zur Mitte floss, und nützte alle Kraft, die die Chartermagier aufzubringen im Stande waren. Soldaten und Schulmädchen wankten; manche fielen auf die Knie, doch unerschütterlich hielten sie sich an den Händen fest, und der Kreis blieb ungebrochen.

Langsam begann der Sarkophag sich mit einem grässlichen Kreischen wie von gewaltigen, ungeschmierten Angeln auf dem Podest zu drehen. Dampf drang unter seinem Deckel hervor, doch das goldene Licht trocknete ihn sofort. Weiterhin kreischend drehte der Sarkophag sich immer schneller, bis er nur noch verschwommene Bronze, weißer Dampf und strahlend gelbes Licht war. Plötzlich, mit einem durchdringenden Schrei, hielt er an, der Deckel löste sich, um wie von gewaltiger Kraft bewegt in Richtung der Chartermagier geschleudert zu werden. Er prallte jedoch gut dreißig Schritt entfernt donnernd zu Boden.

Doch auch die Chartermagie geriet ins Bröckeln – und schließlich brach der Ring, als nur noch die Hälfte der Magier sich aufrecht halten konnte.

Schwankend, doch Touchstone und die Magistrix noch immer fest an den Händen haltend, taumelte Sabriel mit den beiden zum Sarkophag und blickte hinein.

»Du meine Güte«, stieß Miss Greenwood mit einem Seitenblick auf Touchstone hervor, »er sieht genauso aus wie Sie!«

Ehe Touchstone antworten konnte, klirrte draußen auf dem Korridor Stahl, und das Gebrüll wurde lauter. Die Scouts, die noch aufrecht standen, zogen ihre Säbel und eilten zum Ausgang – doch ehe sie die Tür erreichen konnten, strömten andere Soldaten in den Raum, blutige, von Panik erfüllte Soldaten, die in die Ecken rannten oder sich zu Boden warfen, schluchzten, schrill lachten oder stumm am ganzen Leib bebten.

Hinter diesen Männern kamen einige der schwer gerüsteten und gepanzerten Soldaten vom Korridor herein. Sie hatten sich noch einigermaßen unter Kontrolle. Statt sich ebenfalls zu verkriechen, warfen sie sich herum und legten den schweren Riegel vor die Tür.

»Er ist schon durch den Eingang!«, rief einer von ihnen Sabriel zu. Es gab keinen Zweifel, wen er mit »er« meinte.

»Schnell, die Letzten Riten!«, befahl Sabriel. Sie löste ihre Hände, streckte sie über der lebenden Leiche aus und bildete in ihrem Geist die Zeichen für Feuer, Läuterung und Friede. Sie blickte den Körper nicht zu genau an, aber auch sie sah, dass Rogir einem schlafenden, wehrlosen Touchstone sehr ähnelte.

Sie war müde, und der Körper wurde immer noch durch Freie Magie geschützt, doch das erste Zeichen hing bald in der Luft. Touchstone hatte die Hand auf ihre Schulter gelegt und übertrug seine Kraft auf sie. Andere aus dem Ring waren ebenfalls herbeigekommen und hatten sich wieder an den Händen gefasst – und plötzlich spürte Sabriel den ersten Hauch von Erleichterung. Sie würden es schaffen! Kerrigors menschlicher Körper würde zerstört werden – und mit ihm der größere Teil seiner Macht…

Da brach die gesamte Nordwand ein. Ziegel flogen durch die Luft, roter Staub blies herein und warf wie eine gewaltige Welle alles und jeden nieder.

Sabriel lag hustend auf dem Boden und schrammte sich die Knie auf, als sie aufzustehen versuchte. Staub und Sandkörnchen reizten ihre Augen, sämtliche Laternen waren erloschen.

Blindlings tastete sie um sich, doch da war nur die immer noch heiße Bronze des Sarkophags.

»Der Blutpreis muss bezahlt werden«, tönte eine knisternde, nicht menschliche, bekannte Stimme. Doch es war nicht die Kerrigors – es war die furchtbare Stimme, die Sabriel in jener Nacht in Heiligenhall gehört hatte, als der Papiersegler verbrannt war.

Heftig blinzelnd kroch Sabriel zur anderen Seite des Sarkophags. Die Stimme sprach nicht sogleich wieder, aber Sabriel hörte am Knistern und Summen, dass die Kreatur näher kam.

»Ich muss mich meiner letzten Bürde entledigen«, sagte das Wesen. »Dann ist die Abmachung erfüllt und ich kann mich der Vergeltung zuwenden.«

Wieder blinzelte Sabriel, Tränen strömten ihr über die Wangen. Ihr Sichtvermögen kehrte nur langsam zurück, und das Bild, das sie sah, war gezeichnet von Tränen und dem ersten Schein des Mondes, der durch die geborstene Wand fiel – ein Bild, das verschwommen war vom roten Staub pulverisierter Ziegel.

Alle Sinne schrien in ihrem Innern. Freie Magie, die Toten, Gefahr ringsum…

Das grauenvolle Geschöpf, das einst Mogget gewesen war, brannte keine fünf Schritt entfernt. Es sah gedrungener aus als beim letzten Mal, doch ebenso missgestaltet: ein plumper Körper, der allmählich auf einer Säule wirbelnder Energie auf Sabriel zukam.

Plötzlich sprang ein Soldat auf und stieß seinen Säbel tief in den Leib der Kreatur. Sie merkte es kaum, doch der Soldat schrie entsetzt auf und brannte plötzlich lichterloh. Binnen weniger Sekunden hatten die Flammen ihn verschlungen, während sein Säbel geschmolzen auf den Boden fiel und die dicken Eichendielen versengte.

»Ich bringe dir Abhorsens Schwert«, sagte die Kreatur. Sie ließ einen länglichen Gegenstand, der nur verschwommen zu erkennen war, auf eine Seite fallen. »Und die Glocke Astarael.«

Diesmal bückte sich die Kreatur behutsam, und die silberne Glocke glitzerte flüchtig, ehe sie in der dicken Staubschicht verschwand.

»Komm her, Abhorsen. Es ist lange her, seit wir begonnen haben.«

Jetzt lachte die Kreatur; es klang, als würde man ein Schwefelholz anreißen. Dann machte sie sich daran, den Sarkophag zu umkreisen. Während Sabriels Gedanken sich wie rasend überschlugen, lockerte sie den Ring um ihren Finger und machte ein paar Schritte zur Seite, um ihren Gegner in einigermaßen sicherem Abstand zu halten, getrennt durch den Sarkophag. Kerrigor war sehr nahe, doch vielleicht blieb immer noch Zeit, diese Kreatur in Mogget zurückzuverwandeln und die Letzten Riten zu vollenden…

»Halt!«

Das Wort war wie ein Peitschenhieb. Macht steckte dahinter. Gegen ihren Willen blieb Sabriel stehen, genau wie das flammende Wesen. Sie versuchte an ihm vorbeizuschauen, schirmte die Augen ab und bemühte sich zu erkennen, was sich am anderen Ende der Aula tat. Nicht dass sie eine Bestätigung gebraucht hätte…

Kerrigor stand dort. Die Soldaten, welche die Tür verbarrikadiert hatten, lagen tot um ihn herum, bleiche Fleischinseln um eine finstere See. Kerrigor besaß jetzt keine Gestalt, doch in dem riesigen Tintenklecks seiner Präsenz brannten halb menschliche Züge: Augen aus weißem Feuer und ein gähnender Mund mit zahngleichen flackernden Kohlen, so dunkelrot wie trocknendes Blut.

»Abhorsen ist mein«, krächzte Kerrigor. Seine Stimme war tief, zäh und feucht, als blubberten seine Worte wie mit Speichel gemischte Lava. »Du wirst sie mir überlassen!«

Das Mogget-Wesen knisterte und bewegte sich aufs Neue. Weiße Funken fielen wie winzige Sterne von ihm herab.

»Ich habe zu lange gewartet, als mir nun die Rache von einem anderen nehmen zu lassen!«, zischte die Kreatur und endete mit einem schrillen Jaulen, das immer noch etwas Katzenhaftes an sich hatte. Dann sprang das Wesen Kerrigor an, als brauste ein leuchtender Komet in die Dunkelheit seines Körpers, und schmetterte auf seine schattenhafte Substanz wie ein Fleischklopfer, der ein Steak mürbe macht.

Einen Moment lang rührte sich niemand, so groß war der Schock über die Plötzlichkeit des Angriffs. Dann zog Kerrigors dunkle Gestalt sich langsam wieder zusammen. Lange Tentakel finsterster Nacht wickelten sich um seinen leuchtenden Angreifer, würgten und schluckten ihn mit der unerbittlichen Gefräßigkeit eines Kraken, der eine Schildkröte mit hellem Panzer verschlingt.

Verzweifelt hielt Sabriel Ausschau nach Touchstone und Magistrix Greenwood. Immer noch senkte sich Ziegelstaub durch die mondhelle Luft wie ein tödliches, rostfarbenes Gas. Die herumliegenden Gestalten waren von Ziegeln oder Holzteilen der zerschmetterten Bänke getroffen worden.

Sabriel sah die Magistrix zuerst; sie lag ein Stück entfernt zusammengekauert auf der Seite. Man hätte sie für bewusstlos halten können, doch Sabriel wusste, dass sie tot war – ein langer scharfer Splitter von einer zerschmetterten Bank hatte sie getroffen. Das eisenharte Holz hatte sie durchbohrt.

Sie spürte, dass Touchstone lebte – und da sah sie ihn auch schon, er hatte sich auf einen Steinhaufen gestützt. In seinen Augen spiegelte sich der Mondschein.

Sabriel ging zwischen Leichen und Schutt, zwischen Blutlachen und hoffnungslos Verwundeten zu ihm.

»Mein Bein ist gebrochen«, stieß Touchstone hervor, und sein verzerrter Mund verriet seinen Schmerz. Er deutete mit dem Kopf zum klaffenden Loch in der Wand. »Lauf, Sabriel, solange er beschäftigt ist. Lauf in den Süden, lebe ein normales Leben…«

»Das kann ich nicht«, entgegnete Sabriel leise. »Ich bin die Abhorsen. Außerdem – wie könntest du mit deinem gebrochenen Bein mit mir rennen?«

»Sabriel…«

Doch Sabriel hatte sich bereits abgewandt. Sie hob Astarael auf. Ihre geschickten Hände hielten sie still, was aber gar nicht nötig war, denn Ziegelstaub hatte die Glocke verstopft, so dass sie ihre Stimme nicht ertönen lassen konnte. Sabriel starrte Astarael kurz an; dann stellte sie die Glocke sanft auf den Boden zurück.

Das Schwert ihres Vaters befand sich nur ein paar Schritte entfernt. Sie griff danach und beobachtete, wie die Charterzeichen die Klinge entlangflossen. Diesmal zeigten sie nicht ihre normale Inschrift, sondern besagten: »Die Clayr sahen mich, der Mauermacher erschuf mich, der König dämpfte meine Stimme, die Abhorsen schwingt mich, damit kein Toter im Leben schreiten wird. Denn das ist nicht ihr Pfad.«

»Das ist nicht ihr Pfad«, wisperte Sabriel. Sie war entschlossen, ihre Pflicht zu tun, nahm Kampfhaltung an und blickte die Aula hinunter zu der bizarren Masse aus Finsternis, die Kerrigor war.

29

Kerrigor schien das Wesen aus Freier Magie, das einst Mogget gewesen war, besiegt zu haben. Er zeigte sich wieder als gewaltige Wolke aus undurchdringlicher

Finsternis, ohne das blendende Leuchten und ohne eine Spur jenes weißen Feuers, das zuvor in ihm geflackert hatte.

Er verhielt sich erstaunlich still, so dass Sabriel für einen Moment hoffte, er wäre verwundet. Dann aber wurde sie von einer grauenhaften Erkenntnis erfüllt: Kerrigor verharrte nur in einem Verdauungsprozess wie ein Vielfraß nach einem viel zu üppigen Mahl.

Sie schauderte bei diesem Gedanken, und bittere Galle stieg ihr in die Kehle. Nicht dass ihr Ende besser sein würde: Sie und Touchstone würden überwältigt und am Leben erhalten werden, bis ihr roter Lebenssaft in der Dunkelheit des Reservoirs aus durchschnittener Kehle floss…

Sie schüttelte den Kopf, um dieses Bild loszuwerden. Es musste etwas geben… Kerrigor musste schwächer sein, so weit entfernt vom Alten Königreich, vielleicht geschwächter noch als ihre Chartermagie. Sie bezweifelte, dass eine einzelne Glocke ihm etwas anzuhaben vermochte, aber zwei zusammen…?

Es war dunkel in der Aula, sah man vom Mondschein ab, der durch die zerschmetterte Wand hinter ihr fiel. Und es war still. Selbst die Verwundeten glitten fast lautlos in den Tod. Ihre letzten Schreie waren verstummt, ihre vergeblichen Wünsche gewispert. Sie ertrugen ihre Todesqualen lautlos, als befürchteten sie, ein Schrei würde falsche Aufmerksamkeit erregen. Es gab Schlimmeres als den Tod in der Aula…

So undurchdringlich das Dunkel auch sein mochte, Kerrigors Gestalt war noch schwärzer als die finsterste Nacht. Sabriel beobachtete ihn angespannt, während sie mit der Linken behutsam die Gurte löste, die Saraneth und Kibeth hielten. Überall ringsum spürte sie andere Tote, doch keiner betrat die Aula. Es gab immer noch Männer, gegen die sie kämpfen oder an denen sie ihren Hunger stillen konnten. Was in der Aula vorging, war Sache ihres Gebieters.

Sie hatte die Gurte offen. Kerrigor regte sich nicht; er hatte die brennenden Augen ebenso geschlossen wie den feurigen Mund.

Mit einer flinken Bewegung steckte Sabriel ihr Schwert in die Scheide und zog die Glocken.

Jetzt rührte Kerrigor sich. So schnell sprang er vorwärts, dass er die Entfernung zwischen ihnen nahezu halbierte. Zugleich wurde er immer größer, reckte und streckte sich, bis er fast die gewölbte Decke erreichte. Seine Augen öffneten sich in rasender, flammender Wut, und er sprach:

»Kinderkram, Abhorsen. Und zu spät. Viel zu spät.«

Es waren nicht nur seine Worte, sondern Macht – die Macht Freier Magie, die Sabriels Nerven und Muskeln lähmten. Verzweifelt bemühte sie sich, die Glocken zu läuten, doch es kam ihr vor, als wären ihre Handgelenke unbarmherzig fest in einem Schraubstock eingespannt…

Aufreizend langsam glitt Kerrigor voran, bis er nur noch eine Armeslänge von Sabriel entfernt stand, eine kolossale Statue aus grob gehauener Nacht, die über ihr aufragte und deren Atem ihr mit dem Gestank von tausend Schlachthöfen entgegenschlug.

Jemand – ein Mädchen, das still seinen letzten Atemzug auf den Boden hauchte – berührte Sabriels Knöchel mit sanfter Liebkosung. Ein kleiner Funke goldener Chartermagie drang aus der sterbenden Berührung, schwoll langsam in Sabriels Adern an, wanderte nach oben, wärmte Gelenke und befreite Muskeln. Schließlich erreichte sie ihre Handgelenke und Hände, und die Glocken läuteten.

Es war nicht der reine, wahre Ton, der er sein sollte, denn irgendwie nahm Kerrigors Masse ihn auf und verzerrte ihn – doch er hatte Wirkung. Kerrigor glitt zurück und schrumpfte, bis er nur noch gut doppelt so groß war wie Sabriel.

Ihrem Willen unterlag er allerdings nicht. Saraneth hatte ihn nicht gefesselt und Kibeth hatte ihn lediglich zurückgedrängt.

Wieder läutete Sabriel die Glocken, konzentrierte sich auf den schwierigen Kontrapunkt zwischen ihnen und zwang ihren ganzen Willen in ihre Magie. Kerrigor würde ihrer Überlegenheit nachgeben müssen, würde dorthin gehen, wohin sie es wollte…

Und eine Sekunde lang tat er es. Er ging nicht in den Tod, denn dazu fehlte Sabriel die Macht, doch er verschwand in seinen ursprünglichen Körper im gebrochenen Sarkophag. Als der Klang der Glocken schwand, veränderte sich Kerrigor. Die brennenden Augen und der feurige Mund rannen ineinander wie geschmolzenes Wachs. Sein Schattenstoff fiel zu einer schmalen Rauchsäule zusammen, die zur Decke emportoste, einen Moment zwischen den Deckenbalken schwebte und dann mit einem grässlichen Schrei in den offenen Mund von Rogirs Körper raste.

Bei diesem Schrei barsten Saraneth und Kibeth. Ihre Silberscherben zerschellten wie winzige Sterne auf dem Boden. Die Mahagonigriffe zerfielen zu Staub und glitten wie Rauch durch Sabriels Finger.

Eine Sekunde starrte sie auf ihre leeren Hände. Sie spürte den Druck der Glockengriffe immer noch… Dann, ohne bewussten Gedanken, während sie auf den Sarkophag zuging, hielt sie einen Schwertgriff in der Hand. Doch ehe sie in den Sarkophag schauen konnte, erhob sich Rogir und blickte sie an – mit den brennenden Feuergruben-Augen Kerrigors.

»Eine Unannehmlichkeit.« Seine Stimme klang nur ein wenig menschlicher. »Ich hätte mich daran erinnern müssen, dass du schon immer ein lästiges Balg warst.«

Sabriel sprang ihn an. Ihr Schwert sprühte weiße Funken, als sie es ihm durch die Brust stieß, dass es am Rücken herausdrang. Doch Kerrigor lachte bloß und langte hinab, bis er die Klinge mit beiden Händen hielt und seine Fingerknöchel sich bleich vom silbern funkelnden Stahl abhoben. Sabriel zog am Schwert, konnte es seinem Griff jedoch nicht entwinden.

»Kein Schwert kann mir etwas anhaben«, erklärte Kerrigor mit einem Kichern, das wie der Husten eines Sterbenden klang. »Nicht einmal eines, das die Mauermacher schmiedeten, schon gar nicht jetzt, da ich endlich die letzte ihrer Kräfte erworben habe – eine Kraft, die herrschte, ehe die Chartermacht die Mauer erbaute. Jetzt habe ich sie! Ich habe diese zerbrochene Marionette, meinen Halbbruder, und ich habe dich, Abhorsen. Macht und Blut – Blut für das Brechen der Steine!«

Er schob das Schwert tiefer in seine Brust. Sabriel wollte loslassen, aber er war zu schnell, und schon legte sich eine eisige Hand um ihren Unterarm.

»Möchtest du schlafen, bis die Großen Steine für dein Blut bereit sind?«, flüsterte Kerrigor. Sein Atem stank immer noch nach Aas. »Oder willst du jeden Schritt des Weges wach sein?«

Sabriel starrte zurück und begegnete zum ersten Mal seinem Blick. War da nicht ein winziger Funken blendendes Weiß in dem Höllenfeuer seiner Augen? Sie öffnete ihre linke Faust und spürte, wie der Silberring ihren Finger entlangglitt.

»Was ist dir lieber, Abhorsen?«, fuhr Kerrigor fort. Seine Lippen rissen auf, die Haut brach an den Mundwinkeln. Der Geist in seinem Innern ließ selbst dieses auf magische Weise erhaltene Fleisch zerfallen. »Dein Liebster kriecht auf uns zu… ein lächerlicher Anblick… aber der nächste Kuss gehört mir…«

Der Ring hing in Sabriels Hand, die hinter ihrem Rücken verborgen war. Er war tatsächlich schon ein wenig größer geworden, doch immer noch spürte sie, wie das Metall sich dehnte.

Kerrigors aufgesprungene Lippen näherten sich ihrem Mund, der Ring in ihrer Hand wuchs weiterhin. Kerrigors Atem war schier unerträglich und stank nach Blut. Sabriel drehte im letzten Augenblick den Kopf zur Seite und spürte trockenes, leichengleiches Fleisch über ihre Wange gleiten.

»Ein schwesterlicher Kuss«, kicherte Kerrigor. »Ein Kuss für einen Onkel, der dich seit deiner Geburt kennt – oder schon etwas zuvor. Aber das genügt mir nicht…«

Wieder waren seine Worte nicht bloß dahergesagt. Sabriel spürte, wie eine Kraft ihren Kopf packte und ihn zu sich zurückriss, während er den Mund wie in leidenschaftlicher Erwartung aufriss.

Doch ihr linker Arm war frei.

Kerrigors Kopf beugte sich vor, sein Gesicht näherte sich ihr… und plötzlich blitzte Silber zwischen ihnen, und der Ring lag um seinen Hals.

Sabriel spürte, wie der Zwang schwand, und sie lehnte sich zurück, um wegzuspringen, doch Kerrigor ließ ihren Arm nicht los. Er schien überrascht, doch nicht verängstigt. Seine Rechte fuhr hoch, um den Reifen zu betasten; dabei fielen ihm die Fingernägel ab, und der bleiche Knochen schob sich durch seine Fingerspitzen.

»Was ist das? Ein Relikt aus…«

Der Reif zog sich zusammen, schnitt durch die schwammige Substanz seines Halses und legte die dichte Finsternis darunter offen. Auch sie wurde zusammengepresst, nach innen gezwungen und pulsierte, als sie zu fliehen versuchte. Zwei Flammenaugen starrten ungläubig auf Sabriel hinab.

»Unmöglich«, krächzte Kerrigor. Knurrend stieß er Sabriel von sich und schleuderte sie zu Boden. Zugleich zog er das Schwert aus seiner Brust; die Klinge kam mit einem Laut wie beim Abschleifen von Hartholz frei.

Schnell wie eine Schlange hatte er Arm und Schwert ausgestreckt und stach zu – durch Sabriel, durch ihre Rüstung und ihren Bauch und tief hinein in die Holzdielen. Greller Schmerz explodierte in Sabriel. Sie schrie, während ihr Körper sich um die Klinge wand und zuckte.

Kerrigor ließ sie liegen wie einen aufgespießten Schmetterling in einem Schaukasten und näherte sich Touchstone. Durch die vor Schmerz verschleierten Augen sah Sabriel, wie Kerrigor ein langes, einem Speer ähnliches Stück Holz von einer Bank riss.

»Rogir«, rief Touchstone. »Rogir…«

Mit einem würgenden Wutschrei stieß Kerrigor den Speer hinab. Sabriel schaute weg und schloss die Augen, versank in einer eigenen Welt voller Schmerz. Natürlich wusste sie, dass sie etwas gegen ihre Blutung tun musste, aber jetzt, da Touchstone tot war, rührte sie sich nicht, ließ das Blut fließen.

Plötzlich wurde ihr klar, dass sie gar nicht gespürt hatte, wie Touchstone gestorben war.

Sie blickte zu ihm. Der Speer war an seinem Panzerhemd geborsten. Kerrigor griff nach einem weiteren länglichen Holzstück – doch der Silberreifen war inzwischen bis über seine Schultern gerutscht und löste im Weitergleiten das Fleisch, so dass es aussah, als würde ein Apfelentkerner den Toten Geist aus dem zerfallenden Körper stechen.

Kerrigor wehrte sich und schrie gellend, doch der Reif band seine Arme. Kerrigor hüpfte wild herum, warf sich hin und her, um sich zu befreien – doch dadurch löste sich nur weiteres Fleisch von seinem Körper ab, bis nichts mehr übrig war als eine rasende Säule Finsternis, die von einem Silberreifen zusammengehalten wurde.

Dann brach die Säule in sich zusammen wie ein einstürzendes Haus und wurde zu einem Haufen wogender Schatten, gebannt vom Silberreifen, der wie ein kostbares Schmuckstück funkelte. Ein glimmendes rotes Auge blitzte in dem Silber, doch es war nur der Rubin, der mit dem Edelmetall gewachsen war.

Auf dem Reifen befanden sich wieder Charterzeichen. Sabriel vermochte allerdings nicht sie zu lesen, sie konnte den Blick nicht darauf konzentrieren. Außerdem war es zu dunkel. Das Mondlicht schien verschwunden zu sein. Sie wusste jedoch, was sie jetzt tun musste. Saraneth – ihre Hand tastete zum Bandelier, doch die sechste Glocke war nicht da, ebenso wenig die siebente und dritte.

Wie unvorsichtig von mir, dachte Sabriel. Aber ich muss das Binden vollenden! Ihre Hand fiel kurz auf Belgaer, und beinahe hätte sie sie Glocke gezogen, doch Belgaer würde Befreiung bringen… Schließlich ergriff sie Ranna und wimmerte schon bei dieser kleinen Bewegung vor Schmerz.

Ranna war ungewöhnlich schwer für eine so kleine Glocke. Sabriel legte sie kurz auf ihre Brust und sammelte Kraft. Dann, auf dem Rücken liegend, von ihrem eigenen Schwert aufgespießt, läutete sie die Glocke.

Ranna klang süß und schenkte sanften Trost, als sinke man in ein lange vermisstes Bett. Ihr Klang hallte durch die Aula und hinaus ins Freie, wo immer noch Männer gegen die Toten kämpften. Alle, die diese Glocke hörten, hielten inne und legten sich nieder. Die Schwerstverwundeten glitten sanft in den Tod und schlossen sich den Toten an, die Kerrigor gefolgt waren, während die weniger schwer Verwundeten in einen heilenden Schlaf fielen.

Die Finsternis, die Kerrigor gewesen war, spaltete sich in zwei Halbkugeln, die von einem äquatorialen Reifen aus Silber gehalten wurden. Eine Hemisphäre war schwarz wie Kohle, die andere weiß wie Schnee.

Allmählich schmolzen sie zu zwei deutlich erkennbaren Gestalten – zwei Katzen, die wie siamesische Zwillinge am Hals verbunden waren. Dann zersprang der Silberreifen in zwei Teile, ein Reifen um jeden Hals, und die Katzen waren getrennt. Die Reifen verloren ihre Leuchtkraft, veränderten langsam Farbe und Struktur, bis sie zu roten Lederhalsbändern geworden waren, jedes mit einem Glöckchen, einer Miniatur-Ranna.

Zwei Katzen saßen Seite an Seite. Eine schwarz, eine weiß. Beide beugten sich vornüber, würgten und spien schließlich beide einen Silberring aus. Als die Ringe auf Sabriel zu rollten, gähnten die Tiere, kuschelten sich zusammen und schliefen ein.

Touchstone beobachtete, wie die Ringe im Mondschein silberblitzend durch den Staub rollten. Sie trafen Sabriels Seite, doch sie hob sie nicht auf. Sie hatte beide Hände noch immer um Ranna liegen, die verstummt war und unterhalb ihres Busens ruhte. Oberhalb davon ragte das Schwert empor; Klinge und Parierstange warfen den Mondschatten eines Kreuzes auf Sabriels Gesicht.

Eine Erinnerung aus seiner Kindheit schoss Touchstone durch den Kopf. Eine Stimme – die eines Kuriers – sprach zu seiner Mutter:

»Majestät, wir bringen betrübliche Kunde. Abhorsen ist tot.«

Epilog

Der Tod ist kälter als je zuvor, dachte Sabriel und fragte sich nach dem Grund, bis ihr klar wurde, dass sie immer noch lag, jetzt im Wasser, dessen Strömung sie davontrug. Einen Moment lang wehrte sie sich dagegen; dann entspannte sie sich.

»Jedermann und alle Dinge müssen dereinst sterben…«, flüsterte sie. Die lebende Welt und ihre Belange schienen weit entfernt. Touchstone lebte, und das stimmte sie froh, sofern sie überhaupt etwas empfinden konnte. Kerrigor war besiegt, gefangen, wenn auch nicht wirklich tot. Ihre Arbeit war getan. Bald würde sie durch das Neunte Tor treiben und für immer ruhen…

Irgendetwas packte ihre Arme und Beine, hob sie aus dem Wasser und stellte sie auf die Füße.

»Deine Zeit ist noch nicht gekommen«, sagte eine Stimme, die in hundert anderen widerhallte.

Sabriel blinzelte, denn um sie herum befanden sich viele leuchtende, menschenähnliche Gestalten, die über dem Wasser schwebten, mehr als sie zählen konnte. Keine Toten Geister, sondern etwas anderes, wie der Geist jenes Mutter-Sendlings, den sie mit dem Papierschiffchen gerufen hatte. Ihre Gestalten waren verschwommen, doch erkennbar, denn alle trugen sie das tiefe Blau mit den Silberschlüsseln. Jeder war ein Abhorsen.

»Geh zurück!«, riefen sie im Chor. »Geh zurück!«

»Ich kann nicht«, schluchzte Sabriel. »Ich bin tot. Mir fehlt die Kraft…«

»Du bist die letzte Abhorsen!«, flüsterten die Stimmen. Die leuchtenden Gestalten schlossen sich um sie. »Du kannst diesen Weg nicht nehmen, ehe es nicht einen anderen gibt. Du hast die Kraft in dir. Lebe, Abhorsen, lebe…«

Plötzlich hatte sie tatsächlich die Kraft, zu kriechen, zu waten, sich gegen die Strömung zu stemmen und behutsam ins Leben zurückzukehren. Ihre leuchtende Begleitung blieb zurück. Einer von ihnen – vielleicht ihr Vater – berührte in dem Augenblick, als sie das Reich der Toten verließ, sanft ihre Hand.

Ein Gesicht schob sich in ihr Blickfeld – es war Touchstone, der auf sie herabschaute. Geräusche wurden in ihren Ohren laut, das ferne Läuten von Glocken, das ihr seltsam schrill erschien, bis ihr bewusst wurde, dass es das Heulen von Rettungswagen war, die aus der Stadt kamen. Sie konnte keine Toten spüren, auch keinerlei starke Magie, weder Freie noch Charter. Doch Kerrigor war ja nicht mehr da, und sie waren fast vierzig Meilen von der Mauer entfernt.

»Lebe, Sabriel, lebe!«, murmelte Touchstone, der ihre eisigen Hände hielt. Tränen trübten seinen Blick, so dass er nicht bemerkt hatte, wie sie ihre Augen aufschlug. Sabriel lächelte; dann verzog sie das Gesicht, als der Schmerz zurückkehrte. Sie blickte sich um und fragte sich, wie lange Touchstone brauchen würde, bis er es merkte.

Da und dort brannte in der Aula wieder elektrisches Licht, und Soldaten trugen Laternen hinaus. Es gab mehr Überlebende, als sie erwartet hatte. Sie leisteten den Verwundeten erste Hilfe, stützten bedrohte Teile der Ziegelwand, fegten sogar Ziegelstaub und Graberde zusammen.

Es gab allerdings auch viele Tote, und Sabriel seufzte, während sie ihre Sinne umherschweifen ließ. Oberst Horyse war draußen auf der Treppe gefallen; Magistrix Greenwood hatte ihr Leben gelassen; ebenso Sabriels unschuldige Schulfreundin Ellimere sowie sechs andere Mädchen und mindestens die Hälfte der Soldaten.

Ihr Blick kehrte in ihre nähere Umgebung zurück, zu den beiden schlafenden Katzen und den zwei Silberringen neben ihr auf dem Boden.

»Sabriel!«

Touchstone hatte es endlich bemerkt. Sabriel wandte sich ihm zu; dann hob sie vorsichtig den Kopf. Sie sah, dass er ihr das Schwert aus dem Leib gezogen hatte, und mehrere ihrer Schulkameradinnen hatten einen Heilzauber gewirkt, der für den Augenblick genügte. Typischerweise hatte Touchstone nichts für sein verletztes Bein unternommen.

»Sabriel!«, rief er noch einmal. »Du lebst!«

»Ja«, murmelte Sabriel ein wenig verwundert. »Ich lebe.«